Ем, а це їстівне (частина 2)?

В той час, як Глаттоні дістався справжній джек-пот, сили Сільвії та Рендольфа повільно добігали кінця. Ця нежить мала колосальну міць і недарма звалася Старшим Личем.

- Загибель...!

На всі боки почала поширюватися чорна магія, перетворюючи на гниль все, з чим стикалася, незалежно від того, було це органічною речовиною чи ні. Земля перетворилася на компост, а повітря стало отруйним паром, який руйнував легені. Подібний рівень забруднення не могли перенести навіть ті, хто все життя практикувався в аурі.

Також було завершено заклинання 6-го кола, Поглинання Життя. Старший Лич, вища форма нежиті, був безсмертним. І застосовувати проти нього магію 5-го Кола було просто безглуздо.

Відчайдушно рванувши вбік, Сільвії вдалося зреагувати на цю атаку:

- Заморозка!

Повітря і земля застигли, зупинивши забруднення. Високошвидкісне заморожування викликав артефакт "Посох Морозного Джека". Проте, якби не її видатна чутливість, то пошкоджень було б не уникнути.

Інші маги вже досягли б своїх меж, але в неї залишалося ще близько 3% магічної сили.

- Ух....! Ух...!

Її волосся прилипло до змоклого обличчя, створюючи тим самим непривабливий вигляд.

Розсерджена Сільвія витерла з обличчя піт і подивилася на білі кістки, що плавали перед нею.

Можливості її опонента були в кілька разів вищими за її власні. Кількість магічної сили і швидкість активації заклинань теж не відставали. На додачу безсмертя. Іншими словами, Сільвія просто не могла взяти над ним гору.

Схожа ситуація була й у Рендольфа, який бився поблизу.

Дзинь-дзинь!

Пара клинків зіткнулася з іншими двома мечами, викликавши тим самим сніп іскор.

Леза мечів рухалися швидше за швидкість звуку. Лівий клинок Рендольфа рубонув у плече супротивника, тоді як лицар-скелет залишив рану на шиї найманця. Через безперервні удари навколо двох мечників здійнялася справжня хуртовина з піску і пилу.

Лицар був всього лише скелетом, а тому, після того, як він став нежиттю, його фехтування почало зазнавати недоліків у гнучкості, чим не забув скористатися Рендольф. Однак це не змінювало того факту, що лицар-скелет був суворим супротивником.

- Проклятий мішок із кістками! - вилаявся найманець, заблокувавши відразу три удари лицаря-скелета.

Дун-н-нь!

Під потужним тиском мечів, Рендольф був змушений відступити на кілька кроків. Це була ідеальна контратака, гідна занесення в підручники з фехтування. Якби його супротивник не був нежиттю, то Рендольф вже десять разів позбувся б своєї голови.

"Проте... Я знайшов одну прогалину, якою можна скористатися".

Скелет використовував стиль, винайдений вже понад 100 років назад, а тому Рендольф одразу ж помічав навіть найменші шпаринки, які можна було використати.

- Юна леді, - пролунав голос Рендольфа.

Він використовував особливий прийом, завдяки якому його голос було чути лише їй одній.

- Використовуй найпотужнішу техніку, яка в тебе є...!

Не чекаючи реакції Сільвії, Рендольф зосередився на своїх двох мечах. І ось, вперше за цю битву скелет був відкинутий назад за допомогою однієї лише чистої сили. В найкоротший проміжок часу міць, з якою атакував Рендольф, істотно змінилася.

"Хіба я колись робив щось подібне?"

Якщо якусь техніку було втрачено 100 років тому, то через 100 років її цілком можна було вважати новою. В той момент, коли його стійка змінилася, а постава прийняла незвичайне положення, його тіло розкрилося. Це була помилка, якої Рендольф нізащо не допустив би, якби його противник був живою істотою. Він використовував прийом, який його сім'я не практикувала вже понад століття.

"Зараз!"

Два мечі Рендольфа були схожі на два ікла, що прагнуть до своєї здобичі!

Гру-ру-ру-ру!

По лезах його клинків, що прискорилися до своєї максимальної швидкості, пройшли тріщини, з яких почало витікати світло. Подібно до того, як блискавка вдаряла з неба, два мечі, оповиті аурою, врізалися у верхню частину черепа лицаря. Удар викликав найпотужнішу ударну хвилю, яка відкинула лицаря-скелета прямо в Старшого Лича.

- Що це...?

Побачивши такий несподіваний поворот подій, лич завмер, переставши читати слова свого заклинання.

Якщо він закінчить його, то своїми руками знищить дорогоцінний труп. Прямо зараз це був просто лицар-скелет, але водночас він був цінним матеріалом, який коли-небудь міг бути перетворений на лицаря смерті.

Поки лич вагався, холод посилився.

- Майстер холоду, Імір! Взиваю до тебе...!

Це було останнє заклинання, яке Сільвія застосувала в фінальному матчі турніру, проте його повнота і сила значно зросли. Старший Лич із запізненням помітив рух магічної сили, але лицар-скелет, що врізався в нього, завадив йому уникнути цієї атаки. В цей же момент магія Сільвії була завершена.

- Мала Сила. Завірюха.

Два мерці були поглинені страшним вихором!

Вжу-вжу-вжу-вжу-вжу!

Застигла не тільки земля, а й навіть волога в повітрі. Навіть чорна магія не могла протистояти цьому переважному холоду. Лицар-скелет перетворився на статую, що розмахує мечами, а череп Старшого Лича почав вкриватися напівпрозорою скоринкою льоду.

В якомусь сенсі це була найкраща атака за весь поєдинок. Однак посудину життя не знищили, а отже, Старший Лич все ще був у безпеці. Якщо так, то використання крижаної магії, яка обмежувала свободу його переміщення, було найефективнішим рішенням. В одну мить посеред кімнати виросла величезна стіна льоду.

- ... Вражає. Твої навички справді чудові, дівчина з Синьої Вежі.

Проте не можна було сказати, що лича злякало це заклинання.

Незважаючи на те, що некромант опинився в крижаній пастці, він все ще виглядав більш ніж спокійно. Не було жодного способу, що дозволяє знищити його безсмертя. Результат бою був вирішений із самого його початку, і ця битва була всього лише способом його досягнення.

- Тим не менш, ти не уникнеш смерті. В той момент, коли твоя магічна сила вичерпається, і цей лід розчиниться, вам обом настане кінець!

- Ох, та скільки можна гавкати? - пробурмотів Рендольф, опустивши свої мечі. Він знав, що це битва, в якій не можна перемогти. І результат був би тим самим, навіть якби тут була присутня трійця в повному складі.

Поки посудина життя залишалася в безпеці, це була всього лише безглузда боротьба. І ось, магія Сільвії, що підтримує лід, досягла своєї межі.

Хр-хр-хр-хр-хр...

Крижана стіна, що сковує двох мерців, почала тріскатися.

Коли магічна сила Сільвії вичерпалася, холодне повітря почало теплішати. Дрібні тріщини поширювалися все ширше і ширше, і незабаром крижана пастка розсипалася, вивільнивши двох скелетів.

- Це кінець... Відтепер ви станете слугами і вічно служитимете великій смерті...!

Сільвія і Рендольф не могли ні чинити опір своєму супротивникові, ні втекти. Двоє людей просто стояли на своїх місцях, дивлячись як чорна магія Старшого Лича викликала хвилю туману. Ця протиприродна сила могла миттєво поглинути життя будь-якої живої людини.

Лише кілька секунд і Рендольф мав стати ще одним лицарем-скелетом, а Сільвія - баньші.

Але в цей момент звідкись здалеку пролунав якийсь неприємний звук.

Чавк.

Туман зупинився, а з черепа вирвався здивований звук.

- Угм-м? Що це...?

Звук супроводжувався дивним відчуттям втрати. Здавалося, щось зникло з його тіла, а голову залоскотала незрозуміла порожнеча. Душа господаря гримуара, людини на ім'я Джованні, опинилася в чиємусь шлунку.

Лич мучився недовго.

- ...!

Він безшумно звивався, з кожною часткою секунди безповоротно втрачаючи свою душу. Кістки впали на підлогу, а магічна сила, що зв'язувала їх, розсіялася.

Сільвія і Рендольф дивилися, як безсмертна істота перетворилася на попіл. Це був фатальний кінець Старшого Лича, Джованні.

Шр-шр-шр-шр-шр...

Застиглі компаньйони байдуже дивилися на купку попелу. Питання "перемога чи поразка" було вирішено в тому місці, про існування якого вони навіть не здогадувалися. У шлунку гримуара.

***

Підземелля, що втратило своє ядро, мало зникнути. І ось, в повній відповідності з цим принципом, підземелля, створене Старшим Лицем, почало повертатися до своєї первісної форми. Воно ставало невеликою печерою в кілька метрів завширшки і в кілька сотень метрів глибиною.

Центральна кімната, в яку був поміщений Теодор, теж не була винятком.

Гру-гру-гру-гру-гру!

Земля затремтіла, і все повернулося в свій початковий стан. Розширені стіни, химерні скульптури і ґрунт, забруднений чорною магією, відновили свою первісну життєздатність. Центральна кімната також повернула свої обриси. Тепер вона мала вигляд кам'яної зали.

Озирнувшись, Теодор відразу ж усвідомив цей факт.

- Це й справді та сама кімната, про яку писали в звіті, - сам собі кивнув Тео, дивлячись на антикваріат і обривки пергаменту, що лежали на землі. Згідно з доповіддю Джованні, він знайшов кімнату, повну скарбів, включно з реліквіями Рендольфа.

- Однак тут немає нічого схожого на мечі... Можливо, вони десь іще?

Позиціонування предметів могло змінитися після того, як тут з'явилося, а потім зникло підземелля. Тео швидко сховав антикваріат в просторову кишеню, після чого вийшов із кімнати, маючи намір приєднатися до решти.

Ні, правильніше було сказати, що він намагався вийти.

Ву-у-у-у-ух!

Відчуваючи позаду себе моторошну присутність, Тео машинально стрибнув вперед, розриваючи дистанцію. Він опинився всього за крок від чогось жахливого, спраглого поглинути його душу. Тео швидко озирнувся і побачив книгу, оповиту темрявою.

І ця книга тягнула до нього свої чорні ланцюги!

- Гримуар! - закричав шокований Тео, як тут же в його долоні відкрилася діра.

- Ху-ху-ху, ти знайшов його! А тепер надай це мені, користуваче!

Голос Глаттоні, який, як правило, був геть позбавлений емоцій, тепер же був сповнений якоїсь жорстокої радості. Язик кулею вилетів вперед, схопив чорний гримуар і стукнув його об землю.

- Свіженький попався!

- -----------!

Глаттоні проігнорувала моторошний крик, що лунає від гримуара, і продовжила бити книгу. Гримуар був схожий на муху, спійману жабою. Іноді з книги починала просочуватися темрява, але язик Глаттоні ігнорував усі неприємні відчуття і продовжував наполегливо лупити гримуар об землю.

- ---...---...!

Атаки Глаттоні виявилися ефективними, і темрява поступово зійшла нанівець. Це було схоже на те, ніби якусь людину побили головою об асфальт. Тео, який був мимовільним свідком цієї сцени, було навіть шкода гримуар.

Гримуару дісталося близько тридцяти ударів, і він знесилено впав на землю.

- Який нахаба! Захотів взяти під свій контроль мого користувача... Краще б ти вселився в першого-ліпшого гобліна і втік куди подалі, - посміхнулася Глаттоні, явно задоволена собою.

Ґрунтуючись на його жарті, чорний гримуар, здавалося, збирався викрасти тіло Тео і використати його як нову оболонку.

Гримуар визнав поразку і, підтягуваний до Глаттоні, став схожий на шматок їжі.

Подібно до того, як звір ставив лапу на повалену здобич, Глаттоні розмістила свій язик на обкладинці гримуара. Водночас в голові Тео спалахнула інформація про гримуар.

Поклоніння Смерті.

В цьому гримуарі міститься душа легендарного чорнокнижника, Джерема. Будучи некромантом 9-го Кола, який став на бік демонів і пішов війною на все людство, Джерем вкраде тіло будь-якої істоти, яка прочитає гримуар, і перетворить його на нежить.

Він мріє про повне воскресіння, оскільки його душа мучиться в безодні.

* Клас предмета: легендарний.

* При поглинанні предмета з низькою ймовірністю будуть поглинені 50-100% здібностей, якими володів чорнокнижник Джерем. "Негативний Вимір" і нежить, підконтрольна Джерему, також будуть належати Вам.

* При поглинанні предмета з високою ймовірністю чорнокнижник Джерем знищить Ваше тіло. Щоб запобігти цій можливості розблокуйте одну з печаток Глаттоні або збільшіть свої досягнення.

- ... 9-те Коло? - шоковано вигукнув Тео, побачивши цю цифру.

Чарівники 9-го кола, які досягли вершини магії, зникли з континенту майже тисячу років тому.

Навіть 8-го Кола досягли лише Майстер Синьої Вежі та Майстер Червоної Вежі, що вже ставило їх вище за будь-яку іншу людину. Також саме вони були причиною того, що Королівство Мелтор було в змозі конкурувати з гігантською Імперією Андреас, яка перевершувала їх за розміром і силою.

Однак, 9-те Коло? Якби знову з'явився маг 9-го кола, то він би поодинці зміг керувати всім континентом.

Але, на жаль, порада, написана в роз'ясненні до "страви", придушила його жадібність.

- ... Гей, ти не можеш їсти її зараз.

- Може, перевіримо? Це дуже рідкісний випадок. Хіба можливість стати магом 9-го Кола не варта цілого життя?

- Не говори дурниць.

Виходячи з отриманої інформації, Тео зрозумів, що якби в Глаттоні не було жодних гарантованих можливостей впоратися з Джеремом, то вона б і не попереджала про це Тео. Можливо, в неї був якийсь особливий спосіб поглинути цю книгу або придушити її. Ця думка змусила Тео відкрити рот і запитати:

- Ти... В тебе є спосіб впоратися з цим гримуаром?

- І так, і ні.

Це була вельми невиразна відповідь, але і її було достатньо.

Концентрація Тео досягла піку, і він швидко знайшов відповідь: нагодувати його просторовою кишенею і роздрукувати приховану функцію. Саме з цієї причини Глаттоні дала Тео підказку, не запросивши за це нічого натомість.

- Прихована функція. Вірно?

Тео міг лише уявити собі це наяву, але рот Глаттоні в цей момент, здавалося, сіпнувся.

- Я більше не можу відповідати. Ах, і ще, я можу утримувати цю книгу всього лише п'ять хвилин. Це просто додаткова інформація, тож не хвилюйся.

- Ось же проклята істота...!

Це була диявольська, але водночас спокуслива відповідь. Якщо Тео не розблокує приховану функцію, то не зможе придушити книгу. А щойно час вийде, гримуар вирветься з хватки Глаттоні і знайде собі іншого господаря.

Своєю чергою, це призведе до появи нового Старшого Лича, причому, можливо, ще потужнішого, що спричинить безпрецедентну катастрофу. Таким чином, чорний гримуар був джерелом такої небезпеки, що в нього просто не було часу турбуватися про цінність просторової кишені.

Зрештою, права рука Тео потягнулася за пазуху.