— Її душа була врятована ціною іншого життя. Відтоді вона залишалася біля Вогняного Пагорба, біля Зоряного Дерева, щоби стерегти нове життя після Вогняного Лиха. Маленьке створіння було надто крихким, і надто багато демонічних звірів і людей жадали його сили. Без захисника його б одразу забрали, і Полум’яна Белль, як рідкісний вид, назавжди зникла б із цього світу… — Є Сінся розповіла все, що знала.
Вогняна Чаклунка гналася за ними до самого кінця лише для того, щоб зберегти спадкоємність Полум’яної Белль.
Полум’яна Белль народилася на Зоряному Дереві, в самому центрі жаркого вогнища серед пустелі. Світ був величезним, повним найрізноманітніших істот, але тільки Полум’яна Белль порушувала звичайний порядок народження. Вона передавала своє життя в унікальний спосіб, який дозволяв зберегти чистоту роду — як благословення самої природи.
Маленька Полум’яна Белль бігала без упину. Уламки навколо стали для неї веселим майданчиком — вона не усвідомлювала, що зовсім недавно тут панували смерть, руйнування і змова...
Мо Фань завжди вважав себе безсердечним. Стільки смертей, які він бачив, давно притупили його емоції. Але коли він побачив, як згасає полум’я Вогняної Чаклунки, а новонароджена істота стрибає навколо, сповнена життя, — раптом відчув, як у горлі стискається від сліз.
Полум’яна Белль ще не знала, що Вогняна Чаклунка, яка щойно завершувала своє життя, — це її мати. Вона лише кліпала великими очима й видавала збентежене нявкання, схоже на звук кошеняти.
Вона не уявляла, якою важкою була її поява на світ.
Життя Вогняної Чаклунки згасло. Мо Фань вірив, що в її очах залишилося лише полегшення, коли вона побачила здорову Полум’яну Белль. Вона ніколи не пошкодувала б про свій вибір. Якщо й була якась жалість — то в тому, що вона мала так мало часу, щоб побачити свою дитину...
Полум’яна Белль тихо схлипнула. Вона вміла літати. Втомлена, вона підлетіла й опустилася просто в обійми Мо Фаня.
Мо Фань здивувався. Здавалося, створіння від початку кружляло навколо нього, мов відчувало якусь близькість. Невже вона вирішила, що я — її батько?
— Вона залишила мітку в твоїй душі, коли увійшла в тебе, — пояснила Є Сінся. — Тепер Полум’яна Белль сприйматиме тебе як свого батька. Брате Мо Фаню, Цзян Фен сподівається, що ти дбатимеш про неї…
Мо Фань глянув на маленьку порцелянову істоту в своїх руках, потім — на згасаюче полум’я Вогняної Чаклунки...
Він справді мріяв отримати дитя Полум’яної Белль як контрактного звіра, та ніколи б не подумав, що це станеться ось так.
Він глибоко вдихнув, розуміючи, яку велику відповідальність йому довірили.
— Якщо її душа ще десь поруч... скажи їй, що коли знову станеться Вогняне Лихо, я приведу Полум’яну Белль до Зоряного Дерева. І допоможу охороняти її рід, — сказав Мо Фань.
Є Сінся похитала головою:
— Це було останнє Вогняне Лихо. І вона — остання Полум’яна Белль.
— Що?! — вигукнув Мо Фань.
Є Сінся не відповіла. Вона дізналася це лише з уривчастих спогадів Вогняної Чаклунки. Більше ніколи не буде Вогняного Лиха. Зоряне Дерево більше не дасть Плоду. Маленька істота в його руках — остання Полум’яна Белль. Коли вона помре, її вид зникне назавжди.
— Гаразд... Я подбаю про неї як слід, — серйозно кивнув Мо Фань.
Він уже змирився з думкою, що втратив шанс отримати Полум’яну Белль, але доля вирішила інакше.
Правда виявилася геть іншою: інформація, яку надавали Мисливці про Полум’яну Белль, була лише чутками й здогадками. Те, що вони бачили всі ці роки, — була Вогняна Чаклунка Цзян Фен. А справжня Полум’яна Белль — ось вона, в нього на руках, легка, мов кошеня, мила, наче фарфорова лялечка. Її полум’я було таким слабким, що майже не випромінювало тепла.
Мо Фань заспокоївся і почав креслити Зоряний Візерунок Виклику.
Хоч він уже давно досяг середнього рівня, заклинання середнього рівня Виклику ще не використовував. Креслив повільно, кілька разів помилився, але це було несуттєво.
Зрештою він завершив Зоряний Візерунок і поклав Печатку Контракту на Полум’яну Белль.
Вона не пручалася. Перекинулася на бік, прийняла печатку й знову заснула — ніби казала: Не буди немовля, поки не час їсти...
— До речі, а що ти робитимеш, якщо вона захоче молока? — підійшов Чжао Ман’янь і спитав з заздрістю.
Мо Фань насупився й мовчки прошепотів, боячись розбудити Полум’яну Белль:
— Відчепися.
— Думаю, вона їсть Обривки Насіння Душі. І бажано, щоб вони були вогняного елементу, — впевнено заявила Нанью.
— ЩО? — Мо Фань аж роззявив рота.
Обривки Насіння Душі!
Це жахливо дорогі речі! Та вже краще годувати Вогняну Белль молоком. Найняти няньку коштує копійки щомісяця. Тим паче, у нього є красуні — Є Сінся, Тан'юе, Му Нудзяо та інші, — хай вони її годують...
— Брате Фане, в тебе вистачить грошей купити молочну суміш для неї? — тихо спитав Чжан Сяохоу.
Обличчя Мо Фана потемніло.
Судячи з того, як ця маленька штукенція ум'яла всі шматки Плоду Вогняного Лиха за кілька хвилин, лише Боги знають, скільки Обривків Насіння Душі їй треба щодня. Скільки ж доведеться вкласти, поки вона не подорослішає?!
— Добре хоч ми трохи запаслися в Північній Палаючій Долині.
— Думаю, цього мало. Я чув, що Вогняна Белль ще й справжні Насіння Душі їсть, бо обривки для неї не ситні.
— Так, кажуть, що якщо годувати її Насінням Душі, то, коли виросте, вона матиме полум’я ще вищого рівня. Мо Фань, з твоїм гаманцем ти не витягнеш таке утримання. Віддай її мені, в моєї родини ресурсів хоч греблю гати...
Мо Фань відправив йому повідомлення, яке заповнило весь екран одним-єдиним написом: Пішов геть.
— Родовід Вогняної Белль надзвичайний, і якщо її правильно ростити, вона стане надзвичайно сильною. Мо Фань, навіть якщо доведеться продати все, що маєш — доглядай її як слід. Не бійся важкого життя, воно окупиться з лишком!
— Мені пора повертатись до війська, — зітхнув Чжан Сяохоу. — А то ще запишуть у дезертири.
— Мавпочко, я не можу відпустити тебе з порожніми руками. Візьми це Насіння Душі...
— Брате Фане, поки тебе відносила лава, я знайшов алмазну скелю. Продам її за хорошу ціну. Ти краще залиш Насіння Душі своїй Вогняній Белль.
“...” — Мо Фань зіжмурив очі.
Цей покидьок Чжан Сяохоу ще й мав настрій копати алмази, поки його лава зносила?!
— Я це забираю, — мовив Чжао Ман’янь, хапаючи вміст просторового перстня Демониці. Там було не багато, але все ж таки це була здобич.
Є Сінся взяла шматок ментального обладнання, яке носила Демониця — яке виглядало досить цінним.
Хоча їхня здобич і не зрівнялася з тією, що отримав Мо Фань, проте вона принаймні була у формі грошей та речей. А от Мо Фань, як завжди, витягнув джекпот з умовою «інвестуй ще тисячу разів». Він і так був бездонною ямою, яка потребує ресурсів, а тепер ще й мусив годувати маленьку Вогняну Белль, яка їсть Вогняне Насіння та його обривки...
Схоже, доведеться брати ще більше завдань. Інакше — не прогодує ні себе, ні "родину"!
