Маг Води | Том 1. Розділ 14 - Епілог і бонусна історія

Епілог

Перед Міхаелем лежав білий світ. Як завжди, він відповідав за управління кількома світами. В руках він тримав звичайну кам'яну табличку.

«Пане Рьо Міхаро, я бачу, що ваше повільне життя вже добігає кінця. Тільки час покаже, добре це чи погано... Це так званий шлях Асури. Я вірю, що існував світ, який використовував такі слова. Згідно з прогнозом, ця людина може становити небезпеку... Оскар Луска, маг пекла. Вогонь і вода, завжди несумісні, хм? Пане Міхаро, добре, що ви не померли, але давайте подивимося, що вас чекає... Що? Спотворені передбачення? Та що ж це таке...? О, Боже... Це дійсно проблема... Оскар Луска це вже досить погано, але... Ну! Так, так, так.»

Фальшивий Міхаель водив пальцями по кам'яній табличці, читаючи про минуле Оскара Луски.

"Хоча майбутнє пана Міхари буде важким, минуле пана Луски - теж досить жорстоке... Це буде справжнім випробуванням, мати таку людину, як він, за ворога... Так, тепер я розумію».

Він кілька разів кивнув, перш ніж покласти табличку на стіл.

«Прогнози - це лише прогнози. Майбутнє ще не визначене. Тим не менш... я бажаю вам пане Міхаро всього найкращого».

Післямова

Приємно познайомитися. Я Кубо Тадаші. Щиро дякую, що обрали «Мага води».

Це історія про Рьо, який перевтілюється в іншому світі як маг води. Я б описав перший том як пролог у пролозі. Сподіваюся, вам сподобається читати про те, як його світ потроху розширюється і змінюється.

У нас є головний герой Рьо, другорядний герой Абель, їхні друзі, вороги та інші, чиї табори ми ще не знаємо, до яких вони потрапили... У будь-якому випадку, в цій історії з'явиться багато персонажів. Але це лише перший том, який спочатку планувався на 160 000 символів, навіть з бонусними історіями.

З тих пір багато чого сталося, і тепер він перевищує 230 000 символів!

Неймовірно щільний том, чи не так? (Легат: та не те слово, піздець гіганський, заєбався поки перекладав арку з грьобаним рисом, міг і коротше її зробити) Тому я цілком впевнений, що зможу надати вам, читачам, повніший і багатший досвід.

Ну що ж, почнемо. Як ви знаєте, ця історія є реінкарнацією - ісекай. Вам може бути цікаво, чому я її написав. Іноді я бачу, як мені задають це питання. Справжнє значення питання, ймовірно, таке: «Чи справді необхідна реінкарнація? Чому б просто не пофантазувати про ісекай?»

Не буду заперечувати, що у світі існує безліч фентезійних історій в стилі ісекай. Вони були створені багатьма авторами, прочитані та поширені багатьма читачами, і навіть утвердилися в жанрі, який блискуче сяє в історії людства.

Тож, порівнюючи з такими фентезі-ісекаями, ви можете запитати, в чому ж перевага чи сенс існування фентезі про реінкарнацію ісекай.

Ну, я вважаю, що романи стають цікавішими, коли сплітаються художня та науково-популярна література. Включення знань і культури сучасної Землі як частини нон-фікшн і поєднання їх з фентезі, яке є вигадкою... Я думаю, що в цьому полягає сила історії про реінкарнацію ісекай.

Щодо того, чи вдалося створити успішний ф'южн у цьому конкретному творі, я, чесно кажучи, не знаю. На це питання можуть відповісти лише читачі. Якщо ви, зрештою, знайдете його цікавим або розважальним, тоді я можу сказати, що мені це вдалося.

«Це було дуже цікаво!» Ці слова завжди є найкращою нагородою для автора, незалежно від епохи чи світу.

Бонусна коротка історія

Маг вогню I

Село Фост

Це історія Оскара, людини, яку згодом назвуть Магом Пекла.

Оскар був хлопчиком з вогняно-рудим волоссям, який народився в такому маленькому селі, що його навіть селом важко було б назвати, оскільки в ньому було лише вісім будинків. Мешканці називали свій дім селом Фост. Оскар жив там мирним і безтурботним життям до шести років. Звичайно, це було бідне село, а це означало, що люди повинні були бути самодостатніми. Хоча їм не вистачало багатьох матеріальних речей, їхні серця і розум були багаті.

«Оскаре, завтра я збираюся надати форму розплавленому залізу», - сказав коваль Расан Оскару. «Допоможеш мені?»

«Так, допоможу.»

«Чудово. Обов'язково скажи про це татові, добре? Ми почнемо вранці.»

«Добре.»

Оскільки село було самодостатнім, Расан, єдиний коваль, виготовляв усе - від ножів до сільськогосподарського реманенту.

Село Фост пишалося своїм виробництвом галіту та залізної руди з довколишніх гір. Ці дві речі, а також наявність повноводної річки, були причинами того, що воно було побудоване тут в першу чергу.

Єдиним учнем Расана був шестирічний Оскар. Звісно, ковальським ремеслом Оскар займався не щодня. У селі, де було всього вісім будинків, попит був не дуже великий.

Приблизно раз на три місяці він видобував залізо з руди і використовував його для виготовлення залізних виробів. У цей тримісячний період він виготовляв інструменти на заміну зламаним або зношеним, а також будь-які нові речі, які просили селяни. В інший час, коли він не був зайнятий ковальством, він працював разом з іншими чоловіками в селі, орав поля або полював у лісі.

Зрештою, в їхньому крихітному поселенні було небагато мешканців. У них не було ні часу, ні сил сваритися, тому вони так добре ладнали один з одним. Це також було причиною того, що діти, природно, допомагали дорослим змалку, набуваючи всілякого досвіду в міру дорослішання.

Це стосувалося і полювання. Оскар часто брав у ньому участь зі своїм луком. Хоч і маленький, він був смертоносним, якщо влучно стріляв у ціль.

Наразі він був наймолодшим мешканцем села. Позаторік у Шуласта, голови села, та його дружини народилася дитина. Оскар був дуже радий, що у нього де-факто з'явився молодший брат чи сестра. На жаль, цьому не судилося статися, оскільки у дружини Шуласта народилася мертва дитина. Незважаючи на те, що він був найбільш спустошений їхньою втратою, староста Шуласт обійняв Оскара і заспокоїв засмученого хлопчика. Мешканці села мали справді сильні стосунки один з одним.

«Тату! Мамо!» покликав Оскар. «Я повернувся.»

«О, Оскаре. З поверненням додому."

Сна, батько Оскара, покликав його з задньої частини будинку, де він колов дрова.

«Тату, я завтра допомагаю майстру Расану з ковальством. Він просив передати тобі».

«Справді? Значить, ти не підеш з нами на полювання?»

На полюваннях Оскара завжди брали до складу бойової сили села. Хлопчик був надзвичайно щасливий і пишався тим, що його враховували дорослі.

«Оскаре, твоя мама скоро почне готувати вечерю, тож допоможи їй, добре?»

«Так, тату».

Він кинувся до головної кімнати з земляною підлогою. Там він побачив, що приготування до вечері вже йдуть повним ходом, і все, що залишилося, - це розпалити вогнище.

«Я вдома, мамо. Я розпалю вогонь».

«З поверненням, Оскаре, і будь ласка, сідай».

На прохання матері Скотті візуалізував у своїй уяві вогонь.

«Гори.»

Полум'я ожило у вогнищі.

Оскар був єдиним магом у селі.

Наступного ранку Оскар пішов до кузні Расана. Той уже зібрав цегляну піч, необхідну для виплавки заліза з руди. З верхівки димаря, що здіймався на два метри над землею, виривалося полум'я.

Простіше кажучи, суміш подрібненого деревного вугілля та залізної руди засипали в піч зверху, після чого розпалювали вогонь, а потім безперервно нагнітали повітря в димар, щоб підтримувати вогонь на високій температурі. Тривалість горіння вогню залежала від використовуваних матеріалів, але наразі Расан знайшов спосіб підтримувати вогонь протягом дванадцяти годин.

За своєю природою чисте залізо є м'яким металом, але нагрівання руди дозволяє молекулам вуглецю деревного вугілля проникати в простір між атомами заліза, загартовуючи його на атомарному рівні. Так утворюється сталь.

Відверто кажучи, кількість заліза, яку можна було видобути з цегляної печі, була невеликою. Проте для села з восьми будинків його було більш ніж достатньо. Іноді Расану навіть залишалося трохи на продаж, коли він їздив до міста.

До найближчого міста Фост було два дні їзди в один бік, тож селяни їздили туди приблизно тричі на рік. Оскільки село було, по суті, самодостатнім, вони їздили туди лише для того, щоб купити товари для шиття, такі як тканини та нитки. Коли вони відвідували місто, залізні вироби Фоста завжди розкуповували, бо вони мали гарну репутацію.

Сировину для виробництва сталі витискали з дна цегляної печі. Численні домішки, що залишалися, потрібно було вибити молотом. Саме тут і з'явився Оскар. Використовуючи досить великий молоток, він обережно і легко вдаряв по металу. Кожен удар викликав іскру, а кожна іскра містила домішки, тому з кожним ударом матеріал ставав все меншим і меншим, залишаючи наприкінці напрочуд маленький шматочок.

Поки Оскар довбав молотом, коваль Расан розібрав цегляну піч і викопав з-під неї необроблену сталь, яку не вдалося витягти. Ці рештки також будуть розбиті і використані для виготовлення інструментів.

Расан мав би бути виснаженим після безперервного розпалювання вогню протягом дванадцяти годин, але на думку Оскара, коваль зовсім не виглядав втомленим. Чоловік завжди працював з посмішкою на обличчі, наче отримував справжнє задоволення.

«Щоб зробити щось гарне, потрібно постійно працювати».

Це була улюблена фраза коваля і причина, чому Расан ніколи не економив на своїх творіннях. Це знали всі в селі, і саме цим пояснювалася їхня величезна віра в те, що він робив.

Селяни полювали на тварин. Іноді вони боролися з чудовиськами. У дуже рідкісних випадках на їхнє поселення нападали розбійники. Тож, звісно, зброя, яку вони використовували для всіх цих випадків, була зроблена Расаном. Основною метою його поточного виробництва було виготовлення цієї зброї.

Час від часу Оскар за допомогою магії вогню посилював ослаблену силу полум'я. Він також змушував димову трубу з печі змінювати напрямок і відводити дим від нього та Расана. Хлопчик був неймовірною знахідкою для ковальської майстерні.

Вибити молотом домішки зі сталі, вирівняти її, покласти на попередньо оброблений шматок і збити їх разом, нагріти в іншій печі, вийняти, а потім знову вибити... Процес повторюється багато разів при виготовленні японських мечів, але основа залишається незмінною. А от сила ударів - інша...

У західному світі, на Землі, той самий процес відбувався від середньовіччя до сучасності. Західні обладунки, які демонструються в музеях, насправді були зроблені не з однієї сталевої пластини, а з кількох, викуваних і скріплених разом.

Процес кування заліза та інших металів, щоб зробити їх міцнішими, - це техніка, яка вже існувала на Землі за 4 000 років до нашої ери. Приблизно у 18 столітті до нашої ери хети завоювали величезні території світу, використовуючи свою залізну зброю. Це була настільки відома історія, що вона неодмінно з'являлася на тестах з історії в старших класах.

Сьогодні люди не знають, що ця технологія існує вже так давно... Хоча Оскар і не збирався вивчати історію Землі.

Він просто продовжував бити молотком... Обережно, легенько... Так він допоміг Расану виготовити навчальні залізні інструменти.

Це були основні речі, які вивчив Оскар.

Метал нагрівали і били по ньому незліченну кількість разів. Кожен удар зменшував розмір сталі, оскільки вибивалися домішки. Тим не менш, необхідно було загартовувати сталь.

Як і будь-що інше... Тільки тоді, коли ви вкладаєте час і продовжуєте старанно працювати над цим, ви створите щось хороше.

Останнім етапом було загартування сталі, щоб зробити її твердішою. Після того, як метал був нагрітий, щоб дозволити додатковому вуглецю потрапити в області з низькою концентрацією вуглецю, його швидко охолоджували, щоб закріпити вуглець на місці.

Але цей етап не був кінцем. До цього моменту в їхніх руках було щось тверде, але водночас крихке. Тож вони знову нагріли сталь, трохи розм'якшили її і зробили твердою та податливою.

Через кілька днів зусиль вони нарешті зробили три мечі та ніж.

«Сна, якщо ти не проти, віддай цей Оскару».

Коваль Расан дав батькові Оскара один з трьох мечів.

«Ти впевнений?»

«Так, йому вже шість років. Скоро йому буде сьомий день народження, чи не так? Він все одно практикує свої навички володіння мечем, тому я думаю, що це гарна ідея дати йому свій власний зараз. Він легший за дорослий меч, бо я зробив його коротшим і тоншим».

Того дня Оскар отримав свій перший меч. У віддаленому північному регіоні країни, де розташоване село Фост, це був один з обрядів посвяти, який визнавав хлопчика чоловіком. Хоча формально він ще не був дорослим, Оскар все ж відчував гордість від того, що односельці визнали його чоловіком. Він нарешті відчув себе одним з них.

Наступного дня відбулося велике полювання, в якому взяла участь половина жителів села. Вони успішно вполювали величезного кабана - тварину, а не монстра.

Кабани та ведмеді, на яких селяни полювали восени, забезпечували хороший запас білка на зиму. З цієї причини на великі полювання виходили не лише чоловіки. Третина жінок також брали участь з луками і стрілами, а решта залишалися в селі, щоб підготуватися до свята після повернення мисливців.

Вправні селяни ніколи не промахуються! Кожного разу, коли мисливські загони йшли з обіцянками щось принести, вони завжди виконували їх... І як керівник цих експедицій, Сна, батько Оскара, був людиною, яка виконувала свої обіцянки.

Того вечора жителі села влаштували бенкет на сільській площі.

Оскар успішно влучив стрілою у свою першу тварину. Багато хто з односельців хвалив його, але староста Шуласт і Сна залишилися на узбіччі святкування, ведучи серйозну розмову.

«Шу, ти це серйозно?»

«Так. Басса помітив, здається, бандитського розвідника».

Обидва чоловіки скривилися. У таких віддалених районах, як цей, бандити були так само небезпечні, як і монстри. Багато з них були колишніми солдатами або авантюристами, які потрапили у важкі часи або зганьбилися, тому вони були кращими бійцями, ніж місцеві фермери та селяни. Це робило їх загрозою для тих, на кого вони нападали.

«Востаннє на нас нападали...» почав Шуласт, замислившись. «Це було більше п'яти років тому, так?

«Так, невдовзі після народження Оскара.

Шуласт і Сна згадали той випадок, коли на село напали бандити.

«Їх було не так багато, і вони були не надто вправні. Нам вдалося досить легко їх розгромити, але...»

«Але враховуючи, що цього разу вони вислали розвідника, це означає, що їхній ватажок повинен бути обережним. Гадаю, це робить його ще більш небезпечним, так?»

Оскільки в лексиконі більшості бандитів не було слова «план», вони діяли безсистемно, що й пояснювало, чому вони взагалі опустилися до бандитизму...

На жаль, цього разу бандити були іншими. Вони були достатньо розумними і обережними, щоб провести попереднє розслідування, зібрати інформацію про розміри села, його обороноздатність тощо.

«Як би там не було, нам не було куди тікати і не було до кого звернутися за допомогою... Зрештою, у нас не було іншого вибору, окрім як захищатися».

«Та сама історія, але інший день, так?»

Кивнувши головою, Сна погодився з Шуластом.

Ці двоє чоловіків дружили все життя, працюючи пліч-о-пліч разом, щоб протистояти різноманітним проблемам з самого дитинства. Хоча проблема бандитів не була маленькою, але й ті виклики, які вони вирішували до цього часу, теж були нелегкими.

Те ж саме було і з селом в цілому з моменту його заснування. Низка нескінченних труднощів. Але вони не могли здатися, не зараз.

Наступного дня всі жителі села провели збори, щоб обговорити проблему бандитів, і прийшли до одностайного рішення.

Вони будуть боротися з ворогом лоб в лоб.

З моменту прийняття рішення про боротьбу з бандитами всі жителі села почали зосереджуватися на збільшенні виробництва стріл. Для оборони села лук і стріли були найефективнішою системою зброї. У селі Фост, зокрема, ними могли користуватися всі: чоловіки і жінки, старі і малі. Звичайно, вони не влучали в яблучко на сто відсотків, але всі вміли користуватися луком. Навіть дитяча стріла могла забрати життя кремезного чоловіка.

Вони не знали, наскільки великими були сили бандитів, поки ворог не атакував, тому жителі Фосту були сповнені рішучості уникати рукопашного бою за будь-яку ціну, тому що ймовірність того, що вони зазнають втрат, була високою. Якщо ж уникнути цього сценарію було неможливо, вони могли принаймні відтягнути початок ближнього бою. З цієї ж причини їм потрібно було подбати про те, щоб у них не закінчилися стріли.

Найхарактернішою особливістю села Фост була велика кількість галіту та залізної руди в його горах. Кам'яна сіль забезпечувала самодостатність села, а залізна руда - його оборону. Залізо використовували для виготовлення невеликих наконечників стріл, що є відмінною рисою стріл Фоста. Це контрастувало зі стрілами інших віддалених сіл, які часто були просто загостреними дерев'яними палицями.

Ці залізні наконечники стріл, які масово виготовлялися за допомогою виливків, повністю змінили дальність і точність стріл, до яких вони були прикріплені. Навіть для того, щоб прикріпити наконечник, потрібно було менше часу і зусиль, ніж для того, щоб просто загострити кінець стріли. Все, що потрібно було зробити, це вдарити держаком по наконечнику стріли, щоб він не відпав.

Це була чудова зброя для жителів Фосту.

Паркан зі з'єднаних колод оточував село Фост, по суті, представляючи собою перешкоду для потенційних загарбників. Мешканці села збудували його спільними зусиллями після нападу бандитів п'ять років тому. Хоча тоді вони легко розгромили своїх супротивників, вони вирішили, що необхідно мати бар'єр на місці, щоб мати можливість протистояти вторгненням більшого масштабу. Поверхня була покрита екстрактом в'язкої хурми, інакше відомої на сучасній Землі як танін. Це забезпечувало певний захист від гниття, а також слугувало для демаркації шляху проникнення зловмисників.

Своєю чергою, це також полегшувало розрахунок розміщення стрільців. Оскільки напад, безсумнівно, мав статися вночі, селянам потрібно було розмістити своїх стрільців у доступних місцях поблизу будинків лучників. Якби селяни знали, коли відбудеться напад, вони могли б просто не спати того вечора, але це було не так. Оскільки вони не знали часу нападу бандитів, у них не було іншого вибору, окрім як розташувати своїх лучників поруч з місцями, де вони спатимуть - або так вони думали...

«Басса виявив бандитів. Вони, напевно, нападуть сьогодні вночі.»

«Тепер я розумію, чому він був розвідником у своєму загоні шукачів пригод».

Староста Шуласт і Сна кивнули один одному, а потім почали розставляти селян на позиції. Основна ідея полягала в тому, щоб розмістити їх біля кожної хати, як планувалося раніше. Однак тепер, коли вони визначили час нападу, вони вирішили розмістити їх у більш ефективних місцях.

Басса зібрав ще одну невтішну інформацію: бандитів було більше п'ятдесяти, що робило їхню банду досить великою - більшою, ніж усе населення Фосту.

Звісно, цю інформацію повідомили всім жителям села. Ніхто не виявив жодних ознак втечі, незважаючи на те, що ворог переважав чисельно, багато в чому тому, що тікати було нікуди. Величезна кількість бандитів лише зміцнювала їхню рішучість. Люди мали дати їм відсіч, незважаючи ні на що.

Так почалася найдовша ніч в історії села Фост.

***

Поче, ватажок банди «Вовки ночі», відчував, що щось не так. Вперше це відчуття з'явилося п'ять днів тому, коли він отримав повідомлення про те, що їхнього розвідника могли бачити. Навіть у таких віддалених місцевостях, як ця, можна було зустріти відставних шукачів пригод, тому він завжди проводив ретельну розвідку. Тому не було нічого дивного в тому, що селяни іноді помічали його розвідників.

Він припускав, що так буде і цього разу. Але, на жаль, його підлеглий сказав йому: «Є ймовірність, що розвідника могли помітити, але ми не знаємо, хто і що це за людина». Розвідник бандитів був досить досвідченим, тому те, що він не зміг перевірити особу свідка, було дуже незвично.

Невже сільський розвідник такий вправний? подумав Поче, але вираз його обличчя не змінився, коли він спокійно вислухав решту доповіді. На мить у нього промайнула думка про те, щоб відкликати рейд.

Але наближалася зима. Навіть бандити не могли здійснювати набіги цілий рік, оскільки взимку сніг обмежував їхнє пересування. Він хотів запастися якомога більшою кількістю припасів до зими, особливо їжею та алкоголем.

Незважаючи на свої сумніви, Поче все ж віддав наказ про нічний напад через п'ять днів.

У другій половині дня, що передував рейду, його розвідник ще раз передав йому, що «хтось, можливо, помітив наші основні сили». З цим нічого не можна було вдіяти. Вони вже провели різноманітні приготування до нічного рейду, тож донесення нічого не змінило.

Але найбільше відчуття несправедливості вразило Поче тієї ночі, коли вони розпочали атаку. Цілий день у селі панувала цілковита тиша, хоча існувала ймовірність, що їх могли помітити. Було таке враження, що всі спали.

Якби вони бачили, що бандити готуються вдень, хіба вони не виставили б більше охорони, ніж зазвичай, і не запалили б більше вогнищ? Або ж його розвідник просто помилився, коли повідомив, що його бачили раніше вдень?

Його емоції залишалися неврегульованою мішаниною тривоги і підозр. Зрештою, Поче не зміг придумати вагомої причини, щоб відкликати рейд, тому бандити продовжували діяти за планом. Вони атакували село з двох фронтів.

***

Вони тут!

Оскар стояв напоготові. Він так закляк, що власне тіло здавалося йому чужим, але він не міг зосередитися на цьому.

«Якщо ми програємо, ми помремо».

Так прямо сказав його батько, Сна, сьогодні вдень, дивлячись йому прямо в очі. Хоча шестирічній дитині, можливо, було ще зарано чути такі суворі слова, але в такому віддаленому середовищі це ніколи не було зарано. Можна було як завгодно гарно обгортати ці почуття, але це не змінювало того факту, що слабкість означала смерть.

Сна і Скотті поклали по руці на закам'янілі плечі сина. Жоден з них не говорив, але їхніх простих дій було достатньо, щоб значна частина надлишкового напруження витекла з тіла Оскара.

Вони почули звуки коней, що скакали, і людей, що бігли.

Сна випустив стрілу. Скотті та Оскар наслідували її приклад. Вони вже знали, куди цілитися.

Не кажучи ні слова, Сна випустив стрілу. Імпульс, з яким вона полетіла вперед, продемонстрував, наскільки потужним був лук. Стріла пробила кольчугу одного з вершників і пронизала його серце.

Його стріла стала сигналом для решти селян до атаки. Стріли почали летіти з усіх кінців поселення. Отримавши цілі, Скотті та Оскар зробили те ж саме.

Стріла Скотті встромилася в шию пішого бандита без кольчуги і миттєво обірвала його життя. Оскар цілився в грунтозавра, що стояв поруч з тим, якого вбила його мати, але не влучив навіть на трісочку. Але він не мав часу засмучуватися. Натомість він випустив ще одну стрілу.

Він навіть не помітив замішання серед бандитів. Наклав, прицілився, стріляй. Наклав, прицілився, стріляй. Викинувши думки з голови, він дозволив тренуванню, яке вклали в його тіло, взяти гору.

Порівняно з першим пострілом, який часто заставав супротивника зненацька, ймовірність того, що наступні постріли влучать у ціль, стрімко падала.

Ніхто не запалював смолоскипів, оскільки битва, тепер освітлена лише місячним світлом, тривала. Тихі смертоносні стріли, що свистіли в темряві, символізували для бандитів сам страх, але навіть вони врешті-решт почали усвідомлювати напрямок, звідки летіли стріли, коли снаряди знаходили свої мітки. Знаючи це, вони могли шукати укриття.

Як би там не було, в селі було лише вісім будинків, а це означало, що не було багато місць, де вони могли б сховатися, навіть з урахуванням складів і громадських будівель.

«Підійди ближче і бийся!»

пролунала команда зсередини бандитських рядів.

Сна роздратовано прицмокнув язиком, коли почув голос.

Як ми і підозрювали, їхній ватажок - людина спокійна... Не знаю, скількох ми поклали своїми стрілами, але зараз у нас немає вибору.

Він подав знак Скотті та Оскару, що сиділи поруч. Побачивши, що вони кивнули на знак підтвердження, вони втрьох почали рухатися, зі Сною попереду. Тепер, коли ворог знав, звідки летять стріли, бандити прямували прямо до джерела.

Залежно від обставин, краще було діяти першим, ніж ризикувати потрапити в оточення.

Оскар з батьками швидко пересувалися і приєдналися до старости Шуласта та його дружини в центрі села. На той час звуки брязкоту зброї відлунювали разом з агонізуючими криками вмираючих. На північ від місця зустрічі вони побачили коваля Расана, який бився з трьома бандитами.

Сна негайно наклав стрілу і, не вагаючись, пустив її в політ. Вона пронизала серце одного з розбійників. Інший був шокований несподіваним нападом настільки, що Расан встиг перерізати йому горло мечем. Останній чоловік у паніці кинувся навтьоки.

Разом з Расаном їх тепер було шестеро. Сільський голова та його дружина дали Снові та Оскару списи, які зберігалися у них вдома. Подружжя також взяло по одному.

Використання списа проти високопоставленого фехтувальника змушує вас підходити на близьку відстань, що часто може ускладнити бій. Однак, коли спис використовувався проти інших супротивників, велика дальність польоту давала власникові певний контроль. Крім того, спільна боротьба в групі робила їх набагато сильнішими. Вони думали, що ця стратегія виявиться досить ефективною в ближньому бою проти бандитів.

Хоча, чесно кажучи, Оскар хотів би скористатися мечем, який отримав зовсім недавно, але зараз не час і не місце говорити про такі егоїстичні речі.

«Гм, звуки бою тепер доносяться тільки із заходу?» - пробурмотів сільський староста Шуласт.

«Ці кляті бандити могли зібратися там. Шу, можеш за ними приглянути? Ми з Расаном підемо перевірити. Басса має бути там, і я думаю, що він зможе затримати їх, поки ми не прийдемо.»

«Зрозумів. Будьте обережні.»

Сна і Шуласт міцно кивнули один одному.

Потім Сна подивився на Оскара. «Оскаре, ти теж про всіх подбай, добре?»

«Так, тату», - відповів Оскар, киваючи головою.

«Я скоро повернуся, Скотті.»

«Будь обережним, любий».

Скотті відповіла кивком, її вираз обличчя був зрозумілим.

Ніхто не помітив фігуру, що ховалася в тіні і спостерігала за ними шістьма.

За хвилину після того, як Сна і Расан відійшли від інших, потужна стріла метнулася в бік четвірки.

«Нгх...»

Вона влучила в Шуласта з жахливою швидкістю і силою. Кров хлинула з його рота, коли він впав.

«Ні!!!» - у відчаї закричала його дружина.

Ошелешені цією сценою, Оскар і Скотті завмерли.

Потім перед трійцею з'явився велетенський чоловік. Він відкинув лук убік і витягнув масивний меч. Його зріст був приблизно сто дев'яносто сантиметрів, а важив він, мабуть, не менше дев'яноста кілограмів. М'язи пульсували по всьому його тілу. Це був єдиний спосіб описати його.

Дикунський вираз його обличчя був достатнім для того, щоб у будь-кого похолола кров, але величезний шрам на правій щоці залишав ще більш неприємне враження. Він тягнувся від самого вуха аж до щелепи, явно зроблений мечем.

У цьому світі цілющої магії та зілля такі великі шрами, як у нього, були справді рідкісним видовищем. У деяких випадках за допомогою низькосортного зілля було важко вилікувати внутрішні пошкодження, але, принаймні, воно було ефективним для відновлення шкіри.

Звичайно, коли рана закривалася і минав час, ні магія, ні зілля не могли її відновити. Подібні ситуації траплялися, коли людям доводилося битися безперервно, без магії та зілля... Словом, чоловік був явно сильний, якщо пережив такі обставини.

«Ось що буває, коли залишаєш після себе лише одну людину, - сказав чоловік зі шрамом. «Мені пощастило, що його вже немає в живих».

Потім він кинувся до них трьох. Його безжальні слова повернули Скотті до реальності, і вона відчула, що знову може рухатися. Вона одразу ж метнула списа в бік нападника.

Дальність польоту списа давала перевагу проти бандитів у ближньому бою - або, принаймні, мала б давати. Цей чоловік був іншим. Він відбив списа вістрям свого меча вбік, звільнивши місце для того, щоб закрити проміжок між ними.

Йому знадобився лише один удар леза, щоб перерізати їй сонну артерію. Кров бризнула під світлом місяця. Залитий червоною рідиною, чоловік зі шрамами гротескно посміхався. Видовище було неймовірно зловісним. Він злегка розвів обидві руки в сторони, вбираючи в себе потоки крові, ніби насолоджуючись душем.

Сцена, що постала перед ним, зупинила всі рухи та думки Оскара. Скільки часу минуло в такому стані? Хвилину? Чи лише секунди?

Він раптом прийшов до тями. Мама була мертва. Ні, вбита... Його мозок нарешті прийняв правду. І в цю мить, всередині Оскара щось клацнуло.

«Гори!»

Полум'я вирвалося з його руки. Досі він створював вогонь, достатній, щоб розпалити піч, але тепер, коли обмежувач у його свідомості був знятий, потужне полум'я вогняної магії спалахнуло з відстані менш ніж п'ять метрів.

На жаль, чоловік недбало відбив полум'я мечем, навіть насолоджуючись кров'ю, що бризкала на нього.

Оскар не зупинився. Він кинув у нього списа, але чоловік відбив його, змахнувши мечем.

Тоді Оскар кинувся на нього зі своїм мечем. Він вдарив його збоку. Крсссс.

«А...?»

Кольчуга під одягом чоловіка поглинула удар.

«Дуже погано, хлопче. Це дуже гарний меч, але ти просто недостатньо хороший для нього.»

Чоловік посміхнувся йому, перш ніж ліниво замахнутися мечем.

Оскар відскочив назад, щоб ухилитися, але лезо зачепило його плече. Чоловік зробив це навмисно, щоб змусити Оскара зробити саме так.

Однак чоловік зі шрамом ставав все більш необережним. Він знав, що дитина даремно загинула від меча в його руці. Неподалік жінка плакала над бездиханним тілом чоловіка, якого він убив своїм луком. Цілком природно, що в такій ситуації він втратив пильність - але це було поле бою. Він знав, що люди, яких він бачив перед собою, були не єдиними його ворогами.

Слэш.

Інстинкти змусили його тіло вивернутися, перш ніж очі змогли підтвердити загрозу. Він відчував вбивчу ауру позаду себе. Однак, навіть коли він все ще повертався, щоб ухилитися від удару, лезо не тільки вдарило його, але й прорізало прямо крізь кольчугу і глибоко врізалося в його плоть.

«Ого.»

Який дивовижний досвід. Ніхто не заперечував, що кольчугу можна пробити... Так, можливо, але не більше. Можливість. Тільки лицарі були здатні на такий подвиг. Тож те, що це сталося в такому віддаленому селі, було для чоловіка цілковитою несподіванкою.

Сна стояв перед ним з лютим виразом на обличчі. Обидві руки стискали шедевральний меч, ще більш фантастичний, ніж у Оскара. Це не була магічна чи священна зброя, просто справді вишуканий витвір мистецтва, викуваний ковалем.

Незважаючи на небезпеку зіткнення з цим чудовим клинком та його розлюченим власником, чоловік зі шрамами без вагань кинувся на Сну. Він уже давно забув про Оскара.

Що ж до володіння мечем, то чоловік зі шрамом значно перевершував Сна у вправності. Але рішучість Сну була зовсім іншою справою. Переповнений люті, він був готовий віддати своє життя, щоб помститися за дружину. Тим часом чоловік зі шрамами тільки й знав, що впиватися насолодою від убивства інших. Він поволі опинився під владою несамовитої рішучості духу Сни.

Але потім він дещо зрозумів. Після особливо потужного зіткнення він відступив назад, щоб створити деяку відстань між собою і Сною. Наступної миті чотири стріли помчали в бік Сна. Він ухилився від однієї і розсік мечем другу, але решта дві встромилися в його плоть - одна в праву ногу, а інша в праву руку.

Покритий шрамами чоловік не міг змарнувати таку чудову нагоду. Стріли зупинили Сна лише на мить, але це дало можливість чоловікові зі шрамом скоротити дистанцію. Він відрубав праву руку Сні, а потім непохитно встромив ніж у груди.

«Нгх...»

Сна закашлявся кров'ю.

Оскар не міг нічого зробити, окрім як дивитися. Він не міг поворухнутися. Не міг говорити. Він нічого не міг зробити.

Чоловік зі шрамом підняв відрубану праву руку Сну, потім витягнув меч з пальців, які все ще міцно стискали його. Він пильно втупився в нього. Різкий голос озвався до нього.

«Босконе, ми виходимо».

«Що? Але ж ми ледве почали, Поче».

«Це не обговорюється. Поспішай, вони наближаються.»

«Тьху», - чоловік зі шрамом - Боскона - кинув погляд на хлопця з вогненно-рудим волоссям, який просто стояв у заціпенінні, перш ніж спритно втекти.

Бандитське угруповання «Вовки ночі» покинуло село Фост, але лише після того, як завдало великих втрат його мешканцям, у тому числі й Оскару. На жаль, найдовша ніч у Фості ще не закінчилася.

Коваль Расан прибіг на шокуючу сцену. Староста Шуласт був убитий стрілою, а його дружина ридала, притиснувшись до його тіла. Сну і Скотті лежали на землі в крові, а Оскар дивився на них з порожнім виразом обличчя.

Після того, як він деякий час дивився на це видовище, реальність ситуації нарешті дійшла до нього, і ноги Расана підкосилися. Він впав, мляво сидячи на колінах на землі.

Хоча бандити пішли, не взявши нічого з сільських запасів провізії, масштаби їхніх втрат все одно були надто великими.

Староста Шуласт був серцем і головою села.

Сна, його друг на все життя, а також батько Оскара, був опорою села і ватажком їхніх полювань.

Ці двоє, разом із ковалем Расаном, заснували село.

Коли вони втрьох ще жили в місті, Шуласт і Сна запросили Расана заснувати поселення разом з ними. Він став порожньою оболонкою чоловіка, коли його дружина померла невдовзі після їхнього одруження. Шуласт вибрав місце неподалік від місця видобутку залізної руди. Сна дозволив своєму єдиному синові, Оскару, стати його учнем, тим самим давши Расану надію і сенс життя.

Для Расана це село, Шуласт і Сна були всім. Це були ті самі чоловіки, які зараз лежали бездиханні перед його очима. Після того, як він зіткнувся з цією похмурою реальністю, його ноги відмовилися тримати його. Сидячи заціпеніло на землі, він хотів би, щоб це була якась помилка або навіть сон.

Він думав, що більше ніколи не переживе відчуття втрати, яке відчув, коли померла його дружина, але це було не так. Те саме почуття втрати жорстоко вразило його і зараз - ні, можливо, це спустошення було навіть більшим, ніж тоді.

Расан деякий час невидяче дивився на їхні трупи. Потім раптом його погляд перевівся на Оскара, який стояв з порожнім виразом обличчя, все ще тримаючи в руках витягнутого меча.

Саме тоді в голові коваля промайнула думка. Усвідомлення. Він ще не все втратив, і тепер він повинен захистити Оскара.

Село втратило свого голову, опору і половину мешканців, але були й ті, хто вижив. У тому числі він і Оскар.

Тепер, коли вони вижили, їм потрібно було продовжувати жити... Вони зробили б це заради мертвих.

На жаль, він занадто пізно помітив звук кроків, що спускалися з пагорба.

Коли Расан зрозумів, що відбувається, джерело звуку було вже досить близько, щоб його можна було розгледіти.

«Зграя бойових вовків...»

Ці вовкоподібні істоти безпомилково були монстрами, а не тваринами. Хоча поодинокий вовк не був особливо сильним - порівняно з монстрами кабанячого типу, такими як, наприклад, малий кабан, він не був особливо сильним бійцем, - але ціла зграя вовків була неймовірно небезпечною.

Немов спілкуючись органами чуття поза зором і слухом, зграя працювала в унісон, щоб забезпечити захоплення здобичі. Звісно, люди теж вважалися здобиччю...

Расан знав, що він повинен зробити, перш ніж вступити в бій з небезпечними бойовими вовками. Він швидко підійшов до Оскара, який все ще стояв ошелешений, став обличчям до хлопчика і схопив його за плече.

«Оскаре! Прокинься!» - крикнув він, штовхаючи його.

Оскар ніяк не відреагував. Тоді Расан підняв праву руку і добряче вдарив його по щоці.

«Майстре...?» нарешті вимовив Оскар.

«Оскаре, послухай мене. Запах крові приваблює монстрів. Тобі треба тікати.»

«Я не хочу...»

«Ні. Я не дам тобі померти.»

«Тата і мами тут більше немає. Я не хочу жити...»

Вперше з очей Оскара полилися сльози. Расан добре знав, що відчуває хлопчик, але зараз не міг дозволити собі співчувати.

«Оскаре, ти мусиш жити».

«Чому?!»

«Тому що цього хотіли б Сну і Скотті!»

Ці ж слова Сну сказав Расану після того, як смерть його дружини залишила від нього бездиханне лушпиння.

«Ти не знаєш цього...»

«Знаю! Знаю. Тому ти будеш жити, Оскаре».

У цей момент з іншої частини села донеслися агонізуючі крики чиєїсь передсмертної муки. Оскільки в селі залишилися тільки односельці, це означало, що хтось із них став жертвою бойових вовків...

За мить бойові вовки нарешті накинулися на Оскара і Расана.

Расан відштовхнув Оскара і змахнув мечем, розрубавши одного з монстрів. Його товариші миттєво зосередили свою увагу на ньому, що і було метою Расана.

«Оскаре, біжи до річки. Вони ненавидять воду.»

«Майстре...»

«Біжи! Негайно!»

З цим криком Расан кинувся на бойових вовків, що стояли перед ним.

Оскар востаннє глянув на нього, перш ніж побігти до річки.

Село Фост стояло на березі широкої річки. Воно було прямо перед Оскаром, але бойових вовків було занадто багато. Двоє з них напали на нього, щойно він добіг до села. Оскару вдалося відбити одного з них ударом меча, але другий дряпнув його в спину передньою лапою.

«А-а-а!» - закричав він.

Він не відчув болю, коли чоловік зі шрамом розсік йому плече, бо був поглинений боротьбою. Але зараз біль, що виходив зі спини, був запаморочливим, занадто сильним для шестирічного хлопчика. Він відчував, що ось-ось знепритомніє, але все ж таки витримав. Тримаючи двох монстрів попереду себе в полі зору, Оскар повільно відступав назад до річки. До її води залишалося зовсім трохи...

І тут обидва бойових вовка кинулися на нього одночасно, їхні щелепи люто клацнули. Один зліва, інший справа.

Змирившись з тим, що втратить ліву руку, він парирував мечем удар вовка, що наступав з правого боку. Той, що напав зліва, впився зубами в його ліву руку, коли він стрибнув у річку.

Як тільки він досягнув води, він зрозумів, що це були справжні вовки, по тому, як чудовисько вчепилося в його ліву руку і здригнулося від жаху. Тим часом той, що був праворуч, підставив йому шию, і йому вистачило розуму вдарити його мечем.

Потім він втратив свідомість.

***

«Що сталося, Кон?»

«Тату, - почав Кон, мружачись на річку, коли штовхав візок. «Це... це людина?»

«О, ні... Кон, поспішай до маєтку і поклич Берлока або його світлість. Я йду у воду.»

«Зрозумів.»

Його серце забилося. Хоча він був непритомний, слабке підняття і опускання його грудей вказувало на те, що він все ще дихає. Це був хлопчик шести чи семи років з вогненно-рудим волоссям, який стискав меч так, ніби це була найважливіша річ у світі.

Лататов, батько Кона, накрив хлопчика порожнім мішком і всім, що було під рукою. Він подумав, що найкраще зігріти його кількома шарами, оскільки його одяг був мокрий. Тим часом Кон прибіг назад у супроводі Берлока, дворецького особняка.

«Лататов, як він?»

«Серце б'ється і трохи дихає», - відповів Лататов. Він не був експертом, але його відповіді було більш ніж достатньо для дворецького.

«Гаразд, добре. Значить, він живий. Поспішаймо занести його в маєток».

Так почалося друге життя Оскара.

Старший

Оскар розплющив очі. Незнайома стеля в незнайомій кімнаті на незнайомій... койці? Це було ліжко. От тільки він не знав, що таке ліжко. Шестирічного хлопчика, який народився і виріс у селі Фост, ніколи не брали в місто навіть на шопінг. Тож цілком зрозуміло, що він не знав.

Але він відчував себе дуже, дуже комфортно на цьому спальному місці. Саме тому він знову заснув.

Коли він знову прокинувся, то відчув чиюсь присутність біля себе. Він повернув лише голову в бік цієї людини, оскільки залишався лежати в ліжку.

«О, ти прокинувся?» - сказав хтось. Коли Оскар подивився, то побачив старого чоловіка з головою, повною сивого волосся, і великою, густою білою бородою. У нього були добрі очі.

«Е-е-е...» почав Оскар, але зупинився, бо не знав, що сказати.

«Це село Шук, недалеко від міста Машуу, - сказав старий. «Один із селян знайшов тебе на березі річки. Не хвилюйся, тут ти в безпеці».

Спочатку Оскар ніяк не відреагував, коли почув цю новину... Але через п'ять секунд по його обличчю почали котитися сльози. Старий нічого не сказав, просто дозволив йому плакати.

Коли він перестав плакати, Оскар схилив голову. «Дуже дякую, що ви мене врятували».

«Не думай про це», - з посмішкою відповів старий.

Потім пролунав стукіт у двері, і до кімнати увійшов чоловік. На вигляд йому було близько 50-ти років. Його волосся почало сивіти, але він був чисто поголений. Очевидно, що це була людина, яка дуже пишалася своїм доглянутим виглядом.

«Мілорде, приготування до обіду закінчені. У їдальні все накрито, але чи не бажаєте, щоб я приніс його сюди?»

«Хм... Хлопче... Взагалі-то, чому б тобі не почати з того, щоб сказати мені своє ім'я? Я Люк Ротко. Я на пенсії, тому люди тут люб'язно називають мене старшим. А це Берлок, він про мене піклується».

«Я Оскар, з села Фост», - сказав Оскар, намагаючись ввічливо відрекомендуватися. Староста Шуласт навчив його манерам про всяк випадок. Він завжди казав, що ніколи не знаєш, коли вони тобі знадобляться.

«О-хо, чудове привітання. Дуже гарне привітання. Але село Фост... Наскільки я пам'ятаю, це було одне з новозбудованих сіл у сусідніх володіннях Ханта, еге ж...»

«Так точно, мілорде, - підтвердив Берлок. «Самодостатнє село, бо було розташоване далеко від міста. Хоча я чув, що його мешканці час від часу навідуються до міста, щоб продати високоякісні інструменти, виготовлені їхнім ковалем.

«А, ясно. Тоді меч, в який міцно вчепився Оскар, напевно, був одним з таких витворів коваля».

Старець подивився на меч, що лежав вертикально біля ліжка.

«Ах!» почав Оскар, тільки тепер помітивши свій меч. По його щоках почали котитися свіжі сльози. «Мій майстер зробив його для мене».

Цього разу він плакав не так довго. Бо його майстер, коваль Расан, наказав йому жити, а - це не життя, а плач. І це означало лише те, що він не помер.

З цією думкою Оскар витер сльози.

«Гм. Я бачу, що ти багато пережив, але у нас буде багато часу, щоб поговорити про це пізніше. Як щодо того, щоб спочатку поїсти? Ти ж знаєш, що кажуть про те, що нічого не можна робити на порожній шлунок».

«Я теж?»

«Звичайно. Будемо їсти втрьох».

«Гаразд.»

Це була їжа, яку Оскар ніколи раніше не їв. Їжа в його селі не була поганою чи неповноцінною - навпаки, навіть навпаки. Оскар просто не знав нічого іншого, окрім того, що вони їли вдома.

Тож сьогодні він вперше спробував їжу за межами села. Все було дуже смачно...

Він повністю зосередився на їжі. Він не знав, скільки днів не їв, але знав, що вмирає з голоду, тому з'їв досить багато. Оскар був надто молодий і захищений, щоб зрозуміти, що Берлок навмисне зробив більшість страв легкозасвоюваними.

Після того, як вони закінчили їсти, він пішов зі старшим до вітальні. Він сів на диван і вперше випив щось, що називалося кавою. Перший ковток виявився гірким. Побачивши реакцію Оскара, пенсіонер порекомендував йому білий порошок. Той обережно лизнув трохи і був шокований солодкістю!

«Це називається «цукор». Його роблять із цукрових буряків. Давним-давно великий король іншого народу поширив цю солодку приправу далеко і широко».

Додавання великої кількості цукру в каву зробило її набагато легшою для пиття. Оскар із задоволенням сьорбнув.

«Гаразд, Оскаре.»

«Так, пане?» Оскар слухняно відповів.

«Тобі є куди піти?»

«Га?»

«Ну, я просто здогадався, але якщо тобі ні до кого звернутися, - сказав старець, - то чому б тобі не залишитися тут, з нами?»

Пенсіонер не мав наміру примушувати хлопця, тож сформулював свої слова якомога обережніше на випадок, якщо Оскар захоче піти в інше місце. Старий здогадувався, що його сім'ї в селі Фост вже немає в живих.

Оскар помовчав хвилину, перш ніж нарешті заговорив.

«Старший, ти вже знаєш, що мої батьки померли, чи не так?»

«Я» Збентежений Люк спробував заперечити йому, але Оскар похитав головою.

«Я знаю, що я правий», - сказав він. «Тато і мама... Прямо на моїх очах..."

«Оскаре, ти був весь у ранах, коли тебе принесли сюди, - нерішуче почав старий. Дитина пережила такий жахливий досвід, який він навіть не міг собі уявити, тому врешті-решт він вирішив ставитися до Оскара не як до дитини, а як до людини, яка вирвалася з жахливих і незвичайних обставин. «Кілька з них виглядали як робота кігтів та іклів бойових вовків... Але той, що на твоєму плечі, напевно був зроблений мечем...»

«Це був він... Той, хто вбив тата й маму...» Тут голос Оскара урвався. Він опустив очі в підлогу, але сльози більше не текли. Він вирішив жити, а плакати - це не життя. Він покінчив зі сльозами.

«Старійшино, мені більше нікуди йти. Будь ласка, дозволь мені залишитися тут. Я буду робити все, що завгодно. Я навчався ковальському ремеслу у свого майстра. Я ще не дуже добре вмію бити молотом, але заточувати вмію. Я можу розпалити піч.»

«Розпалити піч? Оскаре, ти хочеш сказати, що ти маг вогню?»

«Маг вогню? Я не зовсім розумію, про що ти говориш...»

«А, так, звичайно. Вибачте мені. Як щодо того, щоб розпалити отой камін?» - сказав старець, вказуючи на сусіднє вогнище.

До вітальні якраз увійшов Берлок і одразу ж підкинув дров, наче зрозумів наміри свого господаря без слів.

Оскар повернувся до каміна і проказав.

«Гори».

В ту ж мить з руки Оскара вирвалося маленьке полум'я, перелетіло до дров у вогнищі і почало горіти.

«Так, так.»

«Хіба це не чудово...»

І Берлок, і старший були здивовані.

«Він навіть заклинання не використав...»

«Я так і думав.

«Що ви маєте на увазі?» запитав Оскар, зацікавлено крутячи головою. Ошелешений коментар Берлока, здавалося, підтвердив усі підозри старого.

«Ні, просто у мене виникло відчуття, коли я побачив твоє волосся. Згадалася легенда про руде волосся».

«Що за легенда?»

«Кохані ті, у кого пасма палаючого багряного кольору, бо це доказ любові бога вогню». Принаймні, я так думаю».

Старець промовив ці слова важким, сповненим поваги тоном.

«По суті, це означає, що люди з вогненно-рудим волоссям народжуються прихильними до бога вогню. Але це досить стара легенда... Настільки стара, що її вже навіть у храмах не переказують...»

У цей момент обличчя старого стало задумливим. Лише на кілька секунд.

«Ну що ж, вирішено. Берлоку, Оскар залишиться з нами тут, у маєтку. Оскаре, це означає, що ти будеш багато вчитися, щоб довести себе до належного рівня. Починаючи із завтрашнього дня, щоранку ти будеш вчитися читати, писати і рахувати.»

«Ага...»

Народившись і вирісши в селі, Оскар тільки тепер зробив перші кроки в тому, що називається «навчанням».

Берлок став його наставником з основ читання, письма та арифметики, а старець розповідав йому про Центральні провінції - їхню історію, стан справ, географію тощо.

Вранці він слухав лекції, а по обіді Берлок навчав його фехтуванню на мечах. Останнє було тим, чого хотів Оскар.

«Я хочу бути сильнішим», - казав він їм.

У Оскара був приятель-однокласник. Це був Кон, хлопчик, який знайшов його непритомне тіло в річці. Старший домовився про те, щоб долучити ще одного хлопчика, бо сказав: «Важливо мати шкільних друзів».

Батько Кона, Лататов, був купцем, який мав крамницю в селі Шук, де знаходився маєток старшого. Кон був четвертим сином, і його обов'язком у родині було доставляти все необхідне в маєток із сімейної крамниці. Щодня хлопчик повторював, що хоче стати шукачем пригод, коли виросте, і його батько цілком погоджувався з цією мрією. Адже як четвертий син, він не зміг би перебрати на себе бізнес або відкрити філію магазину.

Старший покладав на Кона великі надії через його кмітливість і потенціал. Тож старший сам звернувся до Лататова, щоб укласти угоду.

«Ви дозволите Конові працювати шкільним другом Оскара?» - запитав він.

Якщо його син справді вирішив стати в майбутньому шукачем пригод, то, звісно, він повинен вміти читати, писати і рахувати. Більше того, чим вище він піднімався, тим більше у нього було шансів на контакт з аристократією. У його випадку не було ніякої шкоди від освіти. Не кажучи вже про те, що хлопець міг би тренуватися і в фехтуванні, а оскільки це була «робота», то Лука платив би йому ще й жалування...

Ані Лататов, ані Кон не мали жодних причин відмовлятися від пропозиції. Насправді, умови були настільки хороші, що батько хлопчика не міг відчувати нічого, окрім вдячності.

«Настав мій час!» радісно вигукнув Кон.

За мить батько спритно стукнув його кісточками пальців по голові. Але це було таємницею.

Конові тоді було дванадцять років. Він справді старанно ставився до навчання. Це був перший раз у його житті, коли він присвятив себе чомусь настільки серйозно. Фактично, кожного дня після повернення додому з маєтку старшого, він повторював вивчене за день. Цілком ймовірно, що він був набагато кращим за більшість інших дітей свого віку.

Але факт залишався фактом: у дванадцять років Кон нічим не відрізнявся від шестирічного Оскара. Простіше кажучи, молодший хлопчик був вундеркіндом у багатьох сферах. Читання, письмо, арифметика - йому достатньо було лише один раз вивчити поняття, щоб опанувати його. Історія центральних провінцій, стан справ у кожній країні, географія - все це він засвоював з неймовірно жахливою швидкістю, наче сухий пісок, що жадібно всмоктує воду.

Навіть сам старший, який був наставником хлопців, був вражений успіхами Оскара. До виходу на пенсію старий зустрічав багато обдарованих і здібних людей, з інтелектом яких Оскар зрівнявся вже в шість років.

Тому було легко пожаліти Кона перед обличчям генія Оскара. Тим не менше, Кон старанно працював з простою, майже дурнуватою серйозністю. Те, що його однокласник був вундеркіндом, не було для нього достатньою причиною для того, щоб зупинитися у своєму житті. Він твердо вирішив стати шукачем пригод. Для того, щоб досягти своєї мети, він вивчить тут усе, що зможе... Тож він серйозно вчився.

Це було все, що він міг. Немає нікого сильнішого за того, хто має мету і не зупиняється на шляху до неї.

Навчаючись разом з ним, Оскар, мабуть, відчув щось у Коні. Спочатку він не хотів мати нічого спільного з іншим хлопцем. Однак через півроку вони стали дуже добрими друзями.

Зазвичай вони займалися фехтуванням у другій половині дня, але два дні на тиждень у них був вільний час. Здебільшого Оскар використовував цей час для роботи над магією вогню, а Кон повторював вивчене. Однак останнім часом Кон помітив, що Оскар зникає з маєтку в ці вільні періоди.

Сьогодні він нарешті дізнався, куди подівся його друг. Коли він знайшов його, то побачив, що Оскар гострить лезо на залишках ковальської кузні, що знаходилася всього за п'ятсот метрів від маєтку.

«Оскаре, що ти робиш?»

«Кон! Як бачиш, я заточую лезо».

«Г-гаразд...»

Оскар точив ніж точильним каменем розміром з долоню. У майстерні був великий обертовий точильний камінь, але він погано працював, оскільки давно не обслуговувався.

«Якщо я правильно пам'ятаю, ця майстерня належала дідові Басану... Він помер минулого року».

«Мені теж так казали. У нього не було наступника чи спадкоємців, тож село використовує її як загальну майстерню. Старший сказав, що я можу нею користуватися, тож я тут гострив свої ножі. Точильні камені, від грубого до тонкого, всі в хорошому стані і дуже зручні у використанні».

Потім він показав Кону ніж, який щойно закінчив гострити.

«Ого, він такий гарно гострий... Оскаре, у тебе дуже добре виходить».

«Мене навчив мій майстер. Він був ковалем.»

З дещо задумливим виразом обличчя Оскар взявся за друге лезо.

«То ти вмієш кувати, Оскаре?» несміливо запитав Кон.

«Ні.» Оскар якусь мить дивився на лезо. «Але я дивився на свого майстра, коли він кував... А що?»

«Так. Пам'ятаєш старого, про якого я згадував? Той, що володів цією кузнею і помер? Так от, тепер у селі немає нікого, хто вмів би кувати. Думаю, саме тому його кузня стала загальною. Так чи інакше, за півдня їзди звідси є велике місто Машуу. Ми їздимо туди купувати речі, коли нам це вкрай необхідно, але - ну, все зовсім не так, як тоді, коли кузня ще була жива... Візьмемо, наприклад, твою заточку. Ніхто в селі не вміє цього робити добре, бо завжди просили Басана, щоб він це робив».

«Здається, тепер я розумію...» сказав Оскар. Йому завжди здавалося дивним, що завжди здібний Берлок, який, здавалося, міг робити все, що завгодно, не дуже добре користувався точильним каменем. Почувши щойно сказане Коном, Оскар нарешті зрозумів чому: жителі села завжди залежали від старого Басана у своїх ковальських потребах.

«Гм... Якщо старший дозволить, думаю, я спробую потроху практикуватись у ковальстві».

«Ура! З нетерпінням чекаю!»

Кон був щиро щасливий, і Оскар теж був радий, що на нього покладаються. Адже всім подобається, коли на них покладаються. Звичайно, постійна довіра виснажує будь-кого, але Оскар ще не відчув цього на власній шкурі.

Після обіду, коли не було уроків фехтування, Оскар зазвичай практикував свою магію. Іноді, щоправда, замість цього він відвідував майстерню.

Берлок був земним магом, але йому потрібні були заклинання, щоб творити свою магію. Старший же зовсім не міг користуватися магією. З цих причин пенсіонер вирішив найняти для Оскара приватного репетитора. У ті дні, коли репетитор не приходив до маєтку, він зустрічався з Оскаром у кузні.

Репетитором виявився маг на ім'я Асса, який жив у сусідньому містечку Машуу.

«Я з нетерпінням чекаю сьогоднішнього уроку, пане Асса».

«З цим ми згодні, Оскаре. Давай і сьогодні постараємося».

Асса був веселим чоловіком близько п'ятдесяти років. З якоїсь причини Кон вважав, що всі маги - похмурі люди, тож життєрадісна натура Асси здивувала його.

«Почнемо з повторення того, що ми вивчили на минулому занятті. Спробуйте створити бар'єр.

«Так, пане.»

Оскар наклав магічний бар'єр на фізичний і розгорнув їх перед собою. Асса перевірив міцність бар'єрів свого учня, спочатку постукавши по ньому кулаком, а потім вдаривши по ньому невеликою магічною атакою вогню.

«Дуже добре. Я бачу, ти тренувався щодня, хм? Він набагато міцніший, ніж раніше. Чудова робота.»

Оскар був радий почути похвалу Асси. За час його життя в селі, єдине, для чого була корисна його магія, - це розпалювання печей. Магія вогню абсолютно не підходила для використання в якості мисливської зброї. Зрештою, вона спалювала свою ціль, якщо нею незграбно користуватися, а в мисливській зброї, яка перетворювала м'ясо та шкуру тварини на попіл, не було жодної користі. З цієї причини, коли він жив у селі, він присвятив себе відточуванню навичок володіння луком, а не магії. Але тепер все було інакше. Він все ще боровся з вогняним аспектом своєї магії, але не з неелементарною магією.

У Фості ніхто не вчив його користуватися магією. Оскільки про магію взагалі мало що знали, ніхто навіть не здогадувався, що перше, що вивчають маги, - це неелементарна магія, як-от створення бар'єрів.

Асса підозрював, що у вихованні Оскара було щось не так, тому він почав з того, що навчив хлопчика двом видам бар'єрів: фізичному бар'єру для захисту від фізичних атак і магічному бар'єру для відвернення магічних атак.

«Бар'єр - це щит. Поєднай його з мечем наступальної магічної атаки, і ти отримаєш те, що потрібно для захисту себе і своїх союзників, Оскаре. Переконайся, що ти продовжуєш щодня практикуватись у створенні бар'єрів, добре?»

Хоча сам Асса був магом вогню, йому, як і більшості магів Центральних провінцій, потрібно було вимовляти заклинання, щоб активувати свою магію. Він був шокований до глибини душі, коли вперше побачив, як Оскар генерує свою магію без використання заклинань. Звичайно, він дізнався про це, коли вперше звернулися до нього за послугами, але побачити реальність на власні очі було зовсім іншим. Асса був вдячний за можливість побачити це на власні очі. Побачивши, як усе відбувається, він переосмислив те, що вже знав про те, як Оскар творить магію, а також про сильні та слабкі сторони цього процесу, і дійшов висновку, що хлопчик творить саме ту магію, яку він уявляв собі в уяві.

Асса намагався робити те ж саме в минулому, але його спроби ніколи не були успішними. Незважаючи на те, що він нарікав на власну неспроможність, він зрозумів, що допомогти Оскару розвинути силу його магії буде зовсім не складно.

Він навчав свого учня, спочатку демонструючи, як має виглядати успішно створена магія, а потім попросив Оскара уявити той самий результат без використання заклинання.

Роблячи саме так, Оскар за дуже короткий час опанував генерування двох бар'єрів. Не мало значення, чи це була магія вогню, чи неелементарна магія. Більше того, він виявив, що якщо Оскар повторював вивчену магію знову і знову, він міг генерувати її за коротший час і в більш потужній формі.

Він не думав, що коли-небудь знайдеться інший учень, якому було б так само цікаво навчати, як Оскару. Асса був щасливий.

До цього часу Асса навчав багатьох молодих магів. Він був головним магом території Машуу до того, як вийшов на пенсію. Його посада означала, що він навчив багато підлеглих і учнів, але серед них не було жодного, хто міг би творити магію без використання заклинань.

Незважаючи на це, за довгі роки служби він навчився пристосовувати свій стиль викладання до унікальної особистості кожного учня, а також до його сильних і слабких сторін. Це означало, що вони розвивали свої здібності набагато швидше, замість того, щоб застоюватися за допомогою стандартизованого методу навчання. Саме тому він розумів, наскільки важливо направляти інших.

«Магія вогню неминуче є слабкою щодо захисту, адже ти не можеш загартувати вогонь, саме тому ти повинен навчитися добре використовувати ці два бар'єри. Заклинання, на жаль, створює слабкі фізичні бар'єри, але це не проблема у випадку твоєї магії, Оскаре.»

«Так, пане.»

Як і старший, Асса належав до тих вчителів, які використовують похвалу, щоб заохотити своїх учнів до зростання.

«Уся ця ситуація тхне шахрайством, - пробурмотів старійшина, переглядаючи документи.

«Можливо, ви маєте на увазі сусідні володіння Ханта?» прокоментував Берлок, наливаючи пенсіонеру каву.

«Саме так. Я сумніваюся, що щось станеться відразу, але якщо Федерація не відмовиться від своїх планів розширення... Що ж, можливо, нам доведеться втрутитися, хочемо ми того чи ні».

Старійшина занепокоєно похитав головою і тихо зітхнув.

«Незважаючи на те, що зараз не час для війни».

***

Минуло чотири роки відтоді, як Оскар потрапив до маєтку. Йому вже десять років, він подорожує до сусіднього міста Машуу, столиці володінь барона Ротко, раз на тиждень, щоб тренувати свої навички володіння мечем з лицарським орденом, що базується там.

Він виїжджав з маєтку рано вранці у вівторок і прибував до Машуу трохи пізніше полудня. Одразу ж попрямував на тренувальний майданчик ордену, де проходили тренування, залишився на ніч, коли вони закінчилися, і покинув Машуу в середу по обіді, щоб повернутися до маєтку до вечора.

Такий був його графік. Звичайно, з метою тренувань він здійснював подорож туди і назад пішки. Його шістнадцятирічний однокласник Кон супроводжував його так, ніби це була найприродніша річ у світі. Можливо, вони не були фанатами довгих подорожей, але не можна заперечувати, що вони загартували їхню витривалість.

«Мене досі дивує, наскільки сильний Граун... Ми досі не можемо нанести йому жодного удару».

«Це тому, що він лицарський командир. Але він не єдиний. У «Червоних обладунках» всі найкращі з найкращих.»

Кон і Оскар завжди так розмовляли по дорозі додому з Машуу. Вони також аналізували свої тренування і говорили про те, що б вони зробили або могли б зробити по-іншому.

Після чотирьох років у маєтку вони вже закінчили уроки Берлока з читання, письма та арифметики. Минулого року вони також закінчили освітню програму старшого. Крім того, обидва володіли мечем краще за дворецького, тому він попросив лицарський орден тренувати їх замість нього.

Кон помітив щось неладне, коли вони досягли місця неподалік від села Шук.

«Оскаре. Щось не так з цим димом».

Дим часто заповнював небо в сільській місцевості навколо Шук, але цей дим, створений спалюванням трави і дерев, майже завжди був білим.

Але темний, каламутний стовп диму, що піднімався з Шуку, означав, що горить щось інше...

«Кон, біжимо.»

Оскар зірвався з місця, і Кон поспішив за ним.

Вони побачили, що горить сільська управа, але не звернули на це уваги. Їм потрібно було потрапити до маєтку.

Біля входу до маєтку йшов бій.

«Що за чортівня?!» закричав Оскар, коли вони наблизилися.

Бандити на мить завагалися, коли почули крик Оскара. Берлок скористався нагодою і без жодної паузи вдарив одного з них, що ще більше розлютило бандитів.

За лічені секунди Оскар кинувся в бій і напав на двох бандитів, що оточили Берлока. Перерізавши горло одному, він встромив меч у груди іншого. Можливо, з полегшенням побачивши, що хлопець живий і здоровий, Берлок подався вперед і впав на землю.

«Берлок!»

У паніці Оскар кинувся до нього. Хоча Кон не поспішав реагувати, він теж вжив заходів і тепер теж дістався до дворецького. Берлок отримав багато глибоких ран, і всі вони були свідченням його доблесної боротьби з ворогом. На щастя, старший джентльмен залишався при свідомості.

«Оскаре, - промовив Берлок напружено. «Мій пан все ще всередині...»

«Зрозумів. Я піду. Кон, подбай про Берлока».

З цими словами Оскар штовхнув двері особняка, кинувся всередину і побіг нагору до вітальні на другому поверсі, звідки він почув брязкіт сталевих лез.

Це сталося в ту мить, коли він увійшов до кімнати... Він на власні очі бачив, як меч бандита пронизав старця наскрізь.

На секунду Оскар застиг, паралізований жахом. Потім, за мить, його свідомість затьмарилася, коли він побачив, як тіло старця впало на підлогу...

Неможливо було заперечувати те, що він побачив. Всі сліди спокою зникли.

«Виродок!»

Оскар вихопив меча, закричав від люті і кинувся на бандита. Його ворог був один, але Оскар був настільки переповнений емоціями, що, можливо, навіть не усвідомлював цього. Звільнивши голову від будь-яких думок, Оскар дозволив пам'яті в м'язах керувати його рухом. Його меч блискавично промайнув перед ним.

Бандит, можливо, недооцінивши свого супротивника через те, що той був дитиною, спробував ухилитися від меча Оскара, нахилившись назад, але замість цього отримав досить глибоку рану на лівій щоці. Це розлютило чоловіка.

«Ах ти маленький виродок!» - проревів він.

Оскар замахувався старанно і вірно, дотримуючись основ фехтування, але не більше того. Чоловік легко парирував його клинок, а потім встромив хлопцеві глибоко в бік.

«Нгх...»

Оскар виплюнув кров, коли меч бандита торкнувся його внутрішніх органів. Секундою пізніше чоловік рубонув мечем по спині Оскара. Рана в боці вже заважала хлопчикові стояти, але від другого удару Оскар впав у калюжу власної крові.

«Це дуже гарний меч, але ти даремно витрачаєш на нього сили, га?»

Саме тоді, коли він збирався завдати смертельного удару, до кімнати вбіг інший бандит і заговорив до чоловіка.

«Босконе, поспішай! Лицарі наближаються. Час відступати».

«Розслабся, Поче.»

Босконе... Поче...

Оскар витріщився на чоловіка, який збив його з ніг, палко чіпляючись за свою свідомість, що стрімко згасала. Саме тоді він добре розгледів його обличчя. По правій щоці, від вуха до підборіддя, тягнувся величезний шрам... У правій руці розбійник тримав клинок, який його майстер викував для Сни, його батька...

Ні... Не може бути...

Кілька сліз жалю пролилися з очей Оскара. Покидьки, які вбили його батька і матір, вбили і старійшину. Він зазнав такої безсоромної поразки, не маючи змоги помститися за нього.

З цією останньою думкою Оскар втратив свідомість.

***

Берлок вижив завдяки зіллю, яке Кон завжди носив із собою, коли вони йшли до Машуу. Старійшина наполягав на цьому ще з часів їхньої першої подорожі туди.

Рани Оскара були глибокими. Лицарі Машуу поспішили до села Шук, побачивши димові сигнали, але священик, який їх супроводжував, не зміг застосувати екстра-зцілення. Точніше, в регіоні не було високопоставлених жерців, здатних використовувати це заклинання...

Так чи інакше, священик наклав серію зцілень, щоб усунути пошкодження органів. На жаль, Оскар втратив багато крові, тому не прокидався три дні.

Коли він прийшов до тями, старійшину вже відспівували. Офіційне ім'я старця - барон Лука Ротко. Він був колишнім володарем володінь Машуу. Дружина нинішнього володаря була старшою дочкою старійшини. З цих причин похорон не можна було відкладати на час пробудження Оскара...

Хлопчик неуважно слухав, як Берлок вибачливо пояснював йому все це. Далі він розповів Оскару, як вони зі старійшиною обговорювали, як лорд володінь Ханта тероризує сусідні володіння, наймаючи бандитів. Берлок підозрював, що цей напад був частиною цього плану.

Уся інформація долинала до вух Оскара, але він ніяк не реагував.

Коли він прийшов до тями, сцена вбивства батьків знову і знову прокручувалася в його голові. Він не думав про це жодного разу з того часу, як був знайдений в річці біля села Шук. Тоді ж йому почала снитися і смерть старшого.

Минали дні, Оскар ставав все більш і більш змарнілим. Він навіть втратив щедрість духу. А головне, його волосся - вогненно-руде волосся - стало зовсім білим.

Звичайно, люди, які його оточували - Берлок, пан Асса і Кон - турбувалися про хлопчика, але жодне з їхніх слів не доходило до його серця.

Його поведінка не змінилася на гірше. Його мова також залишилася без змін. Насправді, він не перестав робити нічого з того, що стало для нього звичним до цього моменту життя. Він просто... перестав посміхатися. Насправді, це було так, ніби всі людські емоції в ньому зникли. Через місяць після того, як він прокинувся, Оскар раптом безслідно зник з маєтку. Зрозуміло, що всі в селі почали його шукати. Навіть лицарі з міста Машуу шукали його. Всі лицарі знали, як сильно любив хлопчика покійний старший, який часто приходив дивитися, як Оскар тренується.

Але ніхто не знав, куди подівся Оскар.

Через два роки почали поширюватися чутки про мага вогню, який полює на бандитів.

Авель і контрабандисти

Початковий план полягав у тому, щоб заховатися в трюмі корабля, сховавшись у бочці, дочекатися ночі, а потім у темряві обшукати корабель у пошуках доказів... «Був» - ключове слово. Корабель мав покинути порт наступного дня, тож план мав бути бездоганним.

Але...

«Як? Як це сталося...» пробурмотів Абель.

Завіса ночі опустилася навколо нього, огорнувши його непроглядною темрявою. Море вночі було темнішим за все на світі, справжнісінькою непроглядною темрявою.

Жодне світло з берега не могло більше досягти його. Насправді, він був так далеко в морі, що навіть не міг більше бачити берега.

Час мав бути правильним. Захід сонця того дня в портовому містечку Вітнаш був відразу після вісімнадцятої години. Рівно о пів на дев'яту Абель вийшов з бочки і перевірив кишеньковий годинник. 18:30.

Йому було цікаво, чому всередині корабля так шумно. Він отримав інформацію, що більшість членів екіпажу зійшли на берег після прибуття в порт, залишивши на борту лише кількох... Але це не було схоже на правду. Проте він вирішив, що весь цей шум - це підготовка тих, хто залишився, до відплиття на наступний день.

Зрештою, Абель помилявся. На кораблі було так шумно, тому що капітан вирішив покинути порт раніше, ніж було заплановано.

Абель був шукачем пригод категорії «Б», який належав до Королівства. Це означало, що він був першокласним шукачем пригод у країні.

Авантюристи отримували замовлення через гільдії. Успішне виконання завдання приносило винагороду.

Це конкретне завдання полягало в отриманні доказів контрабанди. Зокрема, докази, що вказували б на причетність певного високопоставленого вельможі королівства до нелегальної торгівлі з сусідньою країною.

Проте, навіть якщо він знайде докази, він явно не зможе безпечно зійти на берег. Абель глибоко зітхнув, стурбований ситуацією, що склалася.

Як корабель, призначений для плавання у відкритому морі, судно мало досить великий корпус. Авель прикинув, що його довжина від носа до корми становить близько шістдесяти метрів. Високо здіймалися три щогли.

«Передня щогла, головна щогла і...» Абель зробив паузу, намагаючись витягнути знання звідти, де він його колись давно засвоїв. «І грот-щогла, так?»

Він дивився на щогли з прихованого закутка. Перші дві щогли, носова та грот-щогла, мали квадратні вітрила, а міззен-щогла могла похвалитися передніми та задніми вітрилами. Квадратні вітрила призначалися для ловлі попутного вітру, а носові та кормові - для зустрічного. Цей корабель контрабандистів явно мав і ті, й інші.

Звичайно, незважаючи на те, наскільки легше ловити зустрічний вітер за допомогою носових і кормових вітрил, вітрильники не можуть пливти повністю проти вітру. Вони рухаються назустріч зустрічному вітру, роблячи зігзаги, а потім повертають на навітряний бік. Кут зігзагу називається кутом відсікання, і від того, наскільки малим цей кут можна зробити, залежать ходові якості судна.

Корабель контрабандистів був напрочуд коротким і міцним порівняно з кліпером, який можна вважати найвищою формою вітрильного судна на Землі. Тим не менш, це був досить стандартний океанський корабель в епоху Фі. Якби хтось із землян, хто знався на кораблях, побачив його, він би вигукнув: «Це ж Каракка!».

Незважаючи на свою огрядність, можна сказати, що корабель був чудовим з точки зору вантажопідйомності.

Абель почув розмову, коли причаївся в тіні.

«Мало не вляпалися, так, капітане?»

«Можна і так сказати. Добре, що ми завантажили не тільки вантаж, але й воду та пайки вдень. Хто б міг подумати, що охоронці Уітнеша заблокують порт?»

«Це ти мені кажеш, особливо враховуючи всі підозрілі речі, які ми отримали на борту цього разу. Вони, мабуть, полюють на особливу сферу, так?"

«Ні, сумніваюся. Мабуть, у королівської сім'ї вкрали якийсь скарб, і вони, мабуть, отримали інформацію, що його збираються вивезти з країни. Я не можу придумати жодної іншої причини, чому б вони вдалися до таких рішучих заходів, як блокування порту».

Чоловік, до якого звертався капітан, глибоко засміявся. «Ви ж не хочете сказати, що у нас на борту теж є щось настільки небезпечне...?» - здивовано запитав його підлеглий.

«Мій рот на замку. Все, що вам потрібно знати, це те, що ми точно не можемо бути спіймані. Чув?"

«...Чув.»

«І все ж...» Капітан зробив паузу, насупившись. «Це не той час, коли я сподівався покинути порт, знаєте.»

«Має сенс... Шторм точно насувається.»

Інший чоловік у відповідь на коментар капітана втупився в небо.

«Я сумніваюся, що вони нас переслідуватимуть, враховуючи, як далеко ми зараз у морі», - сказав капітан.

Потім, після деякого мовчання, він вигукнув наказ екіпажу.

«Агов, хлопці! Наближається шторм, згорнути вітрила!»

Його люди кинулися виконувати його наказ.

«Шторм... Ви, мабуть, жартуєте.»

Абель скривився більше, ніж капітан, почувши цю новину. Він все ще не придумав способу втечі, тож що, в біса, він мав робити тепер, коли наближався шторм?

Досі морська хвороба ніколи не була для нього проблемою, але він чув, що сильне розгойдування судна під час шторму перевершує все, що можна собі уявити. Навіть досвідчені моряки не могли тоді встояти перед її наслідками.

Тож йому довелося не лише пережити шторм на кораблі, але й знайти докази, а потім, на додачу до всього, ще й врятуватися...

«Чорт. Це дуже погано.»

Ніхто не чув, що Абель бурмотів собі під ніс.

Наразі він вирішив повернутися до корабельного трюму. Кожна інша частина корабля кишіла членами екіпажу, тоді як трюм містив лише вантаж. Звісно, якби щось із цього впало на нього, поки він там перебував, це не скінчилося б для нього добре... Не кажучи вже про те, що корабель незабаром потрапить у шторм... На жаль, йому не було куди йти. На щастя, вантаж був міцно прив'язаний. На морських суднах про це завжди дбали, бо якби з вантажем щось трапилося, власники кораблів вимагали б голови членів екіпажу як відплату.

Перше, що зробив Абель, повернувшись до корабельного трюму, - закріпився на місці. На зворотному шляху він позичив мотузку і гамак, щоб прикріпити себе до стіни трюму. Він відмовився підвішувати себе до стелі. Справді, він не міг собі уявити гіршої долі. Навіть тих, хто зазвичай не страждає на морську хворобу, в такому стані обов'язково знудить.

Найпростіший спосіб уникнути морської хвороби - сісти, притулившись спиною до стіни. Ще краще притиснути до стіни потилицю. Зрештою, ви ж не хочете, щоб ваша голова билася об борт корабля, коли він гойдається на хвилях.

Можливо, метод Абеля можна було б вважати досить потужною версією цього. Корабель неминуче кидало б під час шторму, тому було важливо, щоб він знайшов спосіб утримати своє тіло і голову, щоб їх не кидало на всі боки.

Як тільки Абель закінчив закріплювати себе, корабель струсонув сильний поштовх. Коли це сталося, він більше не чув голосів на палубі через шум хвиль, що розбивалися об корпус корабля - або, можливо, це був важкий скрип самого корабля.

Тут була непроглядна темрява. Корабель так сильно розгойдувало, що Абелю іноді здавалося, ніби його підкидає на кілька метрів у повітря, перш ніж він знову падає на поверхню моря. Інколи він боявся, що сильні рухи означають, що корабель перекинеться.

Прив'язаний до човна, Абель щоразу ворушився, коли той рухався.

Коли через кілька годин тряска нарешті вщухла, Абель зняв свої кріплення і перевірив на годиннику, котра година. Третя година дня.

« Довго ж він тривав, га?»

Корабель потрапив у шторм вчора пізно ввечері, тож він витримав приблизно дванадцять годин тряски. Коли він визирнув у двері трюму, то почув шалені кроки команди на палубі, яка метушилася.

«Швидше! Треба полагодити кермо і щогли!»

«Чорт забирай, хвилі віднесли нас так далеко на південь...»

«Я ніколи не стикався з такою океанською течією. Якби ми не зуміли якось керувати кораблем за допомогою щогл і керма, нас би просто віднесло на той світ до самого кінця..."

«Ми не знатимемо свого точного місцезнаходження до ночі. Зірки вкажуть нам шлях».

Океанська течія, про яку не знає навіть екіпаж? Це означає, що я не зможу повернутися...

Ця думка пригнітила Абеля, але це був лише початок трагедії.

Він повернувся до трюму і почав ритися у вантажі, шукаючи їжу, щоб набити шлунок. Наївшись, він став чекати ночі, коли можна буде, умовно кажучи, вільно пересуватися. Було б верхом нерозсудливості, якби він блукав кораблем вдень. Але вночі все було інакше. За винятком кількох членів нічної зміни, більшість екіпажу спала.

На жаль, і з цим планом виникла проблема. Докази, які він шукав, швидше за все, знаходилися в капітанській каюті, а капітан точно буде там вночі... Але Абель нічого не міг з цим вдіяти. Абелю залишалося лише вбити його якомога тихіше. Очевидно, що він прийняв рішення, і воно було практичним, якщо не сказати більше.

Однак, як тільки настала ніч і він вирішив вислизнути з трюму, він знову почув слова, які не хотів чути.

«Насувається шторм, панове!»

Га? Знову?

Наближався другий шторм з моменту посадки на цей корабель.

Цей шторм був гірший за попередній. Абель знову, як і раніше, притиснувся до стінки, але хвилі були особливо жахливими. Вони незліченну кількість разів кидали корабель вгору і вниз. Ще гірше було чути безпомилковий звук тріскучого дерева. Мабуть, щось величезне на палубі зламалося. Швидше за все...

Одна з трьох щогл.

Після того, як другий шторм минув, Абель висунув голову з проходу, що вів до трюму, і виглянув на палубу. Це була катастрофа. Всі три щогли були відірвані від корабля біля основи. Не залишилося жодної.

Він прислухався до розмов моряків і дізнався, що чимало членів екіпажу впали за борт. Він також чув, як капітан віддавав накази кожному з членів екіпажу, що залишилися, поки той зосереджувався на ремонті.

Зараз або ніколи!

Присутність капітана на палубі означала, що його каюта була порожня. Абель проник на корабель, щоб отримати докази контрабанди. Звичайно, він не мав жодного уявлення про те, чи зможе повернутися на сушу безпечно, але він повинен був зробити все, що міг на даний момент. Зрештою, якби він не знайшов доказів, то який сенс було пробиратися на борт і переживати не один, а два шторми?

Каюта капітана була розташована на кормі корабля. Знайти потрібні йому докази було напрочуд легко. Все, що він зробив, це відкрив шухляду письмового столу, і вони були там.

Щоправда, технічно вона була замкнена, але Абелю було дуже легко вирішити цю проблему. Хоча він і був фехтувальником, його пальці були неймовірно спритними.

Місія виконана.

Він розвернувся, щоб піти, коли двері відчинилися і увійшов чоловік - той самий, що обговорював вантаж з капітаном на палубі.

«Ой!» - вигукнув він. «Хто ти такий?!»

Абель миттєво кинувся на нього і вдарив кулаком у сонячне сплетіння, але було вже запізно. Матроси, що стояли поруч, вже почули шум.

Але навіть на кораблі Абель блискуче володів мечем. Він використовував стіну і будь-які перешкоди, щоб переконатися, що його ніколи не оточать, коли він рухається. Ніколи не дозволяй ворогові зайти тобі за спину. Поки ви могли його бачити, ви могли впоратися з ним, навіть якщо він переважав вас числом. Різниця в майстерності між ним і командою була абсолютно очевидною.

Проте їхня чисельність давалася взнаки. Крім того, команда була домашньою командою, тоді як Абель, безумовно, був командою гостей. Йому потрібно було бути обережним.

Коли це було можливо, він намагався перемогти їх, не вступаючи в бій. Коли це було неможливо, він проривався крізь їхню оборону і збивав їх з ніг одним рухом. Ухилення, удар. Парирування, удар.

Хоча Абель був зосереджений, його втома накопичувалася. Це було нормально для будь-кого.

Він був шукачем пригод B-рангу, що означало, що він володів витривалістю найвищого класу серед шукачів пригод в цілому. Попри це, на хиткій палубі корабля він виснажувався набагато швидше, оскільки його битви зазвичай відбувалися на суші. Протистояння з більш ніж сорока людьми в таких умовах виснажило б будь-кого.

Останні два члени екіпажу, здавалося, тільки й чекали на таку можливість. Один з них був капітаном, але Абель не знав, хто був другим. Він підозрював, що це був фехтувальник, бо той тримав свій клинок дуже впевнено. Майстер і зброя добре підходили один одному.

Контрабандисти часто стикалися в морі з піратами або навіть військовими кораблями. В обох випадках єдиним рішенням була сила. Тож, беручи все це до уваги, зовсім не дивно, що на борту корабля був хтось на кшталт мечника.

Капітан залишився на місці, а фехтувальник зробив крок уперед.

Абель до цього моменту був досить виснажений, але зараз був не час скаржитися.

Його супротивник наблизився ще на крок і почав удар мечем. Авель парирував його своїм мечем, але гострота удару мечника підказала Авелю, що інший чоловік вправно володіє зброєю.

Якщо він кинувся шукати короткого, вирішального бою тільки тому, що втомився, він знав, що зазнає поразки... Різниця між їхніми рівнями майстерності була настільки незначною, що робила його небезпечним супротивником.

Коли ти прийняв рішення, єдине, що залишається - це діяти.

Мечник атакував, а Абель захищався. Він бив і бив, а Абель парирував і парирував. Він парирував кожен удар, а потім перейшов у наступ, щоб утримати фехтувальника під контролем. У цей момент його метою було просто затягнути свого супротивника в те саме болото втоми.

Фехтування на мечах, якого навчився Абель, було добре відомим стилем у королівській столиці. Він був твердим, красивим і економним у рухах, але його таємною суттю було болото. Коли обидві сторони втомлювалися, виживав той, хто використовував цю школу фехтування... І це стало однією з таємних технік.

У суті фехтування на мечах не було нічого химерного чи блискучого. Зовсім навпаки. Це була гонитва за граничною силою.

Абель не спускав очей з капітана, який напружено чекав на нагоду. Той факт, що він ховав праву руку за спину, означав, що він, ймовірно, тримав метальний ніж або щось інше. Якби він невчасно отримав удар зі схованої зброї, все могло б піти дуже погано.

Але капітан не міг поворухнутися. Очі Абеля, що неспокійно стежили за ним, тримали його під контролем - прийом, на який здатні лише найкращі.

В результаті патова ситуація продовжувалася.

Ось тільки патова ситуація була саме тим, чого Абель хотів. Він повинен був тримати капітана нерухомим поглядом, в той же час неухильно тягнучи фехтувальника в глибину болота... Він повністю контролював ситуацію, і це означало, що він, безумовно, мав перевагу.

Незабаром меч фехтувальника вилетів з його руки, коли він став занадто виснаженим, щоб боротися. Абель без вагань встромив свій меч у груди чоловіка.

Капітан, все ще не в змозі поворухнутися, просто спостерігав за тим, що відбувається.

Повна перемога Абеля.

Принаймні, мала бути такою.

Але тільки-но він зібрався тріумфувати, як сталася катастрофа. Без попередження корабель підскочив у повітря. Ви правильно почули: підскочив. Злетів у повітря, наче його сильно вдарили хвилі - але море було спокійним. Шокуюче спокійне.

Всі, хто був на борту - Абель, двоє чоловіків і команда, яку він переміг, - були підняті в повітря разом з кораблем. Коли він був у повітрі, Абель побачив, що сталося. Істоту, яка підкинула корабель у повітря. Він знав, що це було за створіння... Ну, він знав зменшену версію... Кальмаром.

Ось тільки кальмар, якого він знав, був не більший за довжину його руки в найбільшому розмірі. Однак той, що був в океані, мав шістдесят метрів завдовжки, більше, ніж цей корабель!

«Кракен...» Слово вислизнуло з його вуст. «Я пощадив частину екіпажу, бо вони все ще були потрібні мені для керування кораблем. Гадаю, це була марна трата мого часу.»

Це була остання думка Абеля перед тим, як його викинули з корабля. Як тільки він впав у воду, він почав занурюватися в море...

Епілог і бонусна історія

Коментарі