Столиця Мана-віль (частина 1).

Напад першої ж ночі виявився доволі жорстоким, проте збитки виявилися меншими, ніж очікувалося.

Полум'я Вінса перетворило на вуглинки цілу сотню хобгоблінів, а завдяки відповідним контрзаходам Теодора, вдалося запобігти атаці з тилу. Заслуга молодого мага була особливо велика, оскільки він убив самого вождя.

Жодних інших подій після цього нічного нападу не сталося. Можливо, так було через те, що їм вдалося відбити атаку хобгоблінів, які правили всіма тутешніми околицями?

Завдяки тому, що їхня зброя була просякнута кров'ю гобгоблінів, такі монстри, як гобліни, кобольди і дикі вовки не наважувалися нападати на караван. За весь час їм зустрілося лише кілька тролів, які намагалися напасти на завантажені вози. Втім, їх було швидко вбито кровожерливими найманцями.

"Говорячи про це, хіба кров тролів не використовується як один з інгредієнтів для зілля? Не дивно, що найманці куди охочіше б'ються з тролями, ніж із хобгоблінами".

Вінсу і Теодору більше не довелося брати участь у боях. Скоріше, найманці навіть розлютилися б, якби маги втрутилися в сутичку. Полум'я було найефективнішою зброєю проти тролів, але тоді воїни залишилися б без сирої крові монстрів.

Послідувала б ціла серія скарг, якби вони пішли і підсмажили тролів своїми Вогняними Кулями.

Дивлячись у вікно, Тео побачив, що до їхнього возу хтось наближається верхи на коні з блискучою коричневою гривою.

У всьому каравані була лише одна людина, яка могла їздити на такому коні. Це був Гордон, головний керівник усього каравану.

Порівнявшись із возом, торговець почав вихваляти двох магів, що сиділи в ньому.

- Цього разу я й справді вижив лише завдяки вам двом! Якби з нами не було Вас, пане професоре, я зазнав би величезних збитків. Була б знищена принаймні половина возів! У професорів Академії Бергена справді приголомшливі навички.

- Дякую.

- І у Вашого учня теж.

Гордон вклонився Вінсу, а потім і Тео.

Лідер такого великого каравану схилив голову перед звичайнісіньким магом 3-го Кола! Однак така подяка була цілком очікуваною після того, що зробив Тео. А зробив він не що інше, як убив вождя хобгоблінів!

Очолював атаку на караван вождь села Дивовижної Річки.

З огляду на розмір групи, сила вождя гобгоблінів перебувала щонайменше на ранзі С. Це означало, що такий супротивник був вельми серйозним навіть для мага 4-го Кола. І якби Тео не зупинив вождя, то тильна частина каравану зазнала б великих втрат.

Проте, в сутичці один на один маг 3-го Кола просто знищив вождя хобгоблінів ...!

Якби не найманці, які не перестаючи твердили про це, то Гордон би ніколи в це не повірив. Проте Гордон був першокласним торговцем і мав гнучкий розум, а тому одразу ж усвідомив цінність Теодора, хоч і не розумів, як йому це вдалося.

- Було б неввічливо з мого боку віддячити вам одними лише порожніми словами, тому я особисто підготував для вас дещо. Моїй совісті буде легше, якщо ви приймете цей скромний дар.

- Хм-м, якщо Ви так говорите...

- Ах, то ви приймете його?

Вінс кивнув, і Гордон дістав коробку, прикріплену до сідла.

Металевий ящик був обгорнутий ланцюгами і замкнений на замок, що наводило на думку про вельми цінний характер вантажу. Гордон дістав ключ із кишені й відімкнув замок. Після того, як ланцюги ослабли, коробка з гудячим звуком розкрилася.

Усередині був кристал, що дивно світився. Він був кулястої форми і час від часу змінював свій колір, перетворюючись із синього на червоний.

Коли Тео побачив це, він не втримався від запитання:

- Це ж...

У бібліотеці було досить багато довідників про магічне каміння, але настільки дивну кулю він бачив уперше. Однак Гордон не задовольнив його цікавість.

- Вибач, але я не знаю. Магічна Спільнота дуже цінує подібні предмети, але оскільки їх занадто мало, то наша компанія зуміла відшукати для продажу лише кілька таких. Я сподіваюся, що він виявиться корисним для вас обох.

- Ви віддасте нам таку дорогоцінну річ? - запитав Вінс, уважно дивлячись на кулю.

Гордон, весь сяючи, негайно кивнув. Якщо цей незрозумілий кристал допоможе йому сформувати дружні стосунки з досвідченим магом, то це буде в кілька разів вигідніше, ніж його продаж.

- Звичайно! Якби не ви, я б міг усе втратити. Це моя особиста подяка вам.

- Гм... Я дуже ціную це.

- Ха-ха-ха! Тепер я нарешті можу вільно зітхнути! Ах, до речі, ви не хотіли б по закінченню магічного конкурсу приєднатися до нас для зворотного шляху? Я забезпечу вам найкращий транспортний засіб і максимальний комфорт.

- Що ж, гаразд.

Обмінявшись ще кількома люб'язностями, Гордон повернувся в передню частину каравану з украй задоволеним виразом обличчя.

З його точки зору, він без особливих збитків зміг запобігти нападу хобгоблінів. Також йому вдалося сформувати добрі стосунки з сильним магом, що, безумовно, позитивно позначиться на його статусі всередині торгової компанії. Враховуючи всі ці фактори, Гордон був тільки щасливий такому повороту справ.

Однак Вінс лише посміявся з нього, взявши в руки кристал.

- Ось чому невігластво - одна з найстрашніших якостей. Цей торговець навіть не знав, що несе у своїх руках.

- Професоре, а Ви знаєте, що це?

- ... Я бачив на півночі подібні речі. З технічної точки зору, це не кристал. Існують рослини, які поглинають кров монстрів, наповнюючи тим самим свої ягоди магічною силою. Такі речі Магічна Спільнота називає "монстроягодами", - пояснив Вінс, поклавши кристал назад у коробку, яку замкнув ключем, отриманим від Гордона.

Після цього він швидко сховав її у своїй просторовій кишені.

- Монстроягоди приваблюють монстрів своїм ароматом. Монстр, якому вдалося з'їсти таку ягоду, стає міцнішим і сильнішим. Імовірно, візок із монстроягодами і став причиною атаки хобгоблінів.

Як би не було важко підніматися на гірський хребет Надун, така велика група монстрів не стала б жити на його околицях. Монстри добре розуміли, що на них чекає в разі наближення до території людей. Хобгобліни були хитрішими за інших монстрів, а тому не могли не знати цього факту.

Але тепер було зрозуміло, чому хобгобліни здійснили такий необґрунтований напад.

Вінс доторкнувся до свого підборіддя і пробурмотів зацікавленим голосом:

- Я пам'ятаю, що раніше ці предмети належали до категорії таких, функціональність яких невідома. Але, можливо, у найближчому майбутньому якраз і буде виявлено, якими є їхні властивості.

- Виявлено?

- Дари, які я тобі приготував, можуть збільшитися ще на один.

- Дари? - перепитав Тео, втупившись на професора зі спантеличеним виразом обличчя.

У той момент зовні пролунав чийсь крик:

- Столиця! Я бачу Мана-віль!

Можливо, Тео і був магом, але, зрештою, він був юнаком із провінції. Він тут же забув запитати про подарунок і виглянув у вікно. Кожна людина в королівстві Мелтор мріяла жити в Столиці Мана-віль. Вважалося, що це райське місто, де небо пронизують білі шпилі високих будівель.

Теодор Міллер виріс в оточенні рисових полів, що належали Міллерам, а тому часто мріяв побувати у великому місті. І ось, нарешті настав момент, коли його очікування були винагороджені.

- Ух ти...

Побачивши Мана-віль, Теодору не залишалося нічого іншого, як видати захоплений зітхання.

До самої столиці залишалося ще кілька годин шляху, але на відстані вже можна було побачити шпилі, що височіли до небес. Місто, оточене білими стінами, по-справжньому здавалося небесним градом. У небі літали карети, що створювало враження занурення у справжню казку.

Це була столиця Королівства Мелтор, Мана-віль...

Місце, яке люди називали обителлю магії. Навіть в Імперії, яка мала найбільшу економічну та військову міць, не було такого міста. Ходили легенди, що давним-давно це місто побудували об'єднаними зусиллями ельфів і гномів. Мана-віль був символом абсолютного рівня архітектури, яка не могла бути відтворена майстрами й технологіями сучасного людства.

Вінс присів поруч із захопленим Тео, дивлячись на столицю, до якої він повертався через такий довгий час.

"Вона все така ж приголомшлива".

Вінс ненавидів політику і пішов в Академію Бергена, але, як маг, він не міг не віддати данину поваги цьому місту. Потім він дістав зі своєї просторової кишені мантію і вдягнув її.

Це була розкішна мантія, пошита з вражаючої тканини червоного кольору. Вінс не знав, скільки років минуло відтоді, коли востаннє одягав її.

Мантія символізувала, що він був Вінсом Гайделем із Червоної Вежі Магії.

- Щойно ми проїдемо через браму, я покажу тобі Магічну Спільноту, - пробурмотів він, ніби розмовляючи сам із собою.

Магічний конкурс приваблював у Мана-віль величезну аудиторію. Вінс пригадав те, як це відбувалося кілька років тому, а тому почав готуватися до поїздки заздалегідь. Якби він затримався хоч на добу, то один день роботи в столиці перетворився б на десять.

Також з'явився б додатковий дратівливий чинник у вигляді Червоної Вежі Магії, яка могла дізнатися про існування Теодора.

"Я повинен уникати їх якомога довше".

Червона Вежа Магії фокусувалася не на загальному розвитку, а на відточуванні магії, що спеціалізувалася на битві. З їхнього погляду, Теодор був висхідною зіркою.