Розділ 9
В тренувальному центрі
Він був голодний, що було не дивно, враховуючи, що він біг без зупинки з самого ранку... На жаль, його шлунок не знав, чого він хоче... Пройшовши головним бульваром і не знайшовши нічого цікавого, він звернув на бічну вулицю біля східних воріт.
Зазвичай він не заходив сюди, але абсолютно випадково натрапив на виразний аромат. Звабливий аромат різноманітних спецій, найсильнішими з яких були кардамон і коріандр... Це було каррі! Спокушений ароматом, він зайшов до ресторану. Заклад не спеціалізувався на каррі, оскільки на його вітрині були зазначені такі страви, як стейк, спагетті та інші.
«Ласкаво просимо!»
гукнула до нього жінка середнього віку. Оглянувши заклад, він побачив лише одного відвідувача, ймовірно, тому, що обідня перерва нещодавно закінчилася. У відвідувачки було платинове волосся і зелені очі, які розширилися, коли вона втупилася в Рьо.
Ельфійка почала діяти через кілька хвилин. Лівою рукою вона поманила його, а правою піднесла ложку каррі до рота. Він підійшов до руки, наче принаджений нею.
«С-серо... Привіт.»
«І тобі привіт. Я й гадки не мала, що ти теж знаєш цю крамницю, Рьо...»
«Зовсім ні. Це був просто збіг обставин. Аромат каррі заманив мене всередину.»
«Ого! Бачу, ти знавець каррі! Якщо ти хочеш поїсти каррі в Луні, то тобі точно сюди. Ось, сідай поруч зі мною». Вона поплескала по стільцю біля себе, запрошуючи його сісти.
Коли він сів, вона продовжила їсти. Невдовзі господиня принесла воду.
«Ось, будь ласка. Що б ви хотіли замовити?»
«Каррі, будь ласка.
«Наскільки гостро хочете?»
«Гостро?»
Він не очікував такого...
«Ми можемо зробити його м'яким, середнім або гострим.»
«Тоді середнє.»
Сєра миттєво кивнула на його слова. «Мем, ще один середньо-гострий каррі для мене теж, будь ласка!»
«Зараз буде! Два каррі середнього ступеня гостроти зараз принесуть».
З цими словами жінка повернулася на кухню.
Рьо витріщився на Серу, здивований тим, що вона так швидко замовила.
«У ельфів дуже швидкий метаболізм, ти ж знаєш!» - вигукнула вона, помітивши його вираз обличчя. «Не думай, що я ненажерлива!»
«Ніхто й не казав, що ти...»
Схвильована красуня, яка виправдовується? Яке чарівне видовище.
Вона прочистила горло і рішуче змінила тему. «До речі, Рьо, можна спитати, де ти живеш?»
Якщо ти хочеш змінити тему, запитай, де вони живуть. Перевірений підхід.
«Я зупинився в житловому приміщенні гільдії.»
«Житловий флігель? А, місце, де ти можеш проживати протягом трьохсот днів з моменту реєстрації в якості шукача пригод, так? Але той факт, що ти зміг користуватися північною бібліотекою, означає, що ти повинен бути принаймні D-рангом або вище... так? Можливо, ти просувався вгору по ієрархії рангів, виконуючи завдання в швидкому темпі?»
«Не зовсім... Я зміг зареєструватися як D-ранг завдяки системі підвищення рангів».
Він був трохи збентежений тим, що зміг зареєструватися як D-ранг, нічого не роблячи.
«Реєстрація за рангом, хм? Неймовірно. Я можу сказати з першого погляду, що ти сильний, Рьо, тому твоя реєстрація має сенс». Сера кілька разів кивнула, очевидно, переконана.
«Це перший раз, коли хтось каже мені, що може сказати, що я сильний, просто дивлячись на мене...»
«Справді? Гадаю, це просто означає, що ті, хто тебе оточує, не мають проникливого ока. Але з цим нічого не поробиш».
Поки вона говорила, привабливий аромат наблизився.
«Ось ваше каррі середнього ступеня гостроти. Смачного!»
Тарілка, яку господиня поставила перед ним, була... саме таким каррі, яке він їв у Японії. Не індійське чи яванське каррі. Той самий густий каррі з різноманітними спеціями та пшеничним борошном... Японське каррі!
«Я не можу в це повірити...»
Звичайно, Рьо любив японське каррі. Не було нічого поганого в індійському каррі, але індійське каррі було окремою їжею і, в його розумінні, відрізнялося від того, що він вважав «каррі».
Зворушений виглядом японського каррі перед ним, він зачерпнув ложкою шматочок і спробував його на смак.
«Так смачно...» - здивовано пробурмотів він, і слова мимоволі вислизнули з його рота, як тільки він проковтнув.
«Так, дуже смачно. Не можу не погодитися!» Сера з ентузіазмом кивнула головою, наче це відбувалося з нею самою.
З цього моменту його ложка не перестала рухатися. Але він не поглинав її жадібно. Натомість, він неквапливо підходив до каррі. Це, мабуть, найкращий спосіб описати це.
Слова лише заважають під час споживання смачної їжі, тому вони вдвох присвятили себе виключно їжі. Коли вони закінчили... на їхніх обличчях з'явився найпіднесеніший вираз задоволення.
«Це було так смачно.»
«Дійсно було».
Якби з них двох у цей момент робили скульптуру, вона б точно називалася «Задоволення». Оплативши рахунки, вони разом вийшли з Ситої станції. Саме тоді Рьо дізнався назву ресторану, в якому щойно пообідав...
***
"О, Серо, мені дещо цікаво. Я не бачив тебе в гільдії, хоча ти й шукачка пригод. Чому так, якщо ти не проти, звісно?»
Це питання завжди не давало Рьо спокою. Хоча сам він не проводив кожну мить свого дня в гільдії, він часто користувався сусідньою їдальнею, і саме так він зрозумів, що ніколи не бачив там Сери.
«А, так... Ну, я була у столиці по роботі до недавнього часу. До того ж, я на довгостроковому завданні, тож найближчим часом мені немає сенсу йти до гільдії».
«Довгострокове завдання?»
«Я - інструктор з фехтування міського лицарського ордену під командуванням маркграфа Люне».
«Не може бути!»
Помітивши, наскільки гучним був його здивований вигук, Рьо поспішно озирнувся, щоб переконатися, що нікого не потурбував.
«Я досить сильна, незважаючи на те, як виглядаю, знаєш?» сказала Сера, вдивляючись в його обличчя.
Її манера триматися і вираз обличчя могли б зруйнувати цілі світи...
О, ні. Це погано. Вона така дивовижно чарівна...
Зусиллям волі він відвів погляд від її обличчя.
«Враховуючи характер моєї роботи, - продовжила вона, - лорд-мер милостиво дозволив мені жити в будинку поруч з орденським гуртожитком.
Лорд-мер... Це ще й маркграф. Що нагадало мені... Я не знаю, що він за людина.
«А, Рьо. У тебе є якісь плани?»
«Ні, не дуже... Думав повернутися в свою кімнату і провести ще кілька алхімічних експериментів...»
«Нагадай, яку мету ти переслідував? Створити голема, так? Якщо ти не проти цієї ідеї, - несподівано сказала вона, - як щодо тренувального бою зі мною? Рьо, коли ти зайшов в ресторан, ти виглядав глибоко нещасним. Так, ніби твоя жага до битви не була втамована».
Вона потрапила в саму точку. Рьо й сам розумів, що причиною його неспокою була вчорашня незадовільна битва з принцом-демоном. Він почав свій ранок з пробіжки, щоб прогнати стрес. Те, що Сера відчула це надто чітко, означало, що його зусилля не мали успіху.
«Якщо ти зі мною, то можеш користуватися тренувальним центром для лицарів. Територія захищена магічним бар'єром, який завжди активний, а чудові священики завжди під рукою на випадок поранення. Більшість пересічних шукачів пригод ніколи не отримають можливості потрапити сюди. То що скажеш? Хочеш приєднатися до мене в поєдинку?"
Він ніяк не міг відмовитися від такого запрошення вродливої дівчини.
«Так, будь ласка».
Дорогою Сера розповіла йому багато цікавого про лицарський орден. Першим інструктором був чоловік на ім'я Макс Дойл, ліцензований майстер знаменитої школи фехтування Хюма в королівській столиці. Поки Макс навчав лицарів стилю, Сера давала їм практичний досвід через тренувальні бої. Так вони розділили свої ролі.
«Макс надзвичайно добре вміє навчати, тому навіть зовсім новачки, які приєднуються до ордену, вже за рік стають досить вправними. Саме тому рівень майстерності лицарів цього міста такий високий», - пояснила вона. «Невілл Блек, лицарський командир, у дуже дружніх стосунках з майстром гільдії, тому вони час від часу випивають і обговорюють справи разом. Орден лицарів і гільдія шукачів пригод - дві найбільші сили міста. В інших містах ці дві організації можуть ворогувати, але в Луні це не так. Хоча я б не сказала, що вони і тут є нерозлучниками... Хм, найкращим способом описати їх було б назвати суперниками. Гадаю, причина, чому вони ладнають між собою, полягає в тому, що їхні лідери мають добрі стосунки».
"Отже, - продовжувала Сера, - завдяки стосункам між лицарями і шукачами пригод, я не піддаюся ніякій критиці тільки тому, що я навчаю лицарів, хоча сама є шукачем пригод. Я також маю багато вільного часу, що дозволяє мені ходити в бібліотеку і на карі, коли мені заманеться, тож я дуже вдячна за теперішні обставини».
Словом, дорогою до навчального центру вона із задоволенням говорила на найрізноманітніші теми.
Резиденція мера і лицарський гуртожиток розташовувалася в найпівнічнішій частині міста. На вході до неї був викарбуваний герб маркграфа, на якому була зображена лань. Звісно, охорона була суворою, і вхід для широкої публіки був обмежений.
Проте, оскільки Сера була лицарським інструктором і жила в резиденції мера, їй було дозволено приходити і йти, коли їй заманеться, бо всі її знали.
Вартовий шанобливо вклонився на знак привітання. «З поверненням, пані Сєра».
«Дякую, Неш. Це Рьо, шукач пригод. Зараз ми будемо використовувати тренувальний центр для тренувального бою. Не міг би ти подбати про формальності?»
"Так, пані. Пане Рьо, чи можу я побачити вашу картку гільдії?»
Вартовий виконав свої обов'язки, і вони безперешкодно увійшли на територію маєтку.
Тренувальний центр лицарського ордену був окремою територією від звичайних тренувальних майданчиків. Порівняно з останніми, вони мали відносно вільний доступ до центру для проведення таких заходів, як тренувальні бої. Це можна назвати зменшеною версією римського Колізею.
Щойно годинник на вежі пробив третю пополудні, Сєра і Рьо увійшли до зали очікування центру. Жерці та жриці чекали всередині на випадок, якщо станеться найгірше.
«Незабаром ми будемо використовувати тренувальний центр для проведення бою. Будь ласка, будьте напоготові». Потім Сера попрямував на арену центру. «Рьо, давай використаємо зброю, зарезервовану для тренувань. Всі леза на зброї в тутешній зброярні затуплені, тож обирай те, що тобі до вподоби».
Вона вибрала меч, схожий на тонкий, що висів у неї на поясі.
Рьо завжди користувався мурасаме, який був не стільки мечем, скільки катаною. Серед існуючих японських мечів він найбільше нагадував Мікадзукі, викуваний Мунечікою. Зрозуміло, що катани в цій зброярні не було, тож він обрав зброю, найбільш схожу на неї за довжиною та збалансованість.
І тут він раптом дещо зрозумів.
"Серо, звідки ти знаєш, що я користуюся зброєю? З першого погляду, я мав би виглядати як звичайний маг».
Дійсно, у нього не було ніякої зброї на видноті. Ніж, зроблений Міхаелем, і Мурасаме не було видно ззовні, бо вони висіли на поясі під плащем, але вона з самого початку знала, що Рьо вміє битися в ближньому бою зі зброєю в руках. Навіть Абель не знав про це, поки Рьо не розповів йому, коли вони вперше прибули до Луни.
«Хм», - хмикнула Сера. «Можливо, з твоєї ходи і того, як ти рухаєшся? А ще... я й сама вміло володію і магією, і мечем».
Тоді Сера, швидше за все, була вищим магом... ймовірно, магії повітря. Він зробив таке припущення на основі класичного фентезійного тропу про ельфів, що спеціалізуються на магії повітря.
«У будь-якому випадку, почнемо?»
Вони стали обличчям один до одного на відстані двадцяти метрів у центрі арени.
«Рьо, ти готовий?
«Так. Не соромся наносити удари, коли забажаєш.»
«Як скажеш!»
Щойно вона промовила, як зникла.
Так швидко!
В одну мить Сера кинулася на відстань витягнутої руки, щоб завдати неймовірно швидкого удару. Замість того, щоб відступити, Рьо швидко контратакував ударом меча. Він цілився в її руки і завдав удару до того, як Сера змогла набрати належну швидкість і силу для атаки. Без такої протидії фізично сильна людина могла б зламати меч супротивника силою свого замаху.
Але вона прибрала руку з руків'я меча і парирувала горизонтальним ударом однією рукою. Рьо змістив рівновагу назад, щоб ухилитися від атаки, похитуючись. Його ноги залишилися стояти на землі. Він знову змістив центр ваги вперед і наніс удар. Сера повністю ухилилася і завдала удару у відповідь.
Він ухилився від її першого удару, а потім, ухиляючись від другого, підняв свій клинок вгору. Вона ухилилася, зробивши легкий крок назад.
Все це відбулося протягом кількох секунд. Їм обом знадобилася мить, щоб перегрупуватися.
«Дивовижно, Рьо!» сказала Сера, усміхаючись. Її захоплений голос виражав непідробну радість.
«Зовсім ні. Якщо вже на те пішло, то ти занадто швидка, Серо».
Жахливо швидка, насправді. Вчорашній принц демонів навіть не міг з нею зрівнятися. Вона рухалася зі швидкістю звуку, як акума Леонора і одноокий яструб-вбивця. Було страшно, як швидко вона могла проникати крізь його захист.
«Але ж ти ухилився! В ордені немає нікого, хто міг би ухилитися від моїх ударів».
З цими словами вона пильно подивилася навколо них. Рьо простежив за її поглядом і побачив близько дюжини лицарів, що сиділи на трибунах.
«Судячи з твоєї реакції, ти вже стикався з подібними швидкими наскоками в минулому, чи не так?»
«Так... Трохи».
«Розумію... Тоді я більше не буду стримуватися!»
«Вай...»
Перш ніж він встиг закінчити слово, вона знову атакувала. Цього разу вона рухалася з надзвуковою швидкістю, що означало, що швидкість її меча була ...
Швидше, ніж раніше!
Тепер Сера махала мечем у п'ять разів швидше. Ні для кого не стало несподіванкою, що на такій швидкості неможливо було безперервно ухилятися. Ще важче було впоратися з нею спереду. Коли він заблокував її меч у найшвидшій точці, він був шокований, виявивши, наскільки він важкий.
Як вона може тримати його вагу, незважаючи на свою тендітну фігуру...
Ця думка, безумовно, розлютила б жінку, якби він сказав її вголос.
Під час їхньої першої сутички він зміг контратакувати, відвернувшись від ударів. Цього разу, однак, він опинився повністю в обороні. Іноді йому вдавалося наносити удари і парирувати, але це лише допомагало їй контролювати його.
Але Рьо, присвячений обороні, був залізною стіною. Тому, зрештою, ні одноокий яструб-убивця, ні акума Леонора не змогли пробити його неприступну оборону. Ось наскільки потужним був його захист. Однак...
Ух! Це важко. Кожен удар відчувається як удар Майстра ...
Навіть ця залізна стіна почала руйнуватися. Якщо швидкість була єдиним фактором у грі, то Сера перевершила Дуллахана, відомого як Король фей, з дуже невеликим відривом.
Вона використовує магію повітря, чи не так?
Хоча не існувало правила, що забороняло б використовувати магію, зазвичай не було б можливості використовувати магію в бою на мечах, що проводився на такій швидкості. Якби твоя увага ослабла хоча б на секунду, ти був би вбитий в одну мить. Як би швидко Рьо не генерував свою магію, це було неможливо навіть для нього на таких швидкостях.
За винятком...
Хіба що Сера використовує магію. Вона використовує магію повітря, щоб збільшити свою швидкість. Будь то її замахи, її робота ногами або навіть для переміщення всього тіла ...
Який жахливий рівень магічного контролю. Сказати, що вона використовувала магію так само легко, як дихала, було б применшенням. Це було глибоко вкорінене і інстинктивне, як рівномірне биття серця... Це була висота, якої, очевидно, досяг її контроль над магією.
Сера дуже добре опанувала злиття магії повітря і володіння мечем, набагато краще, ніж акума Леонора. Завдяки магії повітря, що підсилювала силу її клинок, її удари були надзвичайно важкими.
Супротивник, який перевершував його швидкістю і силою... вимагав неординарної тактики, щоб перемогти... Але Рьо не хотів її використовувати. Він нарешті отримав шанс випробувати себе проти такого вправного супротивника. Він не хотів змарнувати цей цінний досвід...
Озираючись назад, він відчував, що його навички погіршилися з часу його останнього заняття з його майстром, Дуллаханом. Тож для нього було б величезною удачею, якби він зміг перевершити себе, майже в буквальному сенсі цього слова, в цій сутичці і повернутися у форму.
В атмосфері стався зсув. Спочатку це було ледь помітно, але невдовзі Рьо зрозумів, що руйнування його залізної стіни неминуче. Досі він ледь-ледь витримував її натиск, але не було нічого дивного в тому, що він ось-ось досягне своєї межі. Його меч теж виглядав дедалі гірше після того, як він незліченну кількість разів відбивав її неможливі атаки.
Це, безумовно, не дуже добре для мене...
Після того, як він прийняв на себе ще з десяток її ударів... Крак. Він зламався. Він вибився з сил, намагаючись ухилитися від правого удару Сери. Натомість він був змушений прийняти на себе всю вагу її удару, і в ту ж мить клинок зламався, залишивши лезо, яке в наступну мить кинулося до його шиї. Там вона зупинилася.
«Я програв».
З трибун почулися вигуки, але вони не мали значення для Рьо.
«Ти неймовірний, Рьо!» Тоді Сера радісно обняла його.
«Уххх...» Його розум занурився в режим паніки від раптових і несподіваних обіймів.
«О, вибач...» Почервонівши, вона відпустила його. Але тут же схопила обидві його руки своїми і почала бурхливо трясти їх вгору-вниз. «Ти чудово впорався з моїм мечем, наповненим мантією вітру!»
«Ні, скоріше, це ти чудово володієш технікою, Серо».
Це була чесна думка Рьо. Прискорити всі рухи тіла за допомогою магії повітря ... Хоч і проста, але практично нездійсненна ідея. Навіть якщо ви задумали її, першою і найбільшою перешкодою було надання їй конкретної форми. Після цього єдиний спосіб навіть виконати її - це мати вищий магічний контроль. Інакше було неможливо. Без сумніву, звичайна людина вичерпала б магічну енергію, навіть спробувавши це зробити.
"Тому що я багато практикувалася. Мене більше вражає твій неприступний захист. Що це взагалі таке?! Зрозуміло, що ти доклав чимало зусиль, щоб оволодіти ним... але як?"
«Мій майстер навчив мене мистецтву володіння мечем.»
«Твій майстер?»
«Так, той, хто дав мені цю рясу...»
Сера розширила очі. «Стривай. Король фей - твій майстер меча?»
«Ха...» Рьо був приголомшений, дізнавшись, що вона знає про мантію Короля Фей. «Звідки ти знаєш?»
«Ну... Можна сказати, що ельфи по суті наполовину феї. Я можу сказати, що мантію тобі подарував Король фей, тому що вона має унікальні для цього виду характеристики. Можу сказати й інше: мабуть, ти сподобався Королю фей, якщо він подарував тобі цю мантію. Хоча спочатку я припускала, що це тому, що йому сподобалася твоя магія. Подумати тільки, він ще й твій майстер меча... Чесно кажучи, є щось кумедне в тому, що Король фей навчив тебе користуватися клинком, а не магією».
«Я пам'ятаю, як колись давно хтось сказав майже те ж саме...» Колись давно дракон Левін згадував щось подібне, сміючись. «То це справді так дивно?»
«Гм, не зовсім дивно...» Вона виглядала невимовно стурбованою. «Як би це сказати... Король фей - легендарна особистість, тож ... давайте просто зупинимося на цьому, я гадаю».
Саме тоді, коли вона збиралася продовжувати говорити, хтось вигукнув з трибун.
«Пані Серо, майже настав час для вашого тренування з лордом Альфонсо».
Коли Рьо подивився в тому напрямку, звідки лунав голос, він побачив молоду жінку, яка кричала на все горло.
«А-а-а... вже, га?» Вона махнула дівчині рукою, щоб та підійшла до них. «Вибач, Рьо, але я маю дещо зробити.»
«Можу я запитати, хто такий лорд Альфонсо?»
«Онук мера міста. Здається, він досяг повноліття минулого року. Мер втратив усіх своїх дітей, тож Альфонсо стоїть у черзі, щоб стати його наступником. Він був таким нікчемним хлопчиськом, але я взяла його на руки і виховала... Він намагався зґвалтувати мене, і я відплатила йому тим, що зламала йому плече своїм мечем».
Перед ним стояв ельф, який міг так невимушено сказати щось таке страшне...
«І він буде наступним мером?»
«Не хвилюйся. Коли мер вперше найняв мене на роботу, я чітко сказала йому, що вб'ю хлопця, якщо він ще раз спробує зробити щось подібне в маєтку. Тож те, що він залишився живим - це вже чудо.»
Її посмішка була сліпуче прекрасною... Якби ви тільки подивилися на цю посмішку, неможливо було б уявити, що вона говорила. Рьо вирішив поводитися якнайкраще.
У цей момент жінка, яка покликала Серу, вийшла в центр арени.
«Рейлітта, це Рьо. Він шукач пригод. Він дорогий мені, тож переконайся, що ти його належно проводиш. А зараз мені треба йти на тренування».
І з цими словами Сера одним стрибком дісталася до виходу і покинула тренувальний центр. Мабуть, вона використовувала магію повітря.
Позаду залишилися Рьо і Рейлітта. Оскільки саме Сера представила його, жінка все ще стояла з широко розплющеними очима і відкритим від подиву ротом.
«Гм...»
«О! Вибачте!»
Вона повернулася до життя, затамувавши подих, коли почула слова Рьо. «Я працюю покоївкою в маєтку. Мене звуть Рейлітта. Приємно познайомитися з вами.»
«Я Рьо, шукач пригод. Мені теж дуже приємно.»
«Дозвольте мені провести вас до воріт. Ідіть за мною.»
Рейлітта пішла. Але вона продовжувала шепотіти слова про себе, майже як пісню. «Він дорогий для неї, він дорогий для неї, він...»
Рьо не чув її.
***
Коли вони йшли до воріт після виходу з навчального центру, перед ними зупинилася карета, що проїжджала повз. Коли двері відчинилися, чоловік, який вийшов, був...
«Та це ж сам Рьо. Дивно зустріти тебе в такому місці.»
«Майстре гільдії...»
...Г'ю. Закінчивши доповідь меру, він повертався до гільдії.
"Ти прямуєш до будинку, так? Я хотів би поговорити з тобою, так що застрибуй.»
«Гм...»
Чесно кажучи, Рьо не мав жодного бажання сідати в карету через те, що сталося вчора...
«Юна леді, скажіть своєму керівнику, що я сам забрав його назад в гільдію.»
На даний момент у Рьо не було виходу.
«Дуже дякую, Рейлітто. Я все владнаю з майстром гільдії, тож ти можеш повертатися до своїх обов'язків.»
«Зрозуміло. Я повідомлю мера».
Потім він зайшов до карети. Усередині був тільки Г'ю.
«Дякую за запрошення.»
«Нема за що. Сідайте он там.»
Як тільки Рьо сів, за сигналом Гʼю транспортний засіб рушив з місця.
«Я впевнений, ти знаєш, про що я хочу поговорити, чи не так? Про те, що сталося вчора, і все таке».
«Так, пане...»
Вчора Артур прийшов на допомогу Рьо. Сьогодні це було явно неможливо... Тож він підперезав свої стегна, готовий до всього.
«Ну-ну, не треба так напружуватися. Я все чув від лорда Артура, особливо те, що якби ти не встиг вчасно, вони були б стерті з лиця землі. Звичайно, я вдячний і за це. І я тобі дякую.»
Сидячи на своєму місці, Г'ю все ще шанобливо схилив голову.
«Ні, не турбуйся про це, - сказав Рьо, хвилюючись. «Я щойно прийшов сюди сам...»
«Не зважаючи на це. Ти вже двічі врятував шкуру Абеля. І все ж... це було не дуже добре з твого боку - пролетіти повз вартових. Як член гільдії, ти не можеш робити такі речі відкрито, а як майстер гільдії, я не можу це так залишити. Тому в якості покарання ти отримаєш завдання."
«Завдання?»
«Так. Ти ж не погодився на жодну роботу тут, на поверхні, відколи тебе зареєстрували, так?»
Подумавши про це, Рьо зрозумів, що Г'ю мав рацію. Йому й не треба було так довго думати.
«Це дуже ймовірно, так.»
«Не «дуже ймовірно», хлопче. Це факт», - заявив Г'ю. Він перевірив перед візитом до мера, тож знав, що це правда. «У будь-якому випадку, я не хочу, щоб ти брався за якусь термінову роботу. У найближчі два місяці у тебе їх буде три. Я залишаю вибір за тобою. Це достатньо хороше покарання, як гадаєш?»
Це, звичайно, було набагато легшим покаранням, ніж Рьо очікував.
«Я знаю, що не варто випробовувати долю, але мушу запитати... Ви впевнені, що покарання не повинно бути жорсткішим?"
«Так, я впевнений. Таким чином, ніхто не програє.»
Гільдія виграла, тому що робота буде завершена. Рьо вигравав, бо міг покращити свій послужний список. Що стосується Абеля і всіх інших, кого було врятовано, вони теж виграли, тому що могли продовжувати виконувати замовлення, як зазвичай - напевно? Ну, принаймні, ніхто б не програв.
«О, так, Рьо. Що ти робив у маєтку мера?»
«А, це був просто тренувальний бій...»
Хоча Рьо говорив жартома, очі Г'ю розширилися від його слів.
"Тільки не кажи, що ти зруйнував маєток... Будь ласка. Скажи, що все в порядку!»
«Боже, Майстре Гільдії, мені боляче, що ви думаєте, ніби я міг зробити щось подібне». Рьо сприйняв слова Г'ю як жарт і відповідно відмахнувся від нього, але відсутність посмішки на обличчі Г'ю свідчила про те, що він зовсім не жартував. «Це був лише тренувальний бій з затупленими мечами. Не було жодного шансу, що щось подібне станеться».
«Розумію... Тоді все було гаразд», - відповів Г'ю, виглядаючи щирим полегшенням. «Так, ми залишимо все як є».
Саме тоді карета нарешті прибула до гільдії.
***
Магічний тренувальний центр номер 3 був розташований на околиці столиці імперії Дебухі. В даний час магічний підрозділ імперської армії проводив військові навчання. Кожна група складалася з двадцяти осіб. Якби королівські маги Королівства Найтлі побачили це видовище, їхні обличчя перекосилися б від шоку.
Перш за все, жоден імперський маг не скандував заклинання вголос. Більше того, сила їхньої наступальної магії була зовсім в іншій лізі, ніж ті, з якими були знайомі маги Королівства. На додачу до цих двох факторів, вони застосовували свої чари на ходу, а не залишалися на місці. На бігу вони стріляли в своїх товаришів вогняними кулями і відбивали атаки вогняних куль повітряними ударами...
За військовими маневрами спостерігали шестеро людей:
Фіона Рубін Борнеміша, командир Імперської магічної дивізії.
Оскар Луска, її заступник.
Марі, ад'ютант Фіони.
Юрген Бартель, ад'ютант Оскара.
І командири двох рот, які зараз воюють між собою на військових навчаннях.
З усіх шістьох погляд Оскара був найбільш нещадним, коли він спостерігав за розгортанням подій.
«Це все, на що вони зараз здатні...» - тихо пробурмотів він, ні до кого не звертаючись.
Два командири рот, що стояли за його спиною, все одно почули, і по їхніх спинах потекли струмочки холодного поту. Вони раптом теж виглядали вибачливими.
«Я не думаю, що потрібно бути таким песимістом, враховуючи, як далеко вони просунулися лише за півроку». Хоча тон командира дивізії Фіони був лагідним, її очі були якими завгодно, але тільки не тими, якими вона спостерігала за інсценуванням тренувального бою.
«Ви маєте рацію, командире. Ці дві роти разом з двома іншими складають загалом чотири... Я просто стурбована тим, скільки часу їм знадобиться, щоб сформувати згуртовану дивізію з такою швидкістю. У будь-якому випадку, я пропоную закінчити сьогоднішнє тренування на цьому».
«Так, згоден.»
За сигналом Фіони Оскар зупинив навчання, випустивши з руки триколірний магічний постріл, що нагадував сигнальну ракету. Побачивши це, члени роти на полігоні повернулися до трибун і завмерли, виструнчившись. За винятком одного, який впав на землю від виснаження.
«Ідіот!»
Хто вигукнув це слово, так і залишилося загадкою...
В ту ж мить надзвичайно тонка вогняна стріла промайнула повз праву щоку впалого мага і встромилася в землю.
«Іік!»
Людина, що впала, мимоволі скрикнула, бо віце-командувач Оскар випустив вогняну стрілу з руки.
«Дурень! Не втрачай пильності лише тому, що битва добігає кінця. Ти повинен зосередитися саме тоді, коли вважатимеш, що вона закінчилася, інакше ти заплатиш за свою недбалість!»
Кожен член обох компаній відповів в унісон: «Так точно, пане!»
«Командир дивізії хоче з вами поговорити. Слухайте уважно», - сказав Оскар, злегка кивнувши Фіоні.
«Ви добре попрацювали на сьогоднішніх навчаннях. Ви зробили значний прогрес порівняно з минулим тренуванням, але я ще не можу сказати, що виставив би вам залік».
При цих словах маги ще більше застигли в бойових позах.
«Завтра ми з віце-командувачем за указом Його Імператорської Величності вирушаємо до портового міста Вітнаш Королівства Найтлі. Ми повернемося через два місяці і проведемо ще одне навчання. Я впевнений, що на той час ви продемонструєте нам ще більший прогрес. Вільні.»
У відповідь всі присутні притиснули праву руку до серця в імператорському вітанні. Хоча їх було заледве п'ятдесят, що аж ніяк не було великою кількістю, було легко зрозуміти, чому вони були кращими з кращих.
Після того, як командир дивізії Фіона та троє інших високопосадовців пішли до свого кабінету, члени магічної дивізії імператорської армії взялися за прибирання тренувального центру. Тут ніхто не був настільки дурний, щоб ледарувати. Безперервні тренування щодня збільшують твою силу, тим самим дозволяючи вижити на справжньому полі бою. Кожен тут знав це з власного досвіду.
А для того, щоб тренування проходили безперебійно, їм завжди потрібно було підтримувати об'єкт в належному стані. Втім, розмовляти між собою під час виконання цього завдання не обов'язково заборонялося.
«Чорт забирай, хто, в біса, падає на землю після закінчення тренування?»
«Серйозно. Я думав, що ми помремо на місці, коли це сталося».
Темою обговорення стала супертонка, біла, полум'яна стріла Оскара.
«Не те, щоб я хотів впасти...»
«На твоє щастя, віце-командувач сьогодні був у доброму гуморі. Минулого разу, коли хтось так впав... здається, це був хлопець з третьої роти, і йому прострелило обидві ноги, закляттям вогняної стріли, так?»
«Так. Полум'яні стріли пробили йому стегна, обпаливши ноги зсередини чи щось таке... Б'юся об заклад, це було дуже боляче»
Всі здригнулися, згадавши це видовище.
Але вони не зрозуміли одного моменту. Хоча це правда, що вогняні стріли пронизали обидві ноги члена компанії, стріли були спеціально сконструйовані так, щоб не обпалювати нічого, окрім точок дотику з ними. Тож його ноги не згоріли зсередини. Насправді, його одразу ж зцілили цілителі на місці, і навіть зараз він без проблем присвятив себе власним тренуванням. Звісно, такі історії завжди закінчувалися перебільшенням.
«Так чи інакше, ми будемо ставати сильнішими, якщо продовжуватимемо тренуватися, а бути сильнішими означає виживати. Найголовніше - серйозно ставитися до нашої роботи».
«Так, ти, безумовно, маєш рацію».
«Хоча є дещо, що мене завжди цікавило... Як ти думаєш, наскільки сильний насправді віце-командувач? Може, ми могли б з ним поборотися на наших нинішніх рівнях...»
«Ти справді такий дурний? Він, перебуває в іншому вимірі порівняно з нами. Навіть якщо всі члени дивізії нападуть на нього всією групою, він знищить нас в одну мить. Те ж саме стосується командира, яка сказала, що вона не може зрівнятися з віце-командувачем. Ну, ви зрозуміли.»
«Чорт... Гадаю, його прізвисько «Маг Пекла» не просто так...
***
«Чесно кажучи... Чому Вітнаш повинен бути так далеко, чорт забирай?" пробурмотіла Фіона, розгортаючи в своєму кабінеті карту, на якій були зображені всі Центральні провінції.
«Цього не уникнути, міледі, враховуючи, що імператорську родину завжди запрошують на свято відкриття порту, яке місто проводить кожні п'ять років», - відповіла Марі, ад'ютантка Фіони, наливаючи командувачу чай.
«Так і є. Конрад присутній як представник імператорської родини, але... чому Його Величність наказав мені йти з ним...» Принц Конрад був третім сином і старшим братом Фіони. З допитливим виразом обличчя вона деякий час ламала голову над проблемою, перш ніж звернутися до Оскара, який сидів у своєму звичному кріслі.
«Учителю, що ви думаєте?»
«Ваша Високість... Скільки разів я вам казав, щоб ви не зверталися до мене в такому тоні..."
«Нас тут лише четверо, тож не хвилюйтеся.»
У кімнаті було четверо: командир дивізії Фіона, віце-командувач Оскар та їхні ад'ютанти Марі і Юрген. Фіона і Оскар довіряли їм найбільше серед своїх підлеглих.
Оскар глибоко видихнув. «Ну, я знаю менше, ніж нічого про тонкощі політики. Я лише маг».
Фіона, пильно дивлячись на нього, ствердно кивнула. «Я відчла, що щось не так, як тільки ви почали говорити так невпевнено. Питання в тому, Учителю, чому ви так формально ставитеся до справи?»
«Тому що... наступні два місяці ми проведемо з іншими королівськими особами та вельможами. Я подумав, що було б розумно пригадати свої манери, поки ще є така можливість... На відміну від вас, Ваша Високосте, я не настільки вправний у пристосуванні до різних соціальних ситуацій».
«А, розумію... Мені неприємно про це говорити, але я майже впевнена, що імператорська родина, включно з моїм батьком, змирилася з вашою, скажімо так, звичною манерою спілкування», - сказала Фіона.
Її жалісливий тон приголомшив Оскара. Він подивився на неї, потім на Марі і, нарешті, на Юргена. На їхніх обличчях були схожі вирази співчуття, спрямовані на нього.
«Яка марна трата мого клятого часу та енергії...»
"Чудово, ви знову в хорошій формі, Учителю. Бути вірним собі - це те, що вам найбільше личить. Коли я почув, як ви говорили так формально в тренувальному центрі, я чомусь занепокоївся».
«Я знаю, що ви мені не повірите, але колись я говорив правильно... Чорт забирай, я й зараз можу це робити, коли перебуваю в імператорському замку... Але, мабуть, мені варто відмовитися від цього під час тренувань».
Коли він визнав свою поразку, з усіх чотирьох вирвався глузливий сміх.
«Тоді повернемося до твого початкового питання. Я не маю ані найменшого уявлення про що думає Його Імператорська Величність. Оскільки в Імперії немає океану, можливо, він просто хоче, щоб ви насолоджувалися краєвидом... Я знаю, що це не може бути правдою, тому повторюю: я не маю жодного уявлення про те, що у нього на думці».
«Гм... Гадаю, ми дізнаємося про це в свій час». Злегка нахиливши голову, Фіона замислилася над низкою речей.
Незважаючи на його коментар, одна ідея спала на думку Оскару. Цікаво, чи має намір Його Величність проливати кров, поки Її Високості немає вдома?
Імператор Руперт VI обожнював Фіону, свою молодшу доньку. Фіона Рубін Борнеміша. Командир магічного підрозділу імператорської армії, а також чотирнадцята дитина нинішнього імператора.
У Руперта VI було троє синів і одинадцять дочок. Всі одинадцять принцес були прекрасні, але краса Фіони перевершувала всі інші. Вражаюче руде волосся і глибокі блакитні очі, а також бліда, перламутрова шкіра яку вона успадкувала від своєї матері, першої імператриці, яка вже відійшла в інший світ. Незважаючи на відносно невисокий зріст у сто шістдесят сантиметрів, вона мала зрілу, піднесену фігуру, що свідчило про її вісімнадцятирічний вік.
Фіона рідко відвідувала світські заходи, такі як бали тощо, бо вважала за краще присвятити себе вивченню мистецтва магії та володіння мечем. Ворон, дорогоцінний клинок, подарований їй батьком-імператором, завжди висів у неї на стегні, коли вона присвячувала себе найсуворішим тренуванням, до яких сама прагнула. Відтоді, як у сімнадцять років її призначили командиром магічної дивізії імператорської армії, вона вклала душу і серце у відродження підрозділу, а це означало, що її і без того рідкісні появи на танцях стали ще рідкіснішими.
Спочатку Імперський магічний дивізіон існував як церемоніальний підрозділ, що складався з магів, які колись служили в імператорській армії або при дворі і пішли у відставку з фронту. Вона залишалася такою протягом двох століть, але коли Руперт VI призначив Фіону командиром дивізії, він звільнив усіх її членів і наказав їй реорганізувати її в боєздатний підрозділ.
Відтоді минуло півроку. Дивізія все ще налічувала менше ста двадцяти членів. За мірками імперської армії це було ледь більше, ніж батальйон. Проте під керівництвом Фіони її члени неодноразово доводили свою величезну силу.
З одинадцяти принцес вона була єдиною, хто виявив незвичайний рівень магічної сили. Крім того, вона контролювала стихії вогню і світла - наступальний вогонь і цілюще світло, якими тепер могла маніпулювати на високому рівні.
Як батько, Руперт VI дуже любив свою молодшу доньку. Але як імператор, він також любив її як рідкісний магічний бойовий актив. Цілком природно, що обидві ці речі були правдою.
Водночас Оскар думав, що Його Величність не любив виставляти її на всілякі гротескні видовища саме тому, що дуже сильно любив її. Звісно, батьки ніколи не захочуть піддавати своїх дітей таким жахливим видовищам, але з точки зору Оскара, імператор навіть більше захищав Фіону порівняно з іншими принцесами. Саме тому він цікавився, чи не станеться в Імперії чогось кривавого під час її візиту за кордон... Наприклад, зачистка аристократів, опозиційно налаштованих до імператорської родини... Такі були роздуми Оскара.
