"Я Аделіна Елвініт. Це наша перша зустріч, чи не так?"

Жінка, яка привітала Теодора, також говорила зі мною в доброзичливій манері. Лагідний голос і посмішка на її обличчі були настільки природними. До такої міри, що будь-хто міг би повірити, що я їй справді подобаюся.

"Ви молода леді герцогства Альвініт, тож, звісно, я чула про вас. Приємно познайомитися з вами".

Я зробила реверанс у відповідь без жодної провини, формально і просто. Аделіна Авініт кивнула так сильно, що я подумав, що це було трохи надмірно. Потім вона швидко повернулася до Теодора і залишилася там з таким виглядом, ніби стрибала. ...Я не впевнений, але її поведінка була досить милою. Можливо, через те, що вона була красунею з рідкісним рожевим волоссям, і виглядала чарівно.

"Ми з Тео були близькі з дитинства. Ми друзі дитинства. У нас немає ніяких секретів один від одного, правда?"

"......"

Теодор нещиро кивнув, з легким натяком на роздратування у виразі обличчя. Аделіні це не заважало, і не було схоже, що він її ненавидить. Та й хто міг би її ненавидіти, коли вона була такою чарівною? Вона навіть була тією, з ким Теодор колись вів шлюбні переговори.

Я чула, що герцог Альвініт виступав проти мого шлюбу з Теодором так сильно, що його довелося приховати. Герцогиня Альвініт також, здається, віддавала перевагу Теодору.

Однак це було до тих пір, поки мій батько, герцог Еверетт, не прийшов і не переконав герцога Альвініта - до тих пір, поки мій батько сам не зробив крок назустріч цьому шлюбу.

"Після розлучення зі мною Аделіна може вийти заміж за Теодора. Звичайно, герцог Альвініт дозволить це…

“……”

Раптом я відчула себе брудною.

Ніби наступила на огидного жука, такого неприємного, неспокійного, дратівливого... Це почуття охопило мене цілком.

"Га? Твій колір обличчя виглядає не дуже добре. Ти відчуваєш дискомфорт десь...?"

Голос Аделіни викликав занепокоєння, коли вона запитала. Я мовчки озирнулася на неї, коли вона стояла поруч з Теодором. Вони виглядали як "справжня" пара.

Добре для Аделіни.

'......?'

Я зупинився на мить. Щойно ця думка... Я з'їхала з глузду? Що зі мною не так?

Я мушу взяти себе в руки.

"О, Боже, мабуть, ти справді не в найкращому стані. У тебе таке бліде обличчя."

"Зі мною все гаразд. Будь ласка, продовжуйте свою розмову. Я зараз повернуся".

Теодор відкрив губи, ніби хотів щось сказати, але я швидко повернулася і пішла з того місця.

Коли я увійшов у безлюдний коридор, Шарлотта швидко пішла за мною. Здавалося, що вона спостерігає за мною зблизька. Шарлотта дбайливо накинула мені на плече шаль, а потім обережно запитала.

"Мадам, ви втомилися? Принести вам теплого чаю з медом і лимоном?"

"...Ні, не треба. Не треба".

Ми з Шарлоттою піднялися до себе в номер. Оскільки головна подія все одно закінчилася, я не думаю, що мені потрібно залишатися там для видимості. Зараз їм було б легше пліткувати про Еверетта.

Поки я сидів біля вогню, Шарлотта принесла мені теплої води, і пара, що йшла від неї, дала мені дивне відчуття стабільності. Завдяки цьому я відпочивала з комфортом, навіть коли моє серце продовжувало сильно калатати. Як у людини, яку переслідують. Або як у того, хто залишив щось важливе позаду.

...Цього не може бути. Не повинно бути.

"Тепер, коли я думаю про це, чи не вкрав я її місце?

Я була вражена цією думкою, яка прийшла так несподівано, що залишила мене в повній розгубленості. Я не знаю, чому я продовжую думати про неї і Теодора. Я хочу викинути їх з голови.

Однак я продовжував думати про прекрасну зовнішність Аделіни Алвініт, і я продовжував уявляти її з Теодором. Вони підходили одне одному, коли стояли так, як на картині.

Я хотіла витягнути свої думки з голови, якщо зможу. Це набридло. Це все марно.

"Аделайн може заспокоїти Теодора. Лілі Еверетт - ні".

Голос всередині мене прошепотів, ніби насміхаючись наді мною. Я обережно заплющила очі і прикусила нижню губу.

Замовкни.

Будь ласка. Просто припини.

"Пані, чи не хотіли б ви сьогодні лягти спати раніше? Я думаю запалити лавандові пахощі, які сприяють спокійному сну..."

"...Гаразд, я піду спати раніше. Зроби, будь ласка, лавандові пахощі теж."

"Так, пані!"

Потім я переодяглася в нічну сорочку і лягла. Шарлотта рухалася тихо, наче тінь, запалила лавандові пахощі і залишила увімкненою маленьку лампу. Вона навіть згадала, що коли я особливо втомлювалася, то менше спала в темній кімнаті. Заплющивши очі, я тихо прошепотіла.

"Дякую, Шарлотто".

"Нема за що, мадам. Тоді, солодких снів".

Коли Шарлотта вийшла за двері і зачинила їх, кімнату наповнила тиша.

Крутячись, не в змозі заснути, я врешті-решт сіла і підійшла ближче до тумбочки біля ліжка. Я відкрив нижню шухляду, дістала пляшечку з ліками, яка була захована глибоко всередині. Там було снодійне.

Я чула від фармацевта, що приймати їх протягом тривалого періоду часу не дуже добре для мого здоров'я.Останнім часом все частіше з'являються нові препарати. Проте ночі, коли я не могла заснути без снодійного все частішають.

...Тож з цим нічого не можна було вдіяти. Я витрусила дві таблетки і закинула їх до рота. Якщо я це зроблю, то зможу нормально спати до ранку.

* * *

Сни приходили прямо перед пробудженням. Щоразу, коли починалися мої сни, я прокидалася невдовзі після них.

Уві сні я була надзвичайно чутливою до свого оточення. Щоразу, бачачи сон, я легко помічала, що він був один, а іноді я могла керувати ним за власним бажанням. Дехто називає це "усвідомленими сновидіннями".

"Що це за сон?”

Якщо це був кошмар з Оуеном, Гессеном чи Ленноном, то треба було б розібрати його, або прибрати їх. Я не хотіла бачити їх навіть у своїй підсвідомості.

На щастя, цей сон здавався звичайним. Звичайним... Ні, це був звичайний сон? Це був не кошмар?

"Лілі.”

У цьому сні Теодор яскраво посміхався, коли називав моє ім'я. Це був такий солодкий голос, що, здавалося, він танув у моїх вухах. ...Я не могла повірити, що мені таке сниться, тому просто стояла там, ошелешена. Як дивовижно. Чому він мені наснився? Це просто...

"Лілі?"

Як тільки я завмерла, Теодор нахилив голову набік, ніби спантеличений, потім спробував підійти ближче.

Але я поспішно відступила назад. І рефлекторно пробурмотіла.

"Н-не йди".

Це безглуздо. Це ж мій сон, тож я можу просто відсахнутися від нього. Але чому я не можу цього зробити...

"Що сталося?"

...Від доброго, теплого погляду, спрямованого на мене, який, здавалося, був щиро стурбований, мій розум затьмарився.

Коли він знову наблизився до мене, він ніжно простягнув руку і торкнувся моєї щоки. Це був настільки обережний дотик, що здавалося, ніби він торкається порцелянової ляльки. Я не можу дихати. Ніхто, ніхто ніколи так зі мною не поводився. Навіть моя мама, про яку я навіть не знаю, жива вона чи мертва...

"Не роби цього."

"Лілі, чому..."

Це був сон, але він виглядав таким реальним. Ось чому бачити яскраві сни було так важко. Тому що важко було відрізнити, що було насправді, а що ні.

Я потиснула його руку і заплющила очі. І сон закінчився.

Коли світ навколо мене розплився, прірва реальності стала ще більш очевидною. І коли я прокинулася, я плакала. ...Що ж це був за сон.

У спальні було темно. Лампа була вимкнена, і здавалося, що в ній закінчилося масло. Подивившись на годинник, я побачила п'яту ранку. ...Зважаючи на те, що вчора я заснула рано, я спала досить добре.

Я зітхнула. Потім підвелася з ліжка, аби випити склянку води. Відчувався легкий аромат, можливо, тому, що Шарлотта поклала в чайник листя трав.

Відчуваючи себе трохи спокійніше, я сіла біля вікна. Відлуння сну все ще не покидало мене, і я намагалася від нього позбутися. Це лише сон. Він нічого не означає. Я повторювала це знову і знову...

У цей час загриміли двері. Потім відчинилися.

“……!”

Шокована, я застигла, незграбно сидячи на своєму місці. Раптом хтось увійшов. Навіть у темряві силует здавався знайомим. ...Але щось не так.

Хить, хить. Він увійшов до кімнати, хитаючись, ніби ось-ось звалиться. Він озирнувся по кімнаті, ніби шукаючи когось. Потім зупинився, коли побачив мене біля вікна.

Здавалося, що помутнілі очі скоро стануть неспокійними. Теодор попрямував до мене, все ще хитаючись.

"Схоже, він п'яний".

Вчора була річниця смерті його старшого брата, Камілла Валентино. ...Схоже, він пив всю ніч. Він же не прийшов сюди вбити мене?

Підійшовши ближче, тепер уже переді мною, він схопився за підлокітник збоку від мене і впав. Хмільність за його очима зникла, коли він подивився на мене. На противагу спокійному блакитному кольору райдужної оболонки, в його очах можна було побачити інтенсивні емоції, що нагадували червоний колір. Щось схоже на вбивчий намір, щось схоже на ненависть...

...Здавалося, що воно було близько, але не було ні того, ні іншого. Однак це не було м'яким почуттям, а радше чимось грубим, чимось, що хотіло мене знищити.

"Ха..."

Він насміхався, і це прозвучало як зітхання. Він розгублено дивився на мене і бурмотів, ніби розмовляв сам з собою.

"Навіщо я сюди прийшов..."

Ось що я хотіла запитати. Він прийшов сюди в такому беззахисному вигляді, п'яний... Чому він прийшов до мене? Він прийшов вбити мене, бо його ненависть до сім'ї Еверетт досягла свого апогею? Чи...

"......"

Можливо.

Така думка була.

Я не могла зупинити цю ідею - парадокс надії та відчаю.

Тремтячи, я простягнула руку і накрила його бліді щоки обома руками. У той момент у мене виникло раптове бажання відрізати собі руки.

Я не знаю, чому я це роблю. Не знаю, що я відчуваю.

Ні. Я знаю правду. Ось чому я божеволію.

Ти хотіла, щоб я закривав на тебе очі, але чому...

“……”

Це безнадійно.

Коли я дивилася на Теодора Валентино, мені здавалося, я ось-ось заплачу.

Моє серце так болить. Хотілося б, аби воно зупинилося зовсім. Воно билося надто сильно.

Якби він підійшов до мене першим, я б не змогла встояти. Я знаю, що це було, це відчуття нескінченної слабкості.

Насправді, я знала це з самого початку - з першої миті, коли побачила його в саду маєтку Еверетт. Це жахливе відчуття, наче все навколо руйнується.

Я знаю, що з такими почуттями я б залишилася розчарованою і нещасною. Я знаю, що не повинна нічого очікувати від нього. Я знаю, що не повинна бездумно піддаватися йому.

Тому я натиснула на нього так, ніби від цього залежало моє життя.

"Ви..."

Я навіть не знаю, чому я почала говорити, і тому я збилася. З очей Теодора потекли сльози, й він продовжував дивитися на мене. Так само, як і в саду на світанку кілька днів тому.

Я витерла його сльози, відчуваючи, що мої власні очі горять. Й, імпульсивно, я простягнула руки і міцно обійняла його.

Його п'яне тіло палахкотіло, наче він сам був вуглинкою, що догоряла у полум'ї.