У ніч перед інцидентом, поки Квін міцно спав, чекаючи повернення двох інших, Пітера викликала група першокурсників. Вони додали його в друзі на його комунікаторі та могли надсилати повідомлення, коли захочуть йому зателефонувати.
Тієї ночі вони попросили зустрітися біля будівлі гуртожитку, п'ятеро першокурсників стояли на вулиці, включно з Ерлом.
"Отже, я бачу, твої друзі, схоже, все ще довіряють тобі, і тобі вдалося потрапити в їхню команду?" – сказав Ерл, піднявши руку, щоб подивитися на годинник. "О, хіба я не казав зустрітися тут о пів на дев'яту? Схоже, ти запізнився на пару хвилин".
Двоє першокурсників кинулися до Пітера і схопили його. Один тримав його руку за спиною, а інший тримав праву руку.
"Запізнення на дві хвилини означає два пальці, боюся," – сказав Ерл, затиснувши один із пальців Пітера.
"Зачекайте, мені шкода, мені потрібно було бути обережним, я повинен був переконатися, що Ворден не стежить за мною, як ви просили," – благав Пітер.
"Добре, добре, я буду щедрим," – сказав Ерл, натиснув і зламав палець Пітеру. Перш ніж Пітер встиг навіть закричати від болю, він прикусив язика, побоюючись, що вони можуть зробити щось набагато гірше, якщо хтось їх почує.
Решта присутніх здригнулися від побаченого. Хоч вони й допомагали Ерлу, але навіть вони трохи боялися його. Це ненормально, коли хтось може так легко ламати кістки, але Ерл робив це з легкістю, ніби це дрібниця.
"Тоді зламаємо тільки один палець, але ти знаєш, що буде, якщо ти знову запізнишся", - сказав Ерл, коли один з першокурсників підійшов і почав лікувати палець Пітеру.
Поки студент лікував палець Пітеру, він відчував, як тіло Пітера тремтить. Його очі були напівмертві, хлопець хотів вибачитися, але знав, що таким є зараз світ.
Все, що в нього було – це здатність до зцілення, він не мав бойових навичок і не мав вибору, окрім як слухатися тих, хто сильніший за нього, інакше, на місці Пітера опинився б він.
"Я покликав тебе сюди, тому що генерал хоче зустрітися з тобою", - пояснив Ерл Пітеру.
Група першокурсників, включно з Пітером, почала проводжати його школою. Тоді він помітив, що вони покинули будівлю кампусу першокурсників і зайшли до будівель другокурсників.
Але замість того, щоб зайти через головний вхід, вони зайшли через задній і скористалися аварійними сходами. Дорога була довгою, але вони нарешті дісталися до однієї з приватних кімнат для інтеграції другокурсників.
Ерл постукав у двері, перш ніж увійти, і увійшов лише тоді, коли почув голос.
"Заходьте", - сказав чоловік.
У кімнаті стояли стіл і два стільці один навпроти одного. На одному зі стільців сидів генерал Дюк, який відповідав за другокурсників.
"Ви, хлопці, чекайте зовні. Я хотів би поговорити з Пітером наодинці", - сказав Дюк.
Першокурсники вийшли з кімнати й терпляче чекали одразу за дверима.
"Розслабся, сідай, не треба боятися," Пітер зробив, як попросив Дюк, і сів на стілець, але не міг не дивуватися, чому генерал попросив зустрітися з ним. Генерал був одним із найвищих за рангом членів у всьому місті, лише одна людина була вищою за нього – головний генерал.
"Схоже, ці люди зайшли надто далеко з тобою." Потім Дюк поклав свої великі руки на стіл і подивився Пітеру прямо в очі. "Пітере, чи хотів би ти мати силу, щоб дати відсіч?"
Раптом мертві очі Пітера трохи ожили, коли він почув ці слова.
"Я переглянув твою справу, у тебе не було здібностей до того, як ти потрапив сюди, а коли ти вступив до школи, ми дали тобі здібність землі. Зараз ти лише першого рівня, але я можу це змінити для тебе." Дюк витяг декілька книг навичок землі й кинув їх на стіл.
"Я знаю, ти заощаджував, намагаючись дістати їх. З цим ти нарешті зможеш вийти з діапазону сили 1-го рівня, і тоді твої проблеми зникнуть. Ти зможеш закінчити школу з гарною оцінкою, приєднатися до компанії, щоб ходити на полювання, і заробляти хорошу зарплату до кінця свого життя. Звучить приємно, чи не так?" – сказав Дюк з широкою усмішкою на обличчі.
Пітер не міг відвести погляд від книг навичок, що лежали перед ним. Ці книги навичок були тими, що були лише у військових. Тепер, коли Пітер мав здібність землі, єдиним способом підвищити свою силу було через ці книги навичок. Тоді він нарешті перестане жити в страху.
“Звісно, такі речі не даються задарма, світ так не працює. Ці хлопці там працюють на мене, роблять те, що я скажу, а натомість я пропоную їм захист у школі та за її межами. І не тільки це, вони ще й отримують винагороди за хорошу роботу." Сказав він, тримаючи один із підручників навичок.
"Ти ж скоро вирушаєш у свою першу вилазку через портал, правда? Дозволь мені сказати тобі, що нещасні випадки трапляються постійно, і щороку студент гине на іншій планеті. За моєю інформацією, можливо, цього року хтось із вашої команди зникне, ти розумний хлопець, тож думаю, ти розумієш, про що я. Можливо, цією людиною будеш ти, а можливо, й ні. Тож, якою буде твоя відповідь?"
*****
Минулої ночі Пітеру було зрозуміло, що мав на увазі Дюк, або він робить те, що каже Дюк, або зникне він, але мішенню ніколи не повинен був бути Квін. Мішенню завжди був Ворден.
Коли Квін закричав і якимось чином дізнався, що Пітер у змові, він запанікував, не знав, що робити, і штовхнув Квіна у портал.
Тепер його руки тремтіли, коли до нього дійшло усвідомлення.
"Що, в біса, ти наробив!" Закричав Ворден.
"Вибач." Сказав Пітер, "Ти не розумієш, я мусив це зробити!"
"Що, дай вгадаю, тому що тебе цькували? Тому що тобі погрожували?!" Закричав Ворден, продовжуючи йти до Пітера, а Пітер відступав назад.
“Хіба ти не думаєш, що Квін проходить через те саме, що й ти! Він такого ж першого рівня, як і ти. І що, гадаєш, вони не намагалися погрожувати мені? Коли мене зв'язали та поклали на ту штуку. То й що, якщо вони вдарили тебе, б'ють кулаками і ти стікаєш кров'ю, ти можеш дати відсіч, поки ти живий, ти завжди можеш дати відсіч!”
Ворден вказав на червоний портал.
"Але тим, що ти зробив, ти фактично відправив Квіна на смерть. Немає значення, що, але звідти немає повернення. Він не може зараз дати відсіч. Ти хоч спробував дати відсіч?"
Пітер впав на коліна, його розум був у сум'ятті. Чи справді Ворден і Квін знають, що таке жити його життям? Все, чого хотів Пітер, це нормальне шкільне життя, пройти його без жодних проблем.
І хтось пропонував йому це, можливо, він обрав легкий шлях, але він так не відчував. Він вже пройшов через власні страждання, ще до вступу в академію, і ще гірше зараз, коли він в академії. Чому саме він став мішенню Ерла та інших?
Але була одна річ, яку сказав Ворден, яка зачепила Пітера за живе. Чи намагався він коли-небудь дати відсіч? Він завжди думав, що це марно, результат вже вирішено, то навіщо ще більше травмуватися.
Можливо, саме тому Дюк та інші думали, що він легка мішень.
Потім раптом Ворден почав хапатися за голову. Він почав рухатися навколо, розмахуючи головою, як божевільний.
"Я більше не можу його стримувати, Вордене!"
"Ти повинен спробувати, якщо він захопить контроль, хто знає, коли я знову отримаю контроль."
"Шок занадто сильний для нього, дивлячись на Пітера, лише посилює його емоції."
Коли Ворден звів очі, Пітер побачив, що вони наповнені слізьми, смутком.
Тоді Ворден поглянув у бік порталу.
"Ні, що ти задумав!" - вигукнув Пітер.
Ворден обернувся й подивився на Пітера.
"Пітере, це заради твого блага, але краще сподівайся, щоб я не повернувся звідти живим!"
Ворден побіг прямо в червоний портал, і його тіло зникло з кімнати.
