Срібна медаль за досягнення (частина 1).

Через два дні верхні ешелони влади Королівства Мелтор буквально вивернуло навиворіт після того, як з'ясувалося, що конвой вищого ельфа був майже повністю знищений.

Це була справжня катастрофа!

П'ять магів 6-го Кола, шістнадцять магів 5-го Кола і три вибухові вози. Збиток був просто невимовний. Подібні втрати неможливо було відновити. Навіть за десять років було б вкрай складно заповнити всі прогалини, що утворилися.

Якби Вероніка не змогла захистити Теодора Міллера і вищого ельфа, які залишилися в живих, то збиток збільшився б ще в кілька разів.

Курт III високо оцінив досягнення Вероніки й оголосив збір екстреної наради для розгляду цієї справи.

- Слухайте уважно. Майстрам Веж, керівникам Магічного Співтовариства і членам придворних зборів належить негайно зібратися в залі засідань, причому жодному з них не дозволено бути відсутнім. Це питання має величезне значення, а тому суворо забороняється витік будь-якої інформації. Цей указ я проголошую своїм, королівським, ім'ям.

Королівський указ...! Така річ була далека від понять «порада» чи «побажання». Якби хтось ризикнув відмахнутися від королівського указу чи заплющити на нього очі, то його одразу можна було б відправляти на шибеницю за зраду. Ось чому після отримання указу Курта III всі попрямували до зали засідань королівського палацу.

Серед присутніх були й Майстри Веж, які рідко збиралися в одному місці.

- Ху-ху, давненько я не бачив декого з присутніх тут осіб, - пробурмотів Бланделл Адрункус, Майстер Синьої Вежі, який досі тягав за собою свою палицю.

- О, а це ще що таке? Я молода, але коли приходжу в подібні місця, то починаю почуватися старенькою, - роздратовано пробурмотіла Вероніка, красуня-Майстер Червоної Вежі.

- ...

Людиною в білій мантії і простенькій масці, що прикривала його очі, ніс і лоб, був Майстер Білої Вежі, Орта.

Як і завжди, місце Майстра Жовтої Вежі залишалося порожнім, проте ніхто не задавався питанням «чому?». Він був єдиним, хто відмовлявся від будь-якого заклику, і це було потаємною таємницею самого серця Мана-віля.

Найменше Майстра Жовтої Вежі цікавили національні справи.

Бланделл опустив своє велике тіло в крісло і заговорив:

- Колеги, давайте всі присядемо. Незручно розмовляти стоячи.

Коли три з чотирьох місць навколо трону були зайняті, почали сідати й інші люди.

По правий бік овального столу розташовувалися члени придворних зборів, кожен з яких відав певною сферою державного управління. До їх числа входили глави департаменту господарства, військового департаменту, департаменту закордонних справ і так далі. Тим часом, лівий бік столу призначався для дворян, присутніх в столиці. Там сиділо кілька графів і герцогів, які чекали на короля.

Незабаром після цього до зали засідань увійшов і сам Курт III.

- Його Величність Король!

На відміну від проголошення імен інших прибулих, королівські лицарі тут же заявили про присутність короля. Це означало, що на цих зборах був такий важливий порядок денний, що неможливо було навіть подумати про обговорення будь-яких приватних справ.

Перш ніж всі присутні встигли вклонитися, Курт III махнув долонею і вимовив:

- Давайте сьогодні без формальностей. Будь ласка, сідайте.

Ніхто не наважився перечити королю. Люди швидко виконали його наказ і сіли на свої місця.

Курт III кивнув і попрямував до трону, встановленого на чолі столу. Сівши на трон, вкритий білою шкірою, він повернув голову і промовив:

- Вероніко, викладіть коротко суть справи.

- Так, Ваша Величносте.

Вероніка була далеко не такою грайливою, як зазвичай. З холодним виразом обличчя вона встала зі свого місця і заговорила, прикувавши до себе увагу інших людей:

- Два дні тому конвой, що проходить через гірський хребет Надун, зазнав нападу непізнаного монстра. Всі вибухові вози, мобілізовані для цього завдання, були знищені, а двадцять один чарівник - вбитий. Під кінець сутички вищий ельф залишився неушкодженим, проте монстр втік.

На мить в залі повисла тиша, після якої вибухнула справжня буря.

- Н-неможливо!

- Майстре Червоної Вежі, від Вас пішов монстр!?

- Звичайно, це ж справжній скандал...

Кожен по-своєму відреагував на подію, але всі вони були шоковані. Понад двадцять магів, відправлених як конвой, являли собою величезну силу. Ще з часів війни проти Імперії вони були справжніми ветеранами. Це була елітна група, яка, працюючи разом, могла нейтралізувати навіть майстра меча.

Однак конвой такої сили був практично повністю знищений? Чи означало це, що в світі існували монстри, які перевершують майстерний рівень? Чи, може, Вероніка билася проти нього лежачи?

Очі присутніх людей наповнювали нерозуміння, жах і недовіра.

- Досить, - вимовив Курт III, моментально заспокоївши атмосферу.

Від учасників цих зборів потрібно було знайти найкращі контрзаходи для нівелювання всіх негативних наслідків цієї ситуації, а не перебувати в шоці. І ось, люди помітили холод в очах короля і швидко зібралися з думками.

- Добре, що вищий ельф в безпеці. Якимось чином нам вдалося уникнути найгіршого сценарію.

Люди згідно покивали словам Курта III. Яким би був збиток, якби загинув вищий ельф? В майбутньому Королівство Мелтор зазнало б принаймні втричі більших втрат. І гарантовано втратило б шанс налагодити дружні стосунки з Ельфхеймом.

Збиток був вкрай болючим, проте залишалася хоч якась втіха.

- Необхідно надати компенсацію сім'ям магів, які були відправлені в складі конвою. А ще ми маємо отримати повну компенсацію від Ельфхейму. Вірно, Бланделл?

- Ельфи - це раса, яка вміє висловлювати свою подяку сріблом, тож, гадаю, все буде зроблено відповідно до волі Вашої Величності.

- Правильно. Ні, в нас з'явилася б проблема, якби це було інакше, - вимовив Курт III і стиснув дерев'яний підлокітник свого трону так, що той тріснув.

Через прокляті міжнародні відносини він втратив понад двадцять своїх людей, до того ж елітного рівня. Якби вищий ельф був хоч на краплю менш значущим, всі ці жертви були б безглуздими. Неважливо яку, але він мав отримати за них компенсацію.

Через деякий час обличчя Курта знову стало нагадувати тверезого правителя.

- Бланделл, проведіть вищого ельфа в Ельфхейм. Я знаю, що Ви щойно повернулися з далеких країв, але, як Вам відомо, ельфи недолюблюють Вероніку.

- Буду радий. До речі, Ваша Величність.

- Хм?

Курт III виглядав спантеличеним реплікою Бланделла.

- В мене є прохання до Вас, яке просила передати вищий ельф.

- Прохання? До мене?

- Так, все вірно.

Король махнув рукою, давши дозвіл на його озвучування.

Бланделл посміхнувся і передав слова Елленої:

- Вона просить дозволу залишитися в місті доти, доки зцілення Теодора Міллера, який лишився в живих після цього інциденту, не буде повністю завершено. Вона не знає, як йдуть справи з іншими травмами, але його права рука перебуває в серйозному стані. Вона каже, що без цілющої сили вищого ельфа можуть бути незворотні наслідки.

- В мене немає причин відмовляти в цьому. Швидше, я б навіть хотів попросити її про це зі свого боку.

Слова вищого ельфа були теплими, і навіть суворе обличчя Курта III стало м'якшим, коли він почув їх.

Вищий ельф і справді не полишала Теодора ні на хвилину після того, як вони прибули до столиці. Вона притиснула до себе його закривавлену й перев'язану праву руку, продовжуючи вливати в неї свою зцілювальну силу.

Холодна атмосфера в залі засідань стала трохи теплішою.

- Хо-хо, ця молода людина заслужила подяку вищого ельфа.

- Хіба йому не 20 років, і він вже на 5-му Колі? Чудово. І чому тільки ми раніше не знали про його талант?

- Згадайте. Нещодавно він посів перше місце на Турнірі Учнів. І це було всього кілька місяців тому.

- А ще я знаю, що в нього немає патронів.

Всі присутні люди з ентузіазмом почали обговорювати Теодора і розхвалювати його досягнення. Члени придворних зборів почали мало не воювати за право заманити Міллера в один зі своїх департаментів, а дворяни задавалися питанням, які умови вони можуть запропонувати для його вербування.

Проте, запеклі дебати знову були зупинені Куртом III.

- ... Теодор Міллер, знову цей молодий чоловік.

Курт III подивився на газету, в якій була надрукована історія Теодора і його портрет.

Тео виграв Турнір Учнів і потурбувався про Старшого Лича, а тепер він навіть примудрився вижити в ескорті. Менш ніж за півроку молодий маг зумів тричі потрапити на очі королю, що вже саме по собі було великою рідкістю.

Природно, король був просто змушений проявити інтерес до Тео.

"В чому ж справа? В таланті й удачі, чи в нього є якості героя? Чи, можливо, в ньому є щось більш незвичайне?"

Курт ІІІ відчував щось невідоме, що неможливо було виявити з інформації, описаної в газетній вирізці. Було цілком зрозуміло, що він вже кілька разів допоміг королівству, тож увага короля до нього мала бути максимальною.

За словами Вероніки, протягом наступних 10 років Тео може вирости настільки, що стане загрозою навіть для неї. В такому разі, щоб допомогти зростаючому дереву, було б правильно полити його і забезпечити добривами.

Курт III вирішив, як віддячити Теодору.

- Слухайте уважно.

- Так, Ваша Величносте!

Король не хотів допускати якихось двоїстих трактувань, а тому оголосив прямо перед всіма присутніми:

- Як єдиному вцілілому з конвою, я дарую барону Міллеру титул віконта і, крім того, нагороджую його Срібною медаллю за заслуги. Це рішення є королівським указом і скасуванню не підлягає.

- В-Ваша Величність!

- Що? Якщо ви не почули, я можу повторити.

Чиновники, дворяни і навіть Майстри Веж не могли приховати свого здивування. Почесний титул віконта був гарний, але не настільки. Почесний дворянин не мав власної садиби, і маги, які належать до Магічної Спільноти, навряд чи взагалі звернули б на це увагу.

Однак Срібна медаль за заслуги була нагородою, яку ніхто з них собі навіть уявити не міг.

Дворяни, які намагалися було щось заперечити, відразу замовкли, почувши різкий голос Курта III. Вони знали, що цей тон не допускає жодних заперечень, і що його рішення є остаточним і безповоротним.

- Що ж, з цим розібралися. Тоді перейдемо до наступного питання в порядку денному.

Таким чином, через тридцять років після того, як була видана Срібна медаль за заслуги, на екстреній нараді був обраний її наступний одержувач.

***

Теодор не знав, що він був головним героєм події, яка не відбувалася вже цілих 30 років, оскільки під час ухвалення рішення його очі були все ще закриті.

Завдяки зціленню Елленої всі зовнішні рани Тео, включно з його правою рукою, були повністю заліковані. Однак вона не могла зцілити тріщину в його розумі, яка виникла після «Трансмісії Альфреда Беллонтеса».

Зрештою, Елленоя так і не змогла дочекатися, коли Теодор відкриє очі, і змушена була покинути Мелтор. Бланделл, який був призначений її супроводжуючим, коли побачив її сумне обличчя, з вибачливим виразом почухав голову.

- Хм, вибачте, але ми більше не можемо чекати. Посли з Ельфхейму закликають Вас до повернення.

- ... Так, я розумію.

Тим не менш, Елленоя не могла позбутися смутку й ласкаво поцілувала Теодора в чоло. Поцілунок вищого ельфа був схожий на отримання благословення від духа. Це було благословення, яке завадило б деяким вороже налаштованим духам навіть наблизитися до Теодора.

- Чи зустрінемося ми коли-небудь знову, Теодоре?

Елленоя попрощалася, і лісова танцівниця повернулася до рідного Ельфхейму.

І ось, через рівно десять днів... Після битви з Супербією Теодор Міллер був непритомний цілих три тижні.

Головна тема для обговорень в Мелторі, нарешті, прокинулася.