Ніч на гірському перевалі (частина 1).

Після приєднання до групи двох осіб, що залишилися, процесія висунулася вперед. Караван із 30 возів і кількох сотень людей, що рухалися в одному напрямку, являв собою справді вражаюче видовище. Із землі піднялася хмара пилу, а околиці заповнилися тупотом ніг найманців.

- Що ж, я тоді піду. Якщо вам щось знадобиться, будь ласка, негайно покличте мене, і я тут же прибіжу.

- Дякую.

- Ха-ха, немає проблем. І, будьте ласкаві, не соромтеся!

Гордон шанобливо попрощався з магами, після чого вклонився і рушив до передньої частини процесії. Він був зразковим прикладом досвідченого торговця, який спілкувався з належною повагою, але без надмірних лестощів. Незважаючи на те, що Тео насторожено і пильно ставився до інших людей, Гордон справив на нього гарне враження.

Вінс провів рукою по сидінню воза і подумав:

"Гарна карета. А він досить винахідливий, раз зумів заздалегідь потурбуватися про такі дрібниці. Через кілька років Гордон може стати ключовою фігурою в цій компанії".

Візок Гордона, який прикотили двоє чоловіків, призначався виключно для VIP-гостей.

Щойно вони рушили вперед крутою гірською стежкою, вкрита килимом підлога почала випромінювати м'яке і приємне тепло. Крім того, фіранки, що щільно закривали вікна, могли регулювати кількість світла, що пропускалося.

Карета була більше схожа на пересувний будинок.

"Не думав, що коли-небудь так близько побачу гірський хребет Надун..."

Щойно вони залишили межі академії, Теодор із хвилюванням дивився в бік гірського хребта, що розкинувся.

Жителі Королівства Мелтор знали, наскільки суворі ці місця. Ці землі були населені величезною кількістю монстрів. А в глибині гір було настільки небезпечно, що там могли легко розлучитися зі своїми життями навіть найзнаменитіші авантюристи.

Проте шлях каравану лежав краєм гірського хребта, уникаючи наближення до їхньої центральної частини.

Однак незабаром інтерес Тео згас.

"Крім рясної рослинності, це просто звичайнісінькі гори".

У глибині хребта мешкали всілякі види дивних істот. На щастя, на його околицях, де пролягав шлях каравану, все було більш-менш спокійно.

Втративши інтерес до процесії, Тео вирішив поспостерігати за імпозантними найманцями, які підіймалися вгору гірською стежкою. Більше нічого примітного Тео не побачив, а тому вирішив приділити увагу дечому ще.

- Мітра.

Дівчина одразу ж відповіла на заклик, немов чекала на нього.

- Хіїнг!

Здавалося, у неї був гарний настрій. Мітра кружляла, розкидаючи навколо себе частинки землі й заглядаючи в кожен куточок воза. Дивлячись на неї, Тео розсміявся і несвідомо простягнув їй палець.

- Хуунг!

Мітра притулилася до нього. Текстура вологої землі була не особливо приємною, але її поведінка була настільки милою, що Тео не став відсмикувати руку. Він погладив її по голові своєю правою рукою, і дух одразу ж накинувся на його інший палець.

Тео сумнівався, що від цього буде користь, але, принаймні, йому хоча б не було нудно.

Таким чином, поки карета прямувала до Мана-віля, Тео вирішив деякий час погратися з Мітрою.

***

У перший день шляху їм не зустрілося жодних перешкод, і поступово почало сутеніти. Люди, які весь день піднімалися крутою гірською стежкою, діставали казанки й прилади, щоб приготувати вечерю. Інші зайнялися розведенням багать, щоб сховатися в їхньому теплі від холодного вечірнього повітря.

Завдяки Вінсу Тео теж розглядався як VIP-персона, а тому отримав миску з рагу та кілька шматків м'якого хліба.

"Хіба вечеря на свіжому повітрі - хіба не найбільше із задоволень? А торговці й справді не той народ, який братиме з собою якісь сушені сардини".

Їжа - одна з найважливіших речей у далеких походах. Якщо ставити за мету просто насичення животів, то їжа, яка не мала навіть мінімального смаку, просто б шкодила умам і тілам людей.

Тепла і смачна їжа полегшувала не тільки фізичну втому, а й психологічну. Люди, які розуміли це швидше за інших і розробляли ефективний метод розв'язання цього питання, ставали набагато згуртованішими.

Закінчивши свою цілком задовільну трапезу, Тео подивився на початок процесії і пробурмотів:

- Охо-хо, здається, що мені навіть комфортніше, ніж професору...

Повечерявши, Вінс вирушив встановлювати заклинання тривоги по периметру табору. Так само міг зробити це й Тео, але надійність заклинання тривоги 5-го Кола порівняно з сигнальною магією 3-го Кола, була як небо і земля.

Залежно від Кола практичний ефект відрізнявся найкардинальнішим чином.

У результаті Тео залишився один, при цьому абсолютно нічим не зайнятий.

- Ну, мені не варто сидіти склавши руки.

Замість того, щоб повертатися в нудну карету, він викликав Мітру й опустив її на землю.

Мітра озирнулася на всі боки, після чого присіла і почала гратися із землею. Ґрунт, якого торкалася її рука, ставав або м'яким, або твердим, набуваючи бажаної форми. Це було можливим завдяки тому, що Мітра була духом землі.

Мітра почала "ліпити" з ґрунту маленькі земляні фургончики, і коли закінчила робити п'ятий...

- Ух!?

Раптово по спині Тео пробігла хвиля холоду.

- Виявлення Зла!

Це була магія для виявлення ворогів.

Маг 3-го Кола міг виявити ворогів на відстані до 50-и метрів. Отже, навколо Тео розкотилася магічна хвиля радіусом понад 50 метрів. Тео проігнорував погляди здивованих найманців, що сиділи навколо нього, і зосередився на аналізі результатів чарівної хвилі.

"... Вона нічого не засікла? Але це просто неможливо!"

Сенсорне сприйняття Альфреда все ще підказувало, що до нього наближаються вороги. Він не міг визначити напрямок руху супротивника, але холод, що знову прокотився його спиною, чітко свідчив про наближення загрози.

Тео швидко почав міркувати, у чому ж він помилився. Виявлення Зла - магія, яка фіксувала присутність ворога в окрузі. Навіть якщо ворожий маг нейтралізував його заклинання, він не міг заперечувати факту присутності когось стороннього.

"Ні, почекайте-но хвилинку. Цього не може бути!"

Очі Тео впали на землю, де грала Мітра.

- Мітра! Швидко в землю!

- Хьонг!

Щойно він віддав наказ, Мітра миттєво занурилася в землю. Вбираючись у ґрунт, немов вода, Мітра показала Тео те, що вона відчувала під землею. Між їхніми душами було встановлено сильний зв'язок, а тому їй не складно було ділитися звуками і візуальним відображенням того, що відбувається в зоні, яку вона могла просканувати.

Погляду Тео і Мітри постали вороги.

"Хобгобліни?!"

Через тунель, проритий під землею, бігли істоти з синьою шкірою і потворними обличчями. Сокири в їхніх руках вказували, що вони явно налаштовані не дружелюбно. Чисельність супротивників доходила до 20-30 одиниць, і ця сила могла завдати значної шкоди, якби дісталася тилу каравану.

"Професоре, я повинен повідомити про це професора Вінса..."

Теодор машинально розвернувся і побачив, що попереду процесії спалахнули язики полум'я.

Ду-дух!

А потім околиці сколихнула потужна хвиля магічної сили! Це було заклинання, якраз придатне для магів 5-го Кола. Передня частина каравану, ймовірно, теж зазнавала нападу з боку ворогів. У такій ситуації дії Тео можуть спричинити лише непотрібну плутанину і відволікти професора Вінса. Крім того, часу вже не залишалося.

Хобгобліни, що бігли тунелем, перебували на 5 метрів нижче поверхні. Приблизно за 15 секунд вони будуть на місці, а значить у Тео залишився лише один варіант.

"Я повинен зупинити їх сам".

Підготувавши свій розум, Теодор глибоко зітхнув і прокричав так голосно, як ніколи раніше:

- Уах-х-х-х-х-х-х!

Він не посилював свій голос магією, але його відчайдушного крику було достатньо, щоб найманці, які оточували його, одразу ж сполошилися.

- Щ-що?!

- У чому справа?

- Що цей хлопець робить?

Однак Тео просто опустив свої долоні до землі, під якою бігли хобгобліни. Тепер вони були всього лише в чотирьох, ні, вже в трьох метрах. Якщо він належним чином не підбере час, то, швидше за все, зазнає невдачі. Проте Тео не хвилювався про можливий провал. Замість цього він зосередився на використанні магії духів через Мітру.

"Пора!"

- Перетворення на бруд!

Перевага магії духів полягала в тому, що йому не були потрібні магічні формули. Усе, що йому було потрібно, - чіткий образ кінцевого результату. Прийнявши силу Тео, Мітра найприроднішим шляхом перетворила всю навколишню територію на бруд. Для хобгоблінів, які ось-ось мали вийти з тунелю, це була справжня катастрофа.

- Ку-ррук? Куве-е-е-ек!

- Ку-ва-а-а-а-ак!

- Кьяк! Ку-а-а-а-ак!

Деяким із них багнюка обвалилася просто на голову, тоді як інші застрягли в ній по пояс. Декому пощастило більше, і вони лише загрузли в ньому, проте всі без винятку хобгобліни, що застрягли в багнюці, були в люті.

Проте, Теодор ще не закінчив.

- Перетворення на камінь!

Його магічна сила знову полилася прямо в землю, і бруд застиг. Це було всього лише тимчасове явище, але вплив був воістину потужним. Коли сира глина затверділа, хобгобліни в жаху заверещали. Ті, хто застряг уже на виході з тунелю, почали судорожно смикатися, намагаючись вирватися з кам'яних кайданів.

Тео витер піт із чола і закричав на найманців, що стояли поруч:

- Ну що ви завмерли? Убий їх!

- А-а-а!?

- Та що тут відбувається?

Проте війни були для них джерелом хліба і даху над головою, а тому незабаром вони зрозуміли ситуацію. Тео надав їм чудову можливість розібратися зі знерухомленим противником. Хобгобліни, голови і руки яких стирчали над землею, були зрубані, немов колоски пшениці. Алебарди знесли голови тих, хто практично вибрався на поверхню, а решту ж було поховано живцем.

В одну мить було знищено 30 хобгоблінів. Однак холодок, який Тео відчував на своїй спині, все ще не зник.

Ф'ю, ф'ю, ф'ю!

Якби не його крайня концентрація, він би нізащо не почув цього звуку. Тео повернувся в напрямку звуку і побачив дещо знайоме.

"Стріли!"

Хобгобліни були монстрами, які використовували абсолютно такі самі інструменти, що й люди, а їхні атаки були тактично скоординованими. Якби Тео не зупинив цей раптовий напад, то загинуло б досить багато найманців. Ось чому хобгобліни були неприємними й небезпечними монстрами. Вони викрадали в людей їхню ж зброю і використовували її для нападу на каравани.

У голові Тео сплив досвід Альфреда Беллонтеса:

"Швидкість середня, стріли дерев'яні з металевими наконечниками".

Якщо все було саме так, то стріли можна було зупинити без особливих труднощів. Завдяки цій інтуїції, Тео миттєво створив широкосмуговий бар'єр. Не варто було перевіряти міцність обладунків його союзників.

А щоб повністю запобігти цій далекій атаці, йому просто потрібно було впливати на траєкторію стріл. Після зіткнення з вітром сила стріл впала б наполовину.

- Повітряний Захисник!

З його руки вирвався поривчастий вітер.

Сильний вітер - ось що було максимально дієво в подібній ситуації. Проста зміна напрямку могла б зменшити загрозу з боку стріл. І ось, випущені стріли зіткнулися із зустрічним вітром і врешті-решт впали на землю, так і не досягнувши своїх цілей.

Тео був задоволений результатами, але глянувши в бік, звідки стріли вилетіли, його очі примружилися ще сильніше.

"... Вони йдуть".

Хобгобліни, що ховалися в тіні, зрозуміли, що обидві засідки зазнали невдачі і почали рухатися.

У відблисках багать можна було побачити їхні червоні очі.

Під акомпанемент моторошних криків і криків, на одному з гірських перевалів хребта Надун розпочалася повномасштабна битва.