Розділ 1

Йшла сильна злива.

   Колеса карети щоразу скрипіли, проїжджаючи по брудній дорозі. Дощ лив протягом усієї подорожі, немов хотів забрати всю життєву силу землі.

— Скоро будемо на місці.  Акарно, з тобою все гаразд?

На слова кучера темноволоса жінка в кареті підняла голову, почувши запитання, звернене до неї. Вона ошелешено спостерігала за краплями дощу, що били у вікно, і через кілька ударів кивнула.

— Ми скоро приїдемо, тож, будь ласка, тримайтеся.

Незабаром він залишив жінку на самоті. Жінка чула розмови чоловіків, що переривалися між тупотом кінських копит, стукотом коліс карети та бризками бруду.

— Акарна виглядає не дуже добре, як думаєш, з нею все добре?

— Хіба вона не вперше їде на околицю? Можливо вона  хвилюється.

— Швидше за все… – Голоси трохи стихли, – вона, мабуть, засмучена тим, що Принц заручився.

Рука що мирно лежала на її колінах з силою стиснулася в кулак.

Заручився.

Це було слово, яке вона не хотіла чути деякий час.

Всупереч протидії храму та імператорської сім'ї, чоловік, якого вона кохала п'ять років, тепер був заручений з іншою жінкою.

Він не був звичайним чоловіком. Він був радше Його Високістю Спадкоємним Принцом імперії, тож не збирався одружуватися зі звичайною жінкою.

Тому для нього було природно одружитися з жінкою з хорошого шляхетного роду.

 

І ця жінка була старшою донькою найпочеснішого маркграфа імперії.

 

Вона походила з поважного роду, який сотні років був союзником імператорської родини, захищаючи імперію від звірів, що загрожували її кордонам. Окрім географічного розташування, ще не було шансу сформувати міцний союз з їхньою батьківщиною, але, схоже, цього разу їм вдалося налагодити зв'язок.

 

Володар імперії та шляхетний дім, що її захищає.

 

Принц, який ще в юні роки здійснив блискучі подвиги, а потім прекрасна дівчина, яка росла, як принцеса, і яку любила її шляхетна родина.

 

Людям достатньо було зібратися разом і створити романтичну історію, в якій вони були б головними героями.

 

Але жінка, що сиділа в кареті, була іншою.

 

Акарна храму була людиною, яку дуже поважали, але це не означало, що храм підтримував її у всьому, що вона робила.

 

Хоча храм ставився до неї згідно з умовами відповідальності за неї, це було лише тоді, коли вона сумлінно виконувала свій «обов'язок жриці». А цей обов'язок був далекий від благородних завдань.

Вийти  й піти на околицю лише тільки  з кількома ескортами.

  Очистити землю від чорного міазму і врятувати тих, хто постраждав від нього.

 

  Це був обов'язок, який мав виконати храм для людства, і це також був обов'язок Акарни - підкорятися волі богів.

 

Але жінка ніколи не хотіла цієї роботи. Лише тому, що вона закохалася в  принца, і тому заради імперії, якою він буде правити, вона змусила себе прийняти біль. І вона не сумнівалася, що ця любов колись принесе свої плоди.

 

Вона відчайдушно кохала уже п'ять років.

 

Але її надії розбилися, як тільки він оголосив, що буде заручений з іншою жінкою.

 

 Вона також бачила цю жінку здалеку.

 

Це була прекрасна шляхетна пані, яка яскраво посміхалася, як квітка в повному розквіті, і її супроводжував кронпринц.

 

Почесний і гордий рід. Особистість, яка не мала жодних вад. Родина, що мала велику територію і високе становище. Землі, які  ніколи не знали нестатку. Навіть її зовнішність була чимось таким, що зачаровувало кожного.

  

Все це так відрізнялося від її похмурої й боязкої сутності.

– Ха...

 

Гуркіт. Гуркіт, гуркіт!

 

Карета продовжувала рухатися вперед. Дощ ставав все сильнішим, і поїздка йшла повільніше, ніж очікувалося. Але зупинитися тут, посередині, було неможливо, тому карета мчала крізь гори всю ніч. Чим глибше вони заглиблювалися в гору, тим крутішою вона ставала.

 

Вона думала, чи не винна вона в тому, що сказала, що хоче поїхати в більш віддалене місце, ніж зазвичай.

 

Але навіть ця неглибока провина швидко зникла, бо карету почало сильно трясти.

 

Ні, не карета. Здригалася сама земля.

 

"Що відбувається?

 

Жінка в кареті все більше нервувала, коли почула панічний крик ззовні.

 

– Поверніть коней! Це зсув!

– Тут вже пізно розвертатися! Просто кидайте карету й рятуйтесь ...!

 

Гуркіт, гуркіт! Бах!

 

Але перш ніж вона встигла підготуватися, величезна купа уламків впала на карету першою.

 

І бачення жінки також перевернулося в одну мить. Карета затряслася так, ніби в ній стався землетрус. Жінка намагалася триматися за один кут, але врешті-решт покотилася всередину вагона, і закричала, коли сидіння в вагоні впало і вдарило її по спині.

 

«А-а-а...! Ух...»

 

Жінка ледве трималася за свідомість.

 

Вагон був напівзруйнований і ледве висів над урвищем.

 

Жінці вдалося втриматися, попри те, що вагон дедалі більше нахилявся. Однак підлога, на якій вона ледве стояла, була мокрою від дощу. Вона була надто слизькою.

 

– Аааа!

 

Зрештою, жінка послизнулася. Вона схопилася за якийсь уламок, що ледве стирчав з того що залишилось від карети, але вона не знала, як довго ще може протриматися.

 

Крик. Карета нахилилася ще більше, а жінка була не дуже відрізнялася силою. Навіть краплі дощу, що продовжували литися, не допомагали.

 

– Акарно! Тримайся! Ми зараз спустимося!

 

На щастя, на допомогу швидко прийшли охоронці. Вони повинні були належним чином охороняти єдину і неповторну Акарну, так що за те, що сталося, їм загрожувало серйозним покаранням від начальства. Дивлячись на їх стурбовані обличчя, жінка на диво не відчувала жодних емоцій.

 

Якби її зараз врятували, то що тоді?

 

Так чи інакше, вона просто відправиться до місця призначення, виконає свої обов'язки акарни, а потім повернеться в імперію?

 

Очікування там було нудним і повторюваним.

 

Вона допомагала людям, які приходили до храму, бо потребували допомоги. Вона також іноді ходила на забруднені землі, які були розмиті міазмами, як і те, що вона мала б робити зараз.

 

Вона також допомагала людям там. Допомогти. Допомагати. Робити щось вартісне. Її цінували незліченна кількість людей. Її шанували як святу.

 

І коли вона це робила, незабаром мала відбутися грандіозна подія.

 

Весілля чоловіка, якого вона кохала.

 

– Ха.

 

Вона не знала, чому сміється.

 

Жінка імпульсивно послабила хватку. Супутники  закричали на Акарну.

 

Вона злякалася раптового падіння. Але водночас вона відчула почуття свободи з невідомої причини.

 

Вона заплющила очі.

 

Та людина, з якою вона таємно зустрічалася, попри опір храму.

Та людина, яка навчила її читати й писати.

  Ця людина, навіть після того, як він її так зрадив, була тією, за ким вона дуже сумувала.

 

У місці, де не було нікого, крім них, саме з ним вони шепотіли ніжні слова і тримали одне одного за руки.