Я використовував всю свою швидкість до крайності, коли тікав. Лінь Юе гнався за мною ззаду, як скажена собака, не бажаючи ні нехтувати, ні щадити мене.

 

Я навмисне заманив його в ліс. Місцевість там складна і я точно зможу від нього позбутися.

 

Лінь Юе гнався за мною і проклинав: 

 

— Хань Цін Яню, ти маленька сволота, я поріжу тебе на тисячу кусочків!

 

Почувши його слова, я побіг швидше, відчувши прилив мотивації. Чому ця стара скотина така нерозумна? Вочевидь же, що він узурпував моє місце, скориставшись становищем, то чому він досі так шалено хоче мене вбити!?

 

Спочатку нікого не було видно, і було дуже тихо. Я навмисне побіг до гори, і мені не знадобилося багато часу, щоб знайти кількох праведних учнів секти, які билися з учнями секти Демонів.

 

Бачити їх було так само, як бачити свого рятівника. Я відразу помчав у їхньому напрямку. Коли я підійшов ближче, перед моїми очима постала знайома постать, яка раніше стояла за деревами.

 

Я одразу з полегшенням зітхнув. Я вирішив підбігти до фігури, водночас кричачи: 

 

— Брате Сяо, допоможіть мені!

 

Я найкраще розумію бойові мистецтва Лінь Юе. Його навичок більш ніж достатньо, щоб перемогти мене, але він нічого не може вдіяти проти справжнього майстра.

 

Сяо Джон Нань щойно вбив учня секти Демонів, коли почув мій голос. Він змусив його обернутися, якраз вчасно, щоб він зловив виснаженого мене.

 

Він нахмурився і глибоким голосом запитав мене: 

 

— Чому ви тут? Хіба я не казав вам залишатися біля підніжжя гори і не підніматися?

 

Я задихався, мій вираз обличчя містив трохи удаваної паніки. 

 

— Я поясню це вам пізніше. Я випадково зіткнувся з лідером секти Демонів. Він думав, що я привів вас сюди. Він був настільки розлючений, що сказав, що поріже мене на тисячу кусочків. Брате Сяо, ви повинні мене врятувати!

 

У цей час Лінь Юе вже наздогнав і міг дістатися до нас лише за кілька вдихів.

 

Почувши те, що я сказав, Сяо Джон Нань озирнувся. Він примружив очі й простяг руку, щоб захистити мене.

 

— Залишайтеся позаду. 

 

Коли я почув це, я слухняно відійшов убік. Сяо Джон Нань нагадував холодний лід, але його навички бойових мистецтв були дуже домінуючими. Перш ніж Лінь Юе встиг навіть зробити крок вперед, він стрибнув йому назустріч, і вони миттєво побилися один з одним.

 

Я почувався трохи спокійніше. Я тільки збирався зітхнути з полегшенням, але не очікувано побачив, що за Лінь Юе був ще хтось.

 

Ян Чен Ці перевів очі після того, як шок від того, як Лінь Юе енергійно бився з Сяо Джон Нанєм, вщух. Коли його поле зору охопило мене, в його очах з'явився слід вагання.

 

Я, природно, знав, які підозри він таїв, тому зіткнувся з ним поглядом і послав йому знак, попросивши його піти за мною. Він знову подивився в напрямку Лінь Юе, на мить завагався, але врешті-решт вирішив повірити мені.

 

Я використав ціґон*, щоб відвести його від Сяо Джон Наня та інших. На вигляд здавалося, що Ян Чен Ці переслідував мене.

 

*Ціґон – сукупність технік, що дозволяють майстру бойових мистецтв пересуватися з разючою швидкістю, високо стрибати, бігати вертикальними поверхнями.

 

Знайшовши безпечне місце, де нікого не було, я припинив циркуляцію внутрішньої сили і впав на землю.

 

— Майстре секти, що відбувається? Минув цілий рік. Чому ти повернувся тільки зараз? Ми всі думали, що ти помер. 

 

Ян Чен Ці не міг дочекатися, щоб запитати мене, як тільки він зупинився.

 

Я знав, що у нього буде багато запитань, які він хотів би мені задати, але наш час спливав, і я можу лише спробувати скоротити довгу історію.

 

— Того дня я був обложений праведними заклиначами і отримав поранення. Я випадково впав зі скелі, тікаючи. На щастя, моя доля все-таки була прихильною, і я не помер від падіння...

 

Я не сказав йому про Психа. Натомість я сказав йому, що мене врятував мисливець у горі. 

 

— На той час, коли моє тіло відновилося, і я зміг повернутися до секти демонів, Лінь Юе вже був новопризначеним головою секти, і він мав намір убити мене, як тільки побачив, що я живий. Мене вдарила його долоня, і мені довелося тікати з гори. Я не очікував, що пройду лише половину шляху, перш ніж зустріну учнів із секти Прихованих мечів, які шукали інформацію... 

 

Після цього я розповів йому все про те, як мене схопили, а потім врятував Сяо Джон Нань, лише приховуючи складні стосунки між нами. 

 

Очі Ян Чен Ці розширилися, коли він почув усе, і вираз його обличчя був сповнений недовіри.

 

— Той Лінь Юе насправді був таким зухвалим, що наважився на непокору?! – розлючено сказав він.

 

Я легенько зітхнув. 

 

— І старі, і нові в середині секти вже давно були його людьми. Коли я був головою секти, це було лише назва, а насправді я був його маріонеткою. Не має значення, вчинив він непокору чи ні.

 

Як і я, Ян Чен Ці виріс у Хань Їдзяо, але, на відміну від мене, його господар ретельно промив йому мізки і був дуже лояльним до Хань Їдзяо. Як тільки він почув мій «ляльковий погляд», він одразу розлютився, і обидві його руки були стиснуті в кулаки. 

 

— Лінь Юе, цей виродок насправді такий жалюгідний! Якби він у той час свавільно не наполягав на тому, що ти, майстер секти, помер, як ми могли б дозволити йому так легко досягти успіху?! Майстре секти, оскільки ти повернувся, я, Ян Чен Ці, визнаю лише тебе майстром секти. Все інше – фігня!

 

Проте він мене впізнає, а я не смію впізнати його.

 

Я подивився на нього і махнув рукою, переконуючи його: 

 

— Тепер, коли лідер Альянсу Вулінь веде на нас праведних заклиначів, це лише питання часу, коли Хань Їдзяо буде знищено. Це Воля Небес, і ні Лінь Юе, ні я не можемо змінити цю програну битву. Швидко візьми людей, які готові піти з тобою, і не кладіть тут своє життя.

 

Його обличчя було блідне, і, схоже, шок, який він отримав, був не малим. 

 

— Невже це безнадійно?

 

Я йому ще раз порадив: 

 

— Надія є, поки людина жива. Якщо інші вмирають, то це все, вони мертві.

 

Почувши це, очі співрозмовника загорілися, і він поспішно кивнув. 

 

— Іншими словами, ти, Майстре секти кажеш, що бути живим – це надія, і Хань Їдзяо зможе повернутися в майбутньому!

 

Я: 

 

— ...

 

Що це за тлумачення? Я не це мав на увазі! Хто хоче повернутися?! Що ти кажеш? Хіба це не досить жалюгідно, бути побитим одного разу цими лицарськими праведними заклиначами?!

 

Я більше не хотів з ним сперечатися. Мій розум був втомлений, і я неуважно погодився з ним. Він більше не вагався, і я дозволив йому швидко піти.

 

— Зачекай!

 

Він уже збирався йти, коли я крикнув, щоб зупинити його:

 

— Удар мене долонею або своїм мечем. Мені потрібна травма, щоб використати її як виправдання. Інакше хтось може щось запідозрити.

 

Коли Ян Чен Ці почув першу половину речення, його обличчя було сповнене шоку, але все, що залишилося від його виразу, – це повне благоговіння, коли я закінчив.

 

— Хто б міг подумати, що майстер секти такий продуманий!

 

Не знаю чому, у мене, очевидно, не було намірів далі спілкуватися з праведними заклиначами, але в той момент він змусив мене почуватися дуже винним, що було суперечливо.

 

Якби хтось, хто міг би розкрити мою справжню ідентичність, зіткнувся зі мною саме в цей момент, навіть стрибнувши у річку Хв і купаючись там, не допомогло б мені очиститися.

 

Зрештою, моє ліве плече було поранено мечем Ян Чен Ці. Яскраво-червона кров миттєво просочила внутрішні та зовнішні шари мого одягу. Це виглядало дуже страшно, але це не поранило мої життєво важливі точки.

 

— Гаразд, поспішай і йди! 

 

Я схопився за рану й підняв підборіддя до нього.

 

Очі Ян Чен Ці були трохи червоні, коли він стиснув кулак другою рукою. 

 

— Тоді, майстре секти, бережи себе! – сказавши це, він розвернувся і пішов.

 

Коли я побачив, що його немає, я глянув на криваву рану на плечі й простягнув два пальці, щоб постукати по акупунктурних точках і зупинити кровотечу. Невдовзі після цього я використав ціґон, щоб знайти дорогу назад. Коли я нарешті повернувся до Сяо Джон Наня і Лінь Юе, судячи зі слідів, залишених їхньою бійкою, вони билися з великими труднощами, і між ними вже був явний переможець.

 

Сяо Джон Нань був повністю одягнений у чорне, стояв прямо в лісі з довгим мечем у руці. Гострий сріблястий кінчик меча все ще стікав кров'ю, а під ногами лежало мертве тіло. Це був мій Лінь-шишу.

 

Зайве говорити, що Лінь Юе, мабуть, відчайдушно чинив опір, не визнаючи поразки, і врешті-решт здійснив своє бажання, зустрівши насильницьку смерть під мечем великого майстра секти Сяо.

 

Я зупинився за десять кроків від Сяо Джон Наня, дещо наляканий аурою смерті, що накривала його. Його постава «якщо боги перегородять йому шлях, він уб'є богів, а якщо Будди перегородять йому шлях, він уб'є Будд» майже змусила мене подумати, що він знову хворий.

 

— Брате Сяо? – я намагався покликати його тихо.

 

Його погляд, як раптовий грім, миттю точно кинувся на мене, люто врізавшись в моє серце, від чого я почав трохи задихатися.

 

Я не можу передати свої почуття словами, але вираз його очей у ту частку секунди був дуже дивним, настільки, що... Він був змішаний з наміром вбивства. Але відчуття існувало лише на цей короткий проміжок часу, і воно незабаром зникло, ніби це була лише моя уява.

 

Він наставив меч на землю і повільно підійшов до мене, абсолютно без виразу на обличчі. Я ковтнув, не бажаючи визнавати, що відчув страх.

 

Він щось знає? Чи це Лінь Юе сказав йому? Що сказав йому Лінь Юе?

 

Ні, чому я панікую? Я не зробив нічого, що вимагало б вибачитися перед ним. Чому я так боюся?

 

Подумавши про це, я випрямив спину й зустрівся з ним, більше не уникаючи його погляду.

 

— Ви поранений. 

 

Він підійшов до мене і подивився на мою рану.

 

Я потер між пальцями плями крові й змусив себе посміхнутися. 

 

— Мене щойно ранив підлеглий Лінь Юе, але це не була втрата з мого боку, його поранення не менше, ніж у мене.

 

Якийсь час він мовчав, а потім рука, яка тримала меч, раптом розмахнула ним, ніби обводила форму квітки, щоб скинути з кінчика меча плями крові, а потім вставила меч у піхви.

 

— Лінь Юе мертвий, а великий вплив секти Демонів уже усунено. Вам слід спуститися з гори й чекати. Я знайду вас після того, як приберу наслідки разом з іншими.

 

Я постійно відчував, що він був трохи дивним, але його слова та дії були такими ж, як завжди, тому мені довелося придушити неспокій у своєму серці й пообіцяти йому: 

 

— Добре, тоді я йду. Будьте обережним!

 

Він кивнув і дивився, як я відходжу. Через деякий час я повернув голову назад, щоб швидко глянути на нього, і виявив, що він все ще стоїть на тому самому місці, дивлячись у мій бік здалеку. Хоча я не міг чітко розгледіти його вираз обличчя, я все ще відчував, як він стежить за мною.