Джов забризкало кров'ю, коли старий Чень впав на землю. Плачучи і притискаючись до землі, вона тремтячими кінчиками пальців витирала кров і молила:
– Це не має до мене ніякого відношення! Я тут ні до чого... Не вбивайте мене!
Жінка тремтіла від страху, коли підповзла до Цаою.
– Я її тітка, тітка! – Джов відчайдушно потягнула Цаою в свої обійми. – Ми довіряємо одна одній! Зазвичай це він... це він! – вона мимоволі вигукнула, вказуючи на Чень Женя. – Це він бив і лаяв її і все планував! Він також хотів накласти руки на Цаою. Цаою, Цаою така молода, я не хотіла... Я не хотіла! Не вбивайте мене!
Рука Дон Ліня була заплямована кров'ю. Він переклав лезо в іншу руку і витер кров халатом. Погляд, яким він дивився на Джов, був схожий на погляд, який можна зустріти на будь-якій вулиці. Витерши руку, він покликав жінку.
Волосся Джов стало сторчма. Вона міцно обняла Цаою і відмовилася підходити ближче. Цаою боролася в її обіймах. Маленька дівчинка плакала, поки її голос не охрип.
– Дядьку Дон!
У паніці жінка стискала Цаою так, ніби та була її єдиним порятунком. Дівчинка задихалася в тих обіймах.
– Ми так близькі, як мати і донька! Будь ласка, пощади мене... Ти не можеш мене вбити! Якщо ти вб'єш мене, що станеться з дитиною? Цаою точно злякається. Тож... змилуйся! – у сльозах вона повернула голову Цаою до чоловіка і благала її: – Ти, ти скажи йому. Скажи йому, що тітка добре до тебе ставиться! Цаою, о Цаою, скажи йому... Скажи йому!
Дон Лінь ступив крок вперед. Джов злякалася і притулилася до стіни. Не в змозі втекти, вона потягнула дівчинку перед собою, щоб використати її як захист. Жінка зі скуйовдженим волоссям і почервонілими очима обняла Цаою за шию і промовила:
– Боже... будь ласка, збережи мені життя! Я ніколи не скупилася на її їжу та одяг! Я добре до неї ставлюся!
Але як би сильно вона не плакала, Дон Лінь нітрохи не розчулився. Він навіть не промовив жодного слова. Його тінь затулила тьмяне світло, остаточно вбивши останню надію Джов. На межі божевілля жінка раптом міцно стиснула шию Цаою.
– Пощади мене, пощади моє життя! Інакше я задушу її до смерті! Ми покінчимо з цим! Якщо я не можу жити, то і вона може забути про життя!
Цаою розплакалася від переляку і штовхнула Джов. Вона задихалася, але могла лише з усієї сили бити жінку в груди, з криком:
– Дядьку Дон, врятуй мене!
Дон Лінь дав жінці сильного стусана і та впала на землю з криком. Чоловік підняв Цаою, і маленькі ножиці в її долоні з брязкотом впали на землю. Вона обняла чоловіка за шию, а сльози текли по її щоках.
– Дядьку Дон... Дядьку Дон…
Джов впала на землю. Її груди кровоточили, і кров просочила її лацкани. Вона все ще мала вдихнути свій останній вдих. Її горло булькало, коли вона хапалася за груди в розпачі.
Цянь Вейші послизнувся і впав на спину на порозі будинку. Він був у стані повного заціпеніння – калюжа червоного кольору, що розлилася по всій землі, налякала його до смерті.
– Вбивство… Вбивство!
Чень Жень повз, спираючись на руки, і кричав:
– Допоможи мені... Вчителю, допоможи мені! Ці двоє, вони вбивці… – він схопив Цянь Вейші за ногу і благав його, рясно обливаючись сльозами. – Вчителю, вчителю, врятуй мене!
Цянь Вейші тремтів, відступаючи назад, але Чень Жень не відпускав його ногу. Він підняв розбиту миску і з усієї сили вдарив нею по обличчю чоловіка.
– Йди до пекла… – сказав Цянь Вейші. – Виродок!
Чень Жень звалився на землю. Цянь Вейші запанікував і відкинув розбиту чашу. Кілька разів спіткнувшись, йому вдалося піднятися. Він боязко посунувся до Дон Ліня. Кілька разів він мало не впав, послизнувшись на крові. Хоча він був до смерті наляканий, він все ж невпевнено простягнув руки.
– Цаою… – сльози текли по обличчю чоловіка, – Цаою…
Не в змозі перевести подих від плачу, Цаою підняла голову і подивилася на нього. Цянь Вейші прикрив очі і сказав Дон Ліню:
– Тікайте... Тікайте швидко, ви вдвох…
– Коронер огляне трупи. Оскільки рани не однакові, це викличе підозри у префектурному ямені. Навіть якщо я втечу, Ґу Шень все одно не повірить, що це зробив ти.
– Тоді що ж нам робити? – закричав Цянь Вейші. Він подивився на Джов – вона майже зробила свій останній подих. Він не міг не сказати зі страху: – Що вони зроблять з Цаою? Я скажу, скажу їм, що Чень Жень…
– Як ти ставишся до цієї дівчини?
– Я... я… – Цянь Вейші зніяковів і заїкнувся.
Коли він вимовив це слово, його обличчя стало ще жалюгіднішим. Дон Лінь, почувши це, пильно на нього подивився. Він уже послабив хватку на Цаою, але дівчинка все ще тримала його за руку, навіть коли Цянь Вейші намагався забрати її. З заплющеними очима вона лише міцніше стискала руку Дон Ліня, благаючи знову й знову:
– Дядьку Дон... Хіба дядько Дон не піде зі мною...? Я хочу бути з дядьком!
Дон Лінь підняв руку, щоб на мить погладити її по голові.
– Спочатку забери її. Прямуйте до банку Тон Мін на вулиці Вульов на Східному ринку. Я буду там пізніше.
– Герою, що ти збираєшся робити?
– Герой… – Дон Лінь промовив це слово і відповів: – Просто прибираю безлад. Ви двоє йдіть. І ще дещо.
Він заховав лезо за пазуху і повернувся спиною до Цянь Вейші.
– Я не герой, а злочинець.
Бурмотіння старої вдови розбудило А-Хона. Протерши очі, він підвівся і пробубрнів:
– Я хочу в туалет.
– Мій любий онуче, зараз не можна. Почекай… – прошепотіла стара вдова і обійняла його.
– Я хочу в туалет! – А-Хон вдарив ногами й відштовхнув стару вдову. Він вислизнув з ліжка і вибіг на вулицю, підтримуючи штани руками.
Стара вдова накинула на себе одяг, намацала милицю й побігла за ним.
– Хон-ер, повільніше! Повернися, як тільки закінчиш. Назовні холодно! Не оглядайся. У тому будинку всі гнилі. Завтра, коли підеш з бабусею збирати овочі, не грайся з тією маленькою повією. Вона брудна.
А-Хон спантеличено скинув штани й утупився в куток стіни, слухаючи банальні зауваження своєї бабусі.
– Повія народжує повію. Мій дорогоцінний онуче, ти не повинен до неї торкатися! Вона забруднить тебе. У цієї дівчини стільки підступів у рукаві. Щодня вона вмовляє Цянь Вейші, поки він не зачарується і не віддасть їй усе. Але скільки солодощів він дав тобі? Він віддав їй усе! Поглянь на того Чень Женя. Він теж нікчема. Таке огидне падло. Він навіть піднімає руки на свою племінницю! Бах! Хон-ер, ой Хон-ер, ти не повинен вчитися у них і знімати свій одяг перед кимось. Це брудно! Мерзенні до кісток!
А-Хон позіхнув і підняв штани. Він подивився на кров, що стікала по стіні. Тепла й липка кров просочувалася повз його підошви й зливалася з жовтою калюжею, яку він залишив. Він ступив на камінь, виліз на стіну й глянув.
Лампа в домі родини Чень все ще горіла, відкидаючи тьмяне жовте світло на подвір’я. Другому дядькові Чень заткнули рота, коли його з широко розплющеними очима витягли з внутрішньої кімнати. Він був ще живий, його груди все ще здіймалися.
До нього спиною стояв чоловік, який брав стрижень, який використовувався для засуву дверей.
– Я казав тобі раніше, – Дон Лінь присів навпочіпки й схопив обличчя Чень Женя. – Що я тобі сказав?
З кляпом у роті Чень Жень люто похитав головою.
– Ти згадаєш, – Дон Лінь подивився на нього і прошепотів: – Я змушу тебе згадати.
Чень Жень видав звук “у-у-у”, розпачливо дивлячись на Дон Ліня.
Дон Лінь вдихнув гаряче повітря в свої долоні і сказав:
– У твоєму домі немає олії, тож ти уникнув лиха. Але я боюся, що по дорозі до підземного світу ти забудеш про біль, тому все ж мушу тебе попередити.
Чень Жень спостерігав, як той дерев’яний брусок піднявся високо над ним і впав на нього. Коли воно наближалося, він з усіх сил намагався відсунутися. Приглушений, кривавий крик вирвався з його рота. Від звуку удару в А-Хона закисло в носі. Він закрив обличчя від страху. У ту саму мить, коли він впав із каменя, він побачив, як чоловік обернувся. Його погляд був такий пронизливий, такий лютий – немов погляд привида, – що хлопчик розплакався.
Стара вдова поспішно зашкутильгала до нього. Він кинувся в її обійми, тремтячи з переляку. Його досі проймав страх, і вухах усе ще лунала безперервна, плутана мова бабусі.
– Учитель Цянь зневажає нас, сиріт і вдів… Не шукайте його більше в майбутньому! Він може продовжувати жити з тією маленькою повією... Вони всі нечисті... Хто знає, де вони ще таємно обіймалися?! Хон-ер… Хон-ер, ти це запам'ятав? Мій любий онуче, не йди більше за вчителем…
А-Хон мимохіть кивнув і повторив за нею:
– Учитель Цянь… Учитель Цянь…
Лише посеред ночі Дон Лінь нарешті вимив руки. Він акуратно склав свій пояс і вийшов у двері. Цянь Вейші був першим, хто злякано прокинувся. Чень Цаою вже заснула у нього на руках з припухлими очима. Дон Лінь опустився навколішки на землю і якусь мить дивився на маленьку дівчинку. Цянь Вейші поманив його, щоб він обійняв її, але чоловік похитав головою, не беручи її на руки.
– Мої... мої руки брудні.
Він просто стояв і довго дивився на неї, а потім раптом нахилився і доторкнувся до її чола.
Цаою прокинулась в заціпенінні та вимовила:
– Дядьку Дон…
– Ось так воно і є, – сказав Дон Лінь, – дядько насправді не вміє літати і прориватися крізь землю. Я не повинен був тобі брехати.
Очі Цаою були прямо перед ним. Очі маленької дівчинки були ясними та сяючими, очищаючи Дон Ліня від його нечистоти.
– Ти знайшов її? – стурбовано запитав Цаою.
– Я знайшов її. Я йду з нею в інше місце. Я більше не зможу тебе побачити.
Сльози повільно наповнили очі дівчинки.
– Дядьку Дон, чи не можете ви взяти мене з собою цього разу?
– Вона не буде щаслива. Вона та її мати чекали мене надто багато років.
– Тоді я не піду з тобою. Я просто подивлюся на вас, хіба не можна?
– Джонду такий величезний, – сказав Дон Лінь, – ти мене не знайдеш. То навіщо витрачати зусилля? Тепер, коли поганих людей більше немає, все, що тобі потрібно робити – це жити щасливо, і ти віддячиш мені за мою доброту. Відтепер тобі немає потреби згадувати той день, коли я виловив тебе з води.
– Ти збираєшся мене покинути?
– …Я ніколи не покину тебе, – адамове яблуко Дон Ліня затремтіло і йому було важко відповісти. – Не плач…
Він подивився на заплакане обличчя Цаою, але все, що він чув, це шум пізнього осіннього дощу.
– Моя Нань-нань сіла у карету, що прямувала на північ. Де вона? Скажи, я сам її пошукаю.
– Дон Лінє, тобі не потрібно йти.
– Як я можу не йти?!
– …Дон Лінє, – його старий друг уникав його погляду, – того року вони натрапили на сильний сніг по дорозі. Всі дівчата в тому вагоні... замерзли до смерті.
Замерзли до смерті, га...
Дон Лінь ледве стримався, затремтів і опустив голову. Сльози котилися з його очей. Кілька разів він відкривав рот, а потім закривав його, не в змозі вимовити жодного слова. Він розчаровано підвів голову і з усіх сил намагався посміхнутися Цаою.
– Як я можу покинути тебе? – хрипким голосом промовив Дон Лінь. – Але я залишився занадто довго. Я створіння зимової ночі. Від'їзд – це свого роду спокуса для мене. Дядько хоче… – його очі зустрілися з заплаканими очима Цаою і його голос урвався. Проте він наполегливо завершив своє речення: – ...Я хочу бути вільним від усього цього.
Цаою простягнула руку, щоб торкнутися щоки чоловіка.
– Я… – вона захлинулася риданнями, – ...засмутила дядька?
Дон Лінь ніжно поклав свою щоку в її маленьку долоню і відповів:
– Ти зробила мене хоробрішим, ніж я був за останні кілька десятиліть.
– Але я не хочу розлучатися з дядьком, – прошепотіла дівчинка.
– У нас різні шляхи. Ти йди вперед, а ми тут попрощаємось.
Цаою була надзвичайно впертою. Вона притиснулася до щоки Дон Ліня і відчайдушно хитала головою, ридаючи:
– Я не хочу розлучатися з дядьком.
Дон Лінь підвівся і відступив. Цаою почала боротися, бажаючи відірватися від Цянь Вейші. Однак Цянь Вейші міцно тримався за неї. Дивлячись, як Дон Лінь повертається, щоб піти, вона не могла не вигукнути:
– Дядьку Дон… Дядьку Дон!
Вона ніби хотіла взяти кожну краплину сліз, які вона мала з минулого та майбутнього, і пролити їх усі зараз. Вона закусила свої губи, поки шкіра не розірвалася. Цаою була невтішною. Вона опустила голову, щоб вкусити Цянь Вейші за руку, захлинаючись від ридання. Цянь Вейші міцно обняв її. Все, що Цаою могла робити, це спостерігати, як Дон Лінь відкрив двері й повернувся, щоб глянути на неї.
– Дядько йде.
Цаою здавалося, що ці двері розділяють їх не дерев'яною дошкою, а прірвою. Навіть коли вона плакала і билася об руку Цянь Вейші, Дон Лінь лише дивився на неї здалеку. Він залишив її в місці, до якого ніколи не зможе наблизитися, так само як він ніколи не досягне місця, де його дочка все ще жива.
Зі сльозами на очах Цаою востаннє подивилася на нього, коли його постать поступово зникала в непроглядній темряві. А потім крізь карниз пробилося світло – промені нового ранку.
Зима закінчилася.
