З давніх часів найбільш процвітаючі міста розташовувалися ближче до центру континенту і в міру віддалення від основних торгових шляхів ставали все більш незначними. Звичайно, деякі прикордонні міста мали стратегічне значення, але Рамос до їх числа не належав.
Проте, Рамос мав географічну перевагу. Він розташовувався прямо на береговій лінії, яка називалася «мисом» – ділянкою суші, що простягалася вздовж моря.
Це було портове місто. Так, Рамос був одним з небагатьох портових міст серед просторого центрального континенту. Він займав занадто мало місця, щоб його можна було використовувати як стратегічний об'єкт, проте при цьому не мав жодних проблем з розвитком завдяки наявності морського сполучення. Крім того, Рамос був відомий як ворота до східної частини континенту.
З цих причин Рамос перебував на рівні, цілком порівнянному з іншими столичними містами, навіть незважаючи на те, що знаходився на околиці королівства.
День почався найзвичайнісіньким чином.
– Гей, молодий! Відчиняй ворота!
– Так! Зараз!
Наймолодший охоронець, який заступив на сьогоднішнє чергування, Хансон, відразу кинувся до шківа, за допомогою якого підіймалися ворота.
Як і будь-яке інше місто, на ніч Рамос зачинявся. Він розташовувався на значній відстані від найближчих місць проживання монстрів, але обережність ніколи не була зайвою. Ворота відкривалися лише вранці, коли сходило сонце.
Гру-ру-ру-ру... Ру-ру-ру-ру.
Хансон підійшов до шківа і почав провертати його своїми міцними руками. Стіни були не дуже високими, тому і ворота були не особливо великими, але при цьому для їх відкриття все одно була потрібна участь відразу декількох охоронців. Проте, Хансона попросили відкрити їх самостійно.
Це був улюблений метод жартування над новенькими.
– Уо-о-о-ох!
Не дивно, що обличчя Хансона почервоніло, а ворота зрушили з місця лише на кілька сантиметрів. Проте, навіть цей результат перевершував усі очікування, особливо з огляду на те, що Хансон не міг використовувати ауру. Старші охоронці посвистували, дивлячись на нього, і думали, що до них нарешті перевели гідного новачка.
Правда, їхня розслабленість тривала недовго.
– Е-е, до нас хтось наближається.
– Що? І через скільки вони будуть тут?
– Вже скоро. Судячи з пилового сліду, це невелика, але досить дорога карета.
Охоронці щодня спостерігали з міських стін за горизонтом, а тому їх зір був як у хорошого мисливця. Вони помітили наближення воза із західного боку і швидко визначили його тип і розміри.
В цьому не було нічого дивного, оскільки гості нерідко прибували до Рамоса ще до сходу сонця. Однак проблема полягала в тому, що швидкість руху воза була якоюсь надзвичайно високою.
– Щ-що таке? Чому так швидко!?
Охоронці-ветерани із запізненням зрозуміли, що ситуація серйозна, і поспішили вниз по стіні.
Високоякісний візок свідчив про те, що гість був або з благородної родини, або з провідної торгової компанії. А раз так, їм довелося забути про свої наміри подивитися на страждання Хансона і якомога швидше відкрити ворота. І ось, вже добряче змучений новачок через кілька секунд провертав шків разом зі своїми старшими колегами.
Гру-ру-ру-ру-ру!
Ворота почали швидко відкриватися. Незабаром після цього до них прибула група Теодора. Охоронці, неабияк спітнілі, знову занервували, як тільки побачили візок.
– К-кхек!
– Сліди крові…!?
Карета докорінно відрізнялася від свого блискучого зовнішнього вигляду, який був їй властивий під час покупки. Вона виглядала так, ніби пройшла крізь масштабну битву. І це було природно. Теодор перевів погляд з здивованих охоронців на ліс, який вони з Рендольфом щойно минули. По ньому досі блукали тисячі ожилих мерців.
«Чорт забирай, це було ще більш дратівливим, ніж в першу ніч».
Після вбивства чорнокнижника, який напав на них, Тео був максимально пильним, але так і не побачив присутності когось ще.
Щоб сховатися від Хьюгіна, другому чорнокнижнику довелося ховатися в декількох кілометрах від нього. Зловмисники зрозуміли, що їхня мета «зупинити карету» була розкрита. Саме тому, на відміну від першого дня, чорнокнижники використовували тільки нижчу нежить.
Зрештою, Тео і Рендольф відмовилися від битви з натовпами зомбі і зосередилися на прориві.
Бдух.
У одного з коней пішла піна з рота і він впав на землю.
– … Мені дійсно дуже шкода.
Тео неодноразово використовував на конях магію відновлення, зняття втоми і прискорення, що в кінцевому підсумку призвело до жахливих наслідків. Інший кінь ледь стояв. Якби він пробіг ще трохи, то його чекала б та ж доля.
Теодор використовував просту магію, щоб поховати загиблого коня, після чого повернувся до нервових вартових.
В Тео був один дуже зручний спосіб, що дозволяв не відповідати на питання.
– Я з Компанії Полонелль.
Цих слів і жетона було достатньо, щоб змусити охоронців Рамоса розступитися в сторони.
***
– Тут ми розділимося.
– Так, зустрінемося в порту.
Увійшовши в Рамос, вони вирішили розділитися. Рендольф повинен був позбутися пошарпаного воза і коня, що залишився, а Теодор – подивитися, чи є якісь кораблі, що прямують до Королівства Солдун.
– Сподіваюся, сьогодні ми вже зможемо вийти.
Їм якимось чином вдалося пробитися в місто, але цього було недостатньо, щоб позбутися Компанії Оркус. В Тео і Рендольфа був час тільки для того, щоб струсити з себе пил... Їм довелося б несолодко, якби з'явилася нежить вищого рангу, така як лицарі смерті.
Завдяки Теодору і Глаттоні, про Фатальний Вирок вдалося подбати, але якби цього не сталося і Рендольф залишився один, для нього це було б фатально. Міць Компанії Оркус виявилася набагато сильнішою, ніж вони очікували, а тому їм потрібно було якомога швидше забратися подалі з радіусу їх досяжності.
Однак поки що ситуація складалася не так оптимістично, як хотілося б.
– Кораблів зовсім не залишилося?
– Так, вибачте, але всі вони заброньовані...
Прорахунок Теодора був пов'язаний з тим, що він ніколи в своєму житті не бачив ні моря, ні кораблів.
– Думаю, в інших судноплавних компаніях справи йдуть приблизно так само.
Як виявилося, всі місця на кораблях були заброньовані. Існувало певне обмеження на кількість пасажирів, яких могло перевозити судно, а тому, на відміну від суші, тут було практично неможливо піти на компроміс. Тим більше, якщо справа стосувалася корабля, що прямував до іншої держави.
Звичайно, так траплялося не завжди, але цього разу удача вирішила обійти Теодора стороною.
Зараз він розмовляв з Бельфом, членом Судноплавної Компанії Луер.
– Останнім часом більшість кораблів відправляється або на південь, або на північ, тому між Королівством Солдун і Рамосом курсує всього три судна. Якщо Ви забронюєте місце прямо зараз, то Вам, ймовірно, доведеться почекати близько місяця.
– Навіть якщо мова йде про людину з топ-компанії?
Побачивши жетон в руках Теодора, Бельф примружився.
– Ого, значить, Ви з Полонелля.
Однак, навіть незважаючи на це, Бельф похитав головою. Яким би не був статус Теодора, і скільки б він не пропонував, місця дійсно закінчилися.
Крім того, на морі ім'я Компанії Полонелль не відігравало великої ролі. Її вплив був в основному зосереджений біля наземних маршрутів, що вели на північ, а це означало, що вона не мала належного впливу у віддалених районах центрального континенту. До їх числа належав і Рамос, оскільки тут в основному все було пов'язано з морем.
Теодор прикусив губу, зрозумівши, що зіткнувся з абсолютно непередбаченою проблемою.
«Якщо я не зможу сісти тут на корабель... Мені доведеться взяти новий візок і бігти до західного кордону? Ні, це буде занадто складно, оскільки ми вже витратили в Рамосі півдня. Також мені потрібен екіпаж, досить хороший, щоб прорватися крізь нежить... Може, мені варто залягти на дно?»
Він був загнаний в кут. Теодор усвідомив цей факт і похмуро дивився собі під ноги.
Незважаючи на те, що в нього були знання, вміння і досвід декількох великих людей, Теодор все ще був молодий. Вероніка подолала б цю проблему силою, а Вінс з самого початку замовив би корабель в портовому місті.
Але саме в цей момент...
– Хм-м... Ви сказали, що Вас звати Тео?
– Угу.
– Як я вже говорив, вирішити Вашу проблему неможливо за допомогою звичайного судна. Однак це цілком можливо за допомогою спеціального корабля.
Теодор, який впав у справжню депресію, відразу вхопився за ці слова.
– Спеціальний корабель?
Він міг заплатити незалежно від того, якою була націнка. Завдяки поєдинку ставок, йому вдалося заощадити значну суму грошей. Однак, замість того, щоб пояснити різницю, Бельф приклав палець до губ і прошепотів:
– Однак є дві умови.
– Які?
– По-перше, Ви повинні погодитися підтримувати повну конфіденційність судна. Ви дізнаєтеся його секрет після посадки.
– … Добре.
Теодор хотів би задати пару уточнюючих питань, але він перебував не в тій ситуації, коли міг чіплятися. Йому потрібно було відірватися від переслідувачів і дістатися до Королівства Солдун. І Теодору було байдуже, що саме може допомогти йому досягти цієї мети.
Потім Бельф назвав йому другу умову. В певному сенсі, Тео очікував чогось подібного.
– І мені потрібна передоплата.
– Ви маєте на увазі, що я повинен заплатити наперед?
– Ні, не зовсім.
Дивлячись на злегка здивоване обличчя Теодора, Бельф гучним шепотом промовив:
– З вами ще хтось є?
– Так, включаючи мене – дві людини.
– Тоді потрібно 20 золотих. Вам потрібно заплатити по 10 золотих за кожного. Потім ви зрозумієте чому.
Він мав на увазі, що решта плати буде взята з них після посадки? Теодор спробував уточнити цей момент, але Бельф оголосив, що більше не має права нічого пояснювати.
«Ех, нічого не поробиш».
Через обставини, що склалися, Тео був змушений погоджуватися на будь-які умови. І ось, врешті-решт, він прийняв пропозицію Бельфа. Він передав своєму співрозмовнику кілька золотих монет і отримав два посадкові талони. Бельф продемонстрував бронзовий жетон Компанії Луер, тож навряд чи посадкові талони були фальшивими.
– Я домовлюся, щоб вам двом виділили каюту. Час відправлення – сьогодні ввечері.
– А скільки часу потрібно, щоб дістатися до Королівства Солдун? Я чув, що ми можемо прибути туди вже через чотири дні, – поставив Тео дуже важливе питання, про яке ледь не забув.
– Ах, вибачте. Є один нюанс, про який я не згадав, – почухав голову Бельф, після чого відповів на питання, – Корабель зробить невеликий «крюк», тому на дорогу піде більше тижня. Або на вас чекають невідкладні справи?
– … Ні, все гаразд.
Теодор на мить замислився, після чого сховав два посадкові талони. Найголовніше – позбутися хвоста з Компанії Оркус.
А час на дорогу – це вже справа друга.
Перевага морської подорожі полягала в тому, що йому не потрібно було турбуватися про напад чорнокнижників. Зомбі, упирі та нижча нежить не могли протистояти морським течіям і морським істотам.
Однак Теодор скептично ставився до «особливої природи» цього корабля.
«Що ж, зустрінуся з Рендольфом і розповім йому новини».
Теодор покинув Компанію Луер і попрямував туди, де мав чекати на нього мечник. Як лідер групи найманців, що діяли на центральному континенті, можливо, Рендольф знав, в чому тут справа.
