Увечері Чжан Сяохоу також дав свою відповідь. Він чітко заявив, що прибуде, навіть якщо за це його покарають.
Тож зі сторони Чжан Сяохоу все було вирішено. Залишалось тільки прийняти остаточне рішення щодо того, чи варто брати з собою Є Сінся.
Уночі Мо Фань уже збирався подзвонити Чжану, щоб зупинити приготування: він вирішив відмовитися від цієї подорожі. Але несподівано йому подзвонила Сінся.
Мо Фань добре знав: якщо йому щось було потрібно, і Є Сінся могла допомогти — вона ніколи не відмовила б, навіть якби їй довелося вирушити в небезпечну подорож до регіону Дуньхуан.
Та він сам не міг собі цього дозволити. Він уже дорікав собі через те, що Сінся не могла нормально рухатися. І якби щось трапилось із нею під час цієї мандрівки — він би собі ніколи не пробачив.
Мо Фань поділився з нею своїми думками.
— Брате Мо Фаню, ти стільки часу дбав про мене… завдяки цьому я можу спокійно жити й не боятися нічого. Якщо ти справді не хочеш, щоб я йшла, — я послухаюся. Але коли я почула про інцидент, який з тобою стався минулого разу, мені стало так сумно... Я врятувала багатьох людей своїм елементом зцілення, але тобі я не змогла нічим допомогти. Усе, що я могла — це хвилюватися й молитися за тебе. Але я хочу бути поряд. Хочу бути ближче до тебе. Я не хочу просто сидіти десь одна й потім шкодувати, що не зробила нічого, коли ти був у небезпеці… — голос Сінся був м’який, але сповнений твердості.
Сінся завжди була м’якою за вдачею. Її обмежені рухові можливості робили її ще більш беззахисною на вигляд, та Мо Фань знав, що всередині вона сильна й розумна. Під час катастрофи в місті Бо її покинули в супермаркеті. Якби вона здалась тоді, то не сховалася б у тому холодному холодильнику, хоч шанси вижити там були мізерними.
Слова Є Сінся немов пробудили його. Він надто вже прагнув уберегти її від усього — не допускав навіть натяку на небезпеку біля неї.
Можливо, він справді був для неї деревом, що прикриває від вітру й дощу… Але цим самим він затулив їй світло, не дав їй розцвісти, не дозволив відчути ті пахощі, які вона прагнула принести йому…
Після тривалої паузи Мо Фань нарешті зрозумів: він має поважати її рішення. Вона прагнула захисту не лише через довіру до нього, а й тому, що хотіла бути поруч, хотіла віддавати, а не тільки отримувати.
Коли Мо Фань нарешті погодився, в слухавці пролунав її радісний сміх. Вона щиро чекала цієї подорожі.
Через свій стан вона не мала змоги навіть нормально тренуватись — що вже казати про пригоди в дикій місцевості. Її тіло не дозволяло рухатися вільно, й тим сильнішим було її бажання побачити світ, вийти за межі звичного. Вона не боялася своєї знайомої реальності — вона просто прагнула більшого.
І коли в слухавці ще лунав сміх Сінся, останні тривоги в серці Мо Фаня поступово розвіялися. Для неї подорож у пустелю — абсолютно новий досвід, справжня розкіш. Він не має права тримати її під замком — він має допомогти здійснити її мрію…
Отже, команда була майже сформована: розумниця Лінлін, безстрашний розвідник Чжан Сяохоу і надзвичайна підтримка в особі Є Сінся.
Чжао Ман’янь також привів надійного мага зі своєї родини — Чень Ї, мага Землі.
Пустеля була насичена енергією Землі, а другим за значимістю Елементом був Вогонь. Хоча Чжан Сяохоу і володів Земним Елементом як другим, краще було мати ще одного фахівця.
Чень Ї була двоюрідною сестрою Чжао Ман’яна, студенткою з Головного Кампусу Імперського Університету. Коли вона дізналась, що Чжао збирається до регіону Дуньхуан і вивчає все про Палаючу Долину та Полум’яну Белль, то одразу ж запропонувала свою участь.
Чжао Ман’янь одразу попередив, що Чень Ї навряд чи отримає якусь винагороду за цю подорож, однак та все одно наполегливо хотіла приєднатись. Враховуючи, що його кузина займала досить високе місце в Головному кампусі Імперського Університету й була доволі надійною людиною, Чжао Ман’янь таки вирішив внести її до списку учасників.
Якщо Чжао Ман’янь довіряв їй, Мо Фань теж був готовий їй повірити. Так сформувалась команда з шести людей.
Хоча склад був невеликий, але цей загін сміливо можна було назвати елітним. Навіть якщо їм не вдасться знайти дитинча Полум’яної Белль, сама мандрівка до регіону Дуньхуан принесе користь. Найкращий спосіб вдосконалити себе для мага — це тренування в землях, населених демонічними істотами.
Команда з шести чоловік розпочала приготування згідно з розпорядженням Лінлін. Молоді, гарячі серця, сповнені жаги пригод, вирушили у напрямку Дуньхуану.
Щойно вони прибули на місце, їх одразу зустріла сувора й чарівна атмосфера безплідної землі.
Попереду не було нічого, окрім жовтого піску, що простягався до самого обрію. Пагорби в пустелі були бурими, накладалися один на одного й мали різну висоту.
На відміну від рівнин південного сходу, тутешні землі були нашаровані. Іноді, коли вони рухались уперед, яскраве сонце несподівано зникало — і попереду все опинялося в незвичній тіні. Якщо ж поглянути вгору, то можна було побачити глибоку тріщину, що простягалася з обох боків, ніби стіна, а шлях пролягав просто над нею!
Хоча всі в загоні були маґами, не кожен володів здатністю телепортуватись. Тож вони пересувались верхи на вітряних верблюдах, яких вирощували місцеві мешканці, й повільно прямували до сумнозвісної Палаючої Долини!
Відстань була невеликою, але щойно вони перетнули першу тріщину, кількість демонічних істот навколо різко зросла!
Місцеві називали ту тріщину лінією межі. Територія, звідки прийшли Мо Фань із товаришами, вважалась зоною Дуньхуанського міста — тут була відносна безпека. Але варто перетнути межу — і вони опинялись у справжньому пеклі.
У пустелі Гобі мешкало безліч істот. Потужні стихії Землі та Вогню породжували величезну кількість елементальних звірів. А крім них — головну небезпеку становили правителі цих земель: Орда Піщаних Тигрів. Саме через них мисливці ставали гранично обережними після переходу через межу.
Щойно вони дісталися лінії межі, вітряні верблюди виявилися марними. Ці тварини, слабші за звичайну курку, здригалися від самого запаху демонів — і ні за що не хотіли перетинати межу.
Загін відпустив верблюдів і спустився на суху, потріскану землю. З глибини пустелі час від часу лунали моторошні крики — немов патрульні вартові повідомляли своїм нетерплячим побратимам, що здобич ось-ось сама увійде в пастку!
Пройшовши менше п’яти кілометрів, вони почули потужний рев, що нісся разом із вітром та піском з-поміж двох пагорбів.
Рев був приголомшливим, а піщані пагорби почали стрімко осідати!
— Оце нам “пощастило”! Щойно прийшли — і вже натрапили на місцевого правителя! — вилаявся Чжао Ман’янь, який упізнав істоту за її голосом.
— Це Піщаний Ревучий Тигр, доволі люта істота серед демонічних звірів Воїнського рівня. Будьте обережні, — попередила всіх Лінлін.
