Це була все та ж старомодна крамниця з пошарпаним інтер'єром.
І Янь, одягнений в одноразові рукавички, працював над скелетами в відгородженій частині другого поверху. Запах ліків змішувався зі смородом гнилявого м'яса. Дівчина поруч із ним стояла біля умивальника, засукавши рукави та миючи інструменти.
Вічно усміхнений І Янь мав незагоєну рану на правій стороні обличчя, що тягнулася від куточка ока до щелепи, виглядаючи жахливо і люто. Здавалося, що її лікували спеціальною маззю, хоча вона не була перев'язана, швидке загоєння було очевидним.
Однак така велика рана могла вважатися спотворюючою. І Янь був гарний і приємний на вигляд, належав до типу ніжних чоловіків. Було б шкода, якби у нього залишився шрам.
Байю, здивований, дивився на його обличчя. Він не знав, що рану завдав Вень Фен Цзинь. Він не бачив І Яня, коли того дня привели Ван Сяо Міє.
Байю дивився на рану і не міг не сказати: «Ваше обличчя...»
«А, це». І Янь, побачивши його, посміхнувся, поклав роботу, зняв рукавички та байдуже сказав: «Просто сувенір від недоречного допиту, невелика рана, яка швидко загоїться».
«…» Це вважається невеликою раною?!
Але як майстер, Байю не сумнівався, що І Янь зможе залікувати свої рани, не залишивши слідів. Він передав маленьку скриньку: «Бос Вень попросив мене принести це. Він сказав, що це ваша оплата».
«Хм». І Янь взяв скриньку, відкрив її, заглянув всередину і здивовано витріщився. «Це дійсно… щедра винагорода».
Він закрив скриньку і сказав дівчині за спиною: «Сяо Ань, поклади цю скриньку в потайну шафу і завари дві чашки чаю. Я хочу пригостити нашого гостя».
Безвиразна дівчина кивнула, витерла руки, підбігла, взяла скриньку і підійшла до шафи, присіла, щоб відкрити нижню шухляду, і виявила сейф. Вона мала намір покласти туди маленьку скриньку.
Усі ці дорогоцінні матеріали були недбало розкладені, але маленька скринька, яку дав бос Вень, була покладена в нижній сейф. Байю не міг не замислитися, що ж бос Вень витягнув натомість.
Почувши, що І Янь хоче його пригостити, Байю швидко махнув руками: «Не треба, не треба. Я просто виконую доручення».
«Ха-ха, ти боїшся мене? Не хвилюйся, я нічого тобі не зроблю». І Янь засміявся зрілою і спокійною усмішкою, а легкі зморшки в куточках очей робили його більш привітним. «Мені нудно тут сидіти. Твій візит — хороша нагода для мене відпочити. Ти мені чомусь здаєшся знайомим».
Він поклав руку на плече Байю і ввічливо повів його до вітальні на першому поверсі. Байю не міг відмовити такому ввічливому чоловікові, тож неохоче сів, відчуваючи себе трохи ніяково.
І Янь, одягнений у мандаринський халат, сів і підсунув тацю з фруктами ближче до Байю.
«Як тебе звати, молодий друже? Я помітив, що минулого разу ти дуже зацікавився тими матеріалами. Ти теж ремісник?»
Байю безглуздо посміхнувся і відповів: «Я Байю, не зовсім ремісник... Я навчився самостійно. Мій дід був ремісником, але пізніше зник».
«Зник?» І Янь злегка нахмурив брови. «Коло ремісників невелике, і я знаю більшість відомих майстрів. Чому б тобі не сказати мені, я подивлюся, чи не зустрічав я твого дідуся».
«Справді?!»
Байю був схвильований і вже збирався щось сказати, але завагався.
Він не був знайомий з І Яном, а Ван Сяо Міє та бос Вень, здавалося, не хотіли зближуватися з І Яном. А раптом він не хороша людина?
А що, якщо він хотів вивідати інформацію, а потім щось зробити?! Не встиг Байю закінчити свою думку, як весело вигукнув: «Пфф! Ти такий смішний хлопчик. Все, що ти думаєш, написано на твоєму обличчі». Раптом І Янь, що сидів навпроти, вибухнув сміхом.
«Ти боїшся, що я щось тобі зроблю? Ха-ха, не бійся. Я не заподію тобі шкоди. Мої руки заплямовані кров'ю, але це все від монстрів. Я ніколи не вбивав людей. Ніколи не вбивав і не вб'ю в майбутньому». І Янь сказав жартома, але з ноткою серйозності.
Байю почервонів від того, що його викрили, і відчув себе незручно, уникаючи зору. «... Ти вороже ставишся до монстрів?»
«…А ти ставишся до монстрів вороже?»
«Вороже? Хм… можна й так сказати». Сміх І Яня стих. «Ці істоти не є людьми. Вони не можуть інтегруватися в наше життя, і рано чи пізно вони завдадуть шкоди людству. Щобільше, вони володіють великою силою. Якщо вони не хочуть дотримуватися людських правил, скільки людей заплатить за це своїм життям?»
«Але ж є й добрі монстри...» — тихо заперечив Байю, згадуючи парасольку та пельмені, які дав йому Ван Сяо Міє. Навіть Бос Вень, який виглядав таким грізним, врятував йому життя.
«У цьому світі є добрі й погані люди, тож серед монстрів теж мають бути й добрі, і погані особини».
І Янь кивнув з посмішкою. «Ти маєш рацію. Однак ми не можемо розрізнити, хто з них добрий, а хто поганий. Їхнє існування в людському світі — як бомба уповільненої дії. Якщо я закопаю у твоєму будинку міну і скажу, що вона не вибухне, ти зможеш жити там без страху?»
Байю: «Я…»
І Янь підійшов до Байю, нахилився до нього і, дивлячись йому прямо в очі, сказав: «Байю, монстри небезпечні. Ти повинен це добре запам'ятати».
«Можливо, ці монстри не усвідомлюють цього, або, можливо, вони не мають наміру заподіяти шкоду. Але коли вони божеволіють, їхньої сили достатньо, щоб знищити багато щасливих сімей».
«Істоти, що не підкоряються правилам, є непотрібними».
«Серця тих, хто не належить до нашого роду, неодмінно будуть іншими, без винятку».
Байю: «...»
Байю: Я хочу заперечити, але не знаю, як.
Хоча Байю знав, що слова І Яня не були цілком правильними, він не міг придумати відповідної аналогії чи альтернативного пояснення. Байю потер голову, відчуваючи все більший дискомфорт.
І Янь, відчувши його незручність, зітхнув і випрямився. Його очі та вираз обличчя пом'якшали.
«Вибач, я забагато сказав», — тихо вибачився І Янь.
«Нічого, — похитав головою Байю.
«Ця тема занадто серйозна… Давай поговоримо про щось інше», — посміхнувся І Янь. «Ти сказав, що твоє прізвище Бай, а серед майстрів, яких я знаю, тільки Бай Чен підходить. Може, він твій дідусь?»
Спочатку маючи намір втекти, Байю раптом широко розплющив очі та задивився на І Яня.
«Так! Ви його знаєте? Ви не бачили мого батька, Бай Хе?!»
«Виявляється, ти онук Бай Чена».
І Янь злегка похитав головою: «Я знаю вчителя Бай Чена і навіть деякий час навчався у нього. Твій дідусь був надзвичайно талановитим майстром у галузі рафінування і все життя присвятив дослідженням. Я багато чого навчився у нього, можна сказати, що я наполовину його учень...»
«Справді?» Байю був у нестямі від радості, але наступні слова І Яня охолодили його запал...
«Він зник, — додав І Янь. — Я не бачив його вже двадцять років. А про твого батька, Бай Хе, я ніколи не чув, щоб вчитель Бай Чен згадував.»
«Я шукав його всі ці роки, але в нашій роботі часто доводиться їздити в віддалені місця, щоб збирати матеріали або боротися з ордами істот. Хтось сказав мені, що востаннє його бачили там, де він зіткнувся з монстром надзвичайної сили...»
«Можливо...»
Можливо, його вже немає в цьому світі.
Чоло Байю вкрилося холодним потом. Попри те, що він роками готувався до такої можливості, почувши це зараз, він відчув, ніби його серце болісно стискається.
Всі його родичі померли.
Він залишився єдиним.
Пара молодих рук простягнулася і стиснула руки Байю, що лежали на колінах.
Байю підвів погляд і побачив І Яня.
«Не хвилюйся, я лише сказав, що це можливо. Будь спокійний, я не припиню пошуки вчителя Бай Чена», — посмішка І Яня була втішною, наче заспокоєння старшого до молодшого, що давало відчуття стабільності.
Байю розслабився і злегка кивнув.
Пізніше вони поговорили про багато речей.
Знання І Яня, від етикету до мистецтва очищення, були чудовими. Коли упередження щодо монстрів відійшли вбік, було легко завоювати чиюсь прихильність.
Байю не був винятком.
Непомітно для себе, вони заглибилися в розмову аж до пізнього вечора. Лише коли Байю забурчало у животі від голоду, вони зрозуміли, як пізно стало.
«Вибач, що так довго затримав», — Байю встав з червоним обличчям, неодноразово вибачаючись.
І Янь також встав, подивився на Байю з усмішкою і, похитавши головою, сказав з доброзичливим виразом обличчя: «Нічого страшного. Я теж тільки що помітив. До речі, Байю, якщо ти хочеш займатися цією професією, а вчитель Бай Чен зараз відсутній, чому б тобі не стати моїм учнем і не навчитися у мене?».
«Що?» Байю витріщився, роззявивши рота: «Е-е-е... Хіба це не непристойно?»
Ремісники прагнули передати свої навички своїм нащадкам, і навіть існувало прислів'я, що вони передають їх тільки синам, а не дочкам. Навіть якщо І Янь хотів поважати пам'ять свого діда, він не міг просто так погодитися взяти його за учня, чи не так?!
«Хм? Не кажи, що не хочеш бути моїм учнем?» І Янь нахмурився, виглядаючи дещо ображеним. «Я не хочу хвалитися, але я маю репутацію в колі, і ти не хочеш?»
«Ні! Просто...» Байю поспішно пояснив, а потім висловив свої сумніви.
І Янь, байдужий, вислухав його, а потім усміхнувся: «Як ти бачиш, мій справжній вік набагато більший, ніж я виглядаю. Але у мене немає дружини чи родини, і, мабуть, важко мати спадкоємців».
«Ти випадково не маєш родини, а ще ти онук вчителя Бай Чена, який колись навчав мене... Хіба це не виграшна ситуація для всіх?»
«Я дуже щасливий», — сказав І Янь. «Я справді щасливий».
Байю був зачарований його посмішкою і раптом відчув себе трохи сором'язливим. Поспілкувавшись деякий час, І Янь провів його до дверей.
Байю, який вже збирався розвернутися і піти, раптом відчув, як тепла рука натиснула йому на голову, розтріпавши його коротке волосся.
Піднявши голову, він побачив, що І Янь уже відвів руку. «Буду чекати на тебе, Байю».
«…»
Відійшовши на деяку відстань, Байю озирнувся на непримітну крамничку на галасливому ринку, не помічаючи посмішки на своєму обличчі.
За мить він обернувся і легкою ходою пішов геть.
