Том 1. Розділ 6. Вирушаємо в навчальний похід
Взято з: novelbin.com
Translated with DeepL.com
Редактор: Вадим Коляда
1277 рік за літочисленням ЦЕ.
12-річний Ернесті Ешвальє разом зі своїми друзями дитинства — близнюками Аркідом Вальтером та Адельтруд Вальтер — перейшов на другий курс факультету Лицарства. Їхній інший товариш дитинства, гном Батсон Термонен, залишився на факультеті Ковальства. Під впливом Еру, Батсон зацікавився професією Лицарського коваля. Їх обох, інколи можна було побачити разом за обговоренням конструкції та принципом дії Силует Лицарів.
Що ж до Ернесті, то він від самого вступу до Академії Пілотів Лайгіалу, відвідував заняття з Силует Лицарів, хоча й не пов'язані з факультетом Лицарства. За три роки навчання він повністю пройшов курс факультету Ковальства. Наситивши свою спрагу до знань, тепер він неофіційно відвідував заняття факультету Пілотів.
Оскільки Лайгіала є Академією пілотів, факультет Пілотів, вважається зіркою цього закладу. Лише найкращі випускники середньої школи факультету Лицарства, можуть вступити на факультет Пілотів. Хоча він загалом відомий як факультет Пілотів, не всі його студенти походять з лицарських сімей. Лицар-пілот, не здатен керувати Силует Лицарем самостійно — це все ж машина, яка потребує крім екіпажу, обслуговування й технічної підтримки.
Пілоти вивчають керування та маневрування. Ковалі вчаться будувати й обслуговувати зовнішню броню, а також внутрішній каркас. Алхіміки опановують мистецтво створення та ремонту кристалічної тканини. Сигіломаги зосереджуються на підготовці Силуетної зброї. Усі ці різні факультети другого курсу, об’єднуються на третьому, під загальною назвою — факультет Пілотів.
З огляду на такі обставини, освітня політика Академії Пілотів спрямована передусім на практичне застосування знань. Студенти засвоюють навички та техніки, безпосередньо керуючи Силует Лицарями, що перебувають у власності академії. Академія пілотів Лайгіала володіє двадцятьма Силует Лицарями — кількістю, достатньою для укомплектування прикордонної фортеці. Однак це застарілі моделі машин Салодреа, які поступаються в бойових характеристиках.
Ці Силует Лицарі були безліч разів відремонтовані за довгі роки експлуатації, і кожен з них використовується кількома кандидатами у пілоти для тренувань. Постійне використання призводить до зношування машин, тому вони потребують регулярного технічного обслуговування, що стає важким тягарем для студентів. Водночас це є цінним досвідом для реальних умов. Підрозділи, до яких вступають випускники факультету Пілотів, часто зазначають, що новачки мають достатню кваліфікацію, щоби відразу працювати на передовій.
На тренувальному полі Академії Пілотів Лайгіалу триває навчальний поєдинок між Силует Лицарями.
Посеред кам’яної арени червона машина веде запеклий бій із білою. Вони озброєні тупими мечами, призначеними для тренувальних поєдинків, і люто змагаються між собою. Машини, надані академією, мають посилене бронювання навколо кабіни пілота — конструкцію, що орієнтована на безпеку оператора. Однак, попри це, Силует Лицар, який б’ється на повну силу, залишається надзвичайно небезпечним. Тож оснащення машин для спарингів обмежене — зменшена шкода від атак. Стандартне бойове спорядження використовують лише під час навчальних боїв із демонічними звірами.
На стінах, що оточують арену, немає жодного вільного місця. З трибун для глядачів, за поєдинком Силует Лицарів спостерігає безліч людей. Адже тренування, яке складається лише з бою — це ще не справжнє тренування; аналіз бою є невід’ємною його частиною. Дехто записує журнали битви, вивчає техніку пілотів… інші розподіляють запасні частини для ремонту, оскільки шкоди накопичується з кожною хвилиною; є й ті, хто спостерігає за ефективністю магічного озброєння (магічного арсеналу).
Більшість присутніх тут — старшокурсники, але серед них виділяється одна маленька фігура. Ця людина не лише низького зросту, а й має миловидне обличчя, яке легко прийняти за дівоче. Ця особа — Ернесті. Через свій невеликий зріст він зайняв місце у першому ряду, щоб інші не затуляли йому огляд, й уважно спостерігає за Силует Лицарями.
Він пропустив заняття факультету Лицарства, на які мав би ходити, подолавши всі перешкоди, щоб отримати право на звільнення від них. Його поведінка нетрадиційна, однак у деяких аспектах він напрочуд законослухняний.
Спочатку Еру використав свою милу зовнішність і образ талісмана, щоб потрапити всередину. Він планував спокійно спостерігати з боку, але тепер розглядає битви та ремонтні роботи впритул, знаходячи дедалі більше можливостей допомогти. Судячи з того, як легко він підтримує розмову зі старшокурсниками, підготовка протягом останніх трьох років не минула даремно.
Отримання практичного досвіду й знань поза класом приносило Еру надзвичайну радість. Окрім того, що він жадібно брав участь у найрізноманітніших процесах, його дуже цікавили навчальні бої. Силует Лицарі — гігантські роботи, що б’ються просто перед його очима — викликали в ньому невимовні емоції. Гігантські машини, які імітують лицарів у броні, зіштовхувалися одна з одною, розмахували залізними кінцівками з мечами-монстрами, навіть випускали потужні магічні снаряди. Еру спостерігав за навчальними боями з палаючим поглядом, не пропускаючи жодного руху.
До речі, подейкують, що один хлопець був майже затягнутий у потворний та викривлений світ, після того, як побачив гарненького хлопчика, якого легко прийняти за дівчину, що червоніє, спостерігаючи за Силует Лицарями з таким жаданим поглядом.
«Ех, схоже, Ді знову програє...»
Студентка факультету пілотів... Хелві Еберг пробурмотіла, записуючи хід бою, а вітерець, що пронісся над ареною, розвіяв її коротке кучеряве волосся.
Ситуація на арені була очевидною — червоний Лицар зазнавав труднощів. Він атакував, озброєний двома клинками, але так і не зміг прорвати оборону білого Лицаря.
«Гмм, а що ти думаєш про цей бій, Еру?» — запитала Хелві, крадькома поглянувши на дані в руках, звертаючись до Еру, який чемно сидів поруч. Їхні погляди весь час залишались прикутими до арени.
«Швидкість меча Ґаяла стала повільнішою, ніж раніше. Думаю, саме тому він втрачає можливість набрати очки за атаки.»
«Розумію. Тепер, коли ти згадав, його атаки справді виглядають надто млявими. Я подумала, що з Лицарем-пілотом щось не так. Що саме пішло не так?»
«Рух правої руки здається уповільненим. Думаю, це через заміну суглобів або кристалічної тканини.»
Хелві переглянула документи в руках і перевірила звіт про технічне обслуговування червоної машини, що носила ім’я Гаял. У записі зазначалося, що через ознаки перенавантаження та втоми кристалічної тканини правої руки її було замінено цього ранку. Рухи, ймовірно, виглядають жорсткими через те, що деталі ще не адаптовані одна до одної. Вона знайшла причину млявості дій Гаяла, але сама не змогла б відразу сказати, що саме з правою рукою не так.
Хелві зітхнула — пристрасть і уважність Еру під час спостереження за навчальними боями перевершували навіть тих, хто безпосередньо в них брав участь. Це її вражало, і вона мимоволі замислилась, звідки в ньому така жага.
Біла машина, яка билася з Гаялом на арені, Арлекумбер, відбив атаку й завдав удару в груди червоному Лицарю. Пролунав сигнал, що сповіщав про завершення бою. Інструктор виніс рішення: переможцем дуелі став Арлекумбер. Гаял так і не зміг подолати технічні проблеми в цьому поєдинку.
Машини, які щойно брали участь у бою, важкою ходою зайшли до майстерні, розташованої поблизу арени, а пілоти вилізли з своїх Силует Лицарів.
Пілотом білого Арлекумбера був Едгар С. Бланш — високий і статечний парубок. Як і його зовнішність, він був зрілим та врівноваженим, справжній елітний пілот.
Червоним Гаялом, керував Дітріх Куніц. На відміну від Едгара, він мав довге біляве волосся, худорлявий і трохи кволий на вигляд. Його здібності були першокласними, але він легко нервував і втрачав контроль через дрібниці, тому його результати часто були нестабільними. Схоже, він сильно засмутився через поразку.
Щойно він вийшов із машини, то відразу втягнувся в суперечку з командою технічного обслуговування. Замість того, щоб обговорити проблему, вони просто звинувачували одне одного — навіть стороннім було зрозуміло, що до згоди вони не дійдуть. Хелві не витримала й втрутилася. Вона пояснила свої спостереження щодо правої руки, щоб покласти край цій безглуздій сварці. Але Дітріх під час її пояснень раптом пожвавився, а наприкінці саркастично посміхнувся. Натомість техніки виглядали роздратованими.
«О! Тепер зрозуміло, чому рух такий дерев’яний. Техобслуговування халтурить.»
Дітріх своєю реплікою натякав: «Це не моя провина, що я програв». Але Едгар, що стояв поруч, суворо зауважив:
«Ді, це вже занадто. Якщо рука працює погано, треба було підлаштувати свій стиль бою. Програти — не соромно, якщо ти виклався на повну. Але сьогодні ти рухався незібрано. Не варто звалювати всю провину на команду технічного обслуговування.»
Після цього зауваження перед усіма, саркастична усмішка Дітріха зникла.
«Ти просто виграв через те, що моя машина була не в формі. Не зазнавайся.»
«Зміст спарингу важливіший за перемогу. Я лише кажу, що тобі варто замислитись над цим.»
«Справді? То чому б тобі не повоювати в поламаній машини наступного разу?»
Після цих слів, з кислим виразом обличчя, Дітріх рішуче пішов геть. Люди в майстерні вже звикли до такого і лише знизали плечима. Еру, що спостерігав з боку, зробив розгублений вираз, а Хелві, з якоїсь причини, погладила його по голові. Академічний дзвінок, сповістив про завершення заняття й початок підготовки до наступного. Еру був засмучений, що весела частина закінчилась, але все ж уклонився Хелві та поспішив назад до факультету Лицарства.
«Навчальний похід?»
Еру не мав жодного уявлення, про що говорять його однокурсники з другого курсу — схоже, планується якась подія. Якщо вже вся група про це говорить, то він, мабуть, щось пропустив. Напевно, тому що проводить стільки часу на факультеті пілотів.
«Вибач, я не в курсі. Можеш розповісти, про що йдеться?»
Еру відповів з розгубленим виразом обличчя. Його однокурсники на мить переглянулись, а потім усі водночас почали пояснювати. Можливо, їм просто подобалося говорити з Еру, або ж вони раділи самій можливості поспілкуватися з ним. Щоб зібрати до купи всі ці хаотичні пояснення, знадобилося чимало терпіння, але загалом суть зводилась до наступного:
- Щоб здобути практичний досвід у боротьбі з демонічними звірами, усі три групи другого та третього курсів факультету Лицарства, братимуть участь в навчальному поході.
- Місце призначення — регіон Янтунен, лісисті пагорби, де мешкають малі демонічні звірі.
- Учні другого курсу, зосередяться на основах таборування та навичках виживання в дикій місцевості.
- Для безпеки, факультет пілотів третього курсу, відправить кілька Силует Лицарів у супроводі.
«Ага, виходить, це буде через два тижні.»
«Гей, ти тільки сьогодні про це дізнався?»
«Та я так і знала! Ти ж постійно шастаєш до третього курсу і майже не повертаєшся.»
Еру здивовано нахилив голову набік. Кід виглядав приголомшеним, а от Аді — явно невдоволеною. Еру постійно з’являвся на заняттях факультету Пілотів як під час уроків, так і після них, тож часу на тренування з Кідом та Аді залишалося дедалі менше.
«Аді? Ти щось не в дусі?»
«Та ні. Зовсім ні. Тобі просто здалося, ясно?»
Але схрещені на грудях руки й твердий тон Аді прямо кричали: «Я дуже невдоволена».
«Я ж, здається, нічого поганого не зробив. Що я таке вчинив?»
«Отож – ти нічого і не зробив. Тебе майже ніколи немає».
Ось що означає «безвихідна ситуація». Еру геть не знав, що йому робити, тож благально глянув на Кіда, ніби просячи про допомогу. Здавалося, Кід усе зрозумів і рішуче змінив тему розмови.
«Ми будемо розбиватися на групи для поїздки. Еру, до якої команди ти приєднаєшся?»
«Ах, щодо цього...»
Еру кинув погляд на Аді, яка не могла приховати своєї цікавості, й відповів:
«Якщо не буде ніяких особливих вказівок, то я б хотів, щоб ми були втрьох. Зважаючи на те, що другокурсники зосередяться на основах, думаю, можна об'єднуватися довільно.»
«О! Тоді ми будемо разом...»
Настрій Аді явно покращився. Вона, як завжди, підійшла ззаду й обійняла Еру за шию.
«Скільки б мені не було років, я так і не зрозумію жінок...», подумав Еру.
З усією життєвою мудрістю, що накопичилася ще з його минулого життя, Еру глянув на Аді — і його пройняв легкий холодок.
Близько двох тижнів потому, під чистим блакитним небом, Ернесті та інші вирушили у навчальний похід.
Перед Академією Пілотів Лайгіалу стояли великі загальні кінні екіпажі. Учні другого курсу, займали свої місця в екіпажах, під наглядом вчителів-інструкторів.
«Бережи себе. Навіть зі старшокурсниками – це все одно демонічні звірі.» — Батсон, з факультету ремісників не брав участі в навчальній поїздці.
Після того як він безтурботно попрощався, трійця з факультету Лицарства вирушила до екіпажів.
«Еру! Еру! Сюди!»
«Не поспішай, екіпаж без нас не поїде.»
Місце призначення навчальної поїздки — так званий Ліс Клоке. Це лісиста місцевість із невеликою висотою над рівнем моря, населена відносно слабкими демонічними звірами. Враховуючи силу супротивників, для довгої дороги вирішили використати екіпажі. Ліс Клоке був місцем, яке відповідало всім вимогам для практики. Згідно з маршрутом, вони спочатку заїдуть у Янтунен для поповнення припасів, а вже звідти попрямують до Лісу Клоке, що розташований неподалік.
Коли всі учні зайняли свої місця, екіпажі один за одним вирушили в дорогу.
Довга процесія повільно рухалася вперед по шляху.
Десять Силует Лицарів супроводу розосередилися вздовж колони. Вони були під керуванням старшокурсникыв Академії. Серед них також були темно-червоний Гаял та білосніжний Арлекумбер.
Силует Лицарі, які використовуються Академією, були передані у вигляді допомоги від військових. Після багатьох років обслуговування студентами, які мали повну свободу дій, їхній вигляд став унікальним і доволі цікавим. На броні деяких з них, були вирізьблені складні й абсолютно безглузді візерунки, інші мали дивовижно великі аксесуари на голові, а подекуди броню зібрано у химерному порядку. Машини зазнали глибокої кастомізації, викликаючи відчуття «це вже занадто». Їхній екзоскелет був пофарбований у всілякі кольори — вигляд більше нагадував щось елегантне, ніж загрозливе чи войовниче.
У навчальному поході, брали участь багато учнів факультету Лицарства. Хоча другий курс складається з дітей, вони все ж таки кандидати у лицарі, тож не повинно виникнути проблем навіть у разі нападу звичайних демонічних звірів. Навіть якщо це лише навчальна поїздка, боятися слабких демонічних істот їм не личить. У межах Королівства Фреммевіра демонічні звірі середнього розміру — приблизно з десяток метрів завдовжки — усе ще водяться в лісах і гірських регіонах, тож їхня поява в дорозі не виключена. Саме для захисту від таких неочікуваних загроз і передбачено супровід Силует Лицарів.
«Я думав, у нас буде шанс побитися з демонічними звірами, а це виявилося нудною поїздкою», — голосно нарікав Дітріх Куніц, який їхав у Гаялі.
Хоча вони й були тут як охоронці, на цій дорозі вже кілька років не траплялося жодних серйозних інцидентів. І хоч для лицарів-пілотів, це ще й нагода для тренування в умовах далекого маршу, ця подорож зовсім не викликала ні напруги, ні мотивації.
«Гей, Ді, я розумію твої почуття, але таке казати не можна», — нагадала йому Хелві Еберг, яка замість ведення журналу бою цього разу пілотувала Силует Лицаря – Трандорчес.
Усередині кабіни пілота встановлені мікрофони, і звук може транслюватися через зовнішні динаміки, якщо їх не вимкнути. Голос підсилюється, щоб його було чути попри шум працюючих Силует Лицарів, тож цілком можливо, що хтось із другокурсників почув слова Дітріха.
«Обидва, поставтеся до цього серйозно. Навіть якщо нічого не станеться — це все одно частина нашого тренування», — гучно пролунав голос Едгара С. Бланша з Арлекамбера, коли той наздогнав Гаяла та Трандорчес.
«Як і слід було очікувати від кращого пілота — така змістовна промова».
«Ді, ти що, не почув, що я щойно сказав?»
«А! Тихіше! Ви двоє. Вас усі чують».
Після зауваження Хелві, Гаял та Арлекумбер замовкли й повернулися на свої позиції. А сама Хелві, керуючи Трандорчесом, відчувала тривогу щодо днів, що настануть.
Але не тільки їм було важко знайти, чим зайнятися.
«Розумію, що нічого не поробиш, але це вже надто нудно».
Після того, як пасажирів погойдувало в фургоні десь пів дня, Кід уже не знав, куди подітися від нудьги. Втім, не тільки він — і решта учнів навколо виглядали так само. До пункту призначення залишалося ще чотири дні, і хоча вони не йшли пішки, а їхали в фургонах, в середині їм було тісно і не вистачало простору, тож від надлишку вільного часу учні вже почали втомлюватися.
«Хочеш подивитись на краєвиди? Назовні справді цікаво.» — запропонував Еру.
«Ні, ти один тут такий задоволений краєвидами. І взагалі, ти просто неймовірно впертий — скільки ще ти збираєшся дивитися туди?»
Кід поглянув на Еру втомленими очима. Той, нарешті, припинив споглядати навколишню місцевість, повернувся на своє місце та сів рівно. Злегка схиливши голову в роздумах, Еру виглядав напрочуд мило, чим одразу розрядив атмосферу.
«Хочеш почитати книжки, які я з собою взяв? Думаю, це допоможе вбити час.»
«Книжки… Я краще розімнуся. Хоча, гаразд. Що там у тебе?»
«Теорія алхімії», том перший.»
«Це ж підручник? Може, краще вже спати, ніж це читати?»
«Можливо, ти й маєш рацію. Але ж тут дійсно нічого більше робити. Можеш наслідувати Аді — вона, бач, спить собі спокійно.»
Перед Кідом, дійсно, мирно спала Аді. Її обличчя, яке не мало нічого спільного з нудьгою, змусило Кіда зітхнути й зиркнути на небо. Проте в тій позі йому раптом спала на думку ідея.
«Еге, це ж чудовий спосіб розважитися, правда?»
Вони вибралися на дах фургону. Там, хоч і не було сидінь, але все одно можна було вмоститися.
«Звідси краєвид кращий.» — сказав Еру.
Фургон повільно котився під чистим блакитним небом, і дах здавався ідеальним місцем для відпочинку. Легкий вітер колихав сріблясте волосся Еру. Він зручно вмостився на даху і знову перейшов у режим «споглядання краєвидів».
«Ах, усе ще нудно. Але вже краще, ніж у тісному фургоні.»
Оскільки зайнятись усе одно нічим, подрімати просто неба здалося хорошою ідеєю. Кід знизав плечима й більше не пручався.
«А, ось ви де!» — раптом виглянула з фургону Аді.
«Прокинулася?»
«Ага, і вас не було, коли я відкрила очі.»
Вона вибралася на дах, підійшла до Еру, зручно вмостилася біля нього й поклала голову йому на коліна, влаштовуючись поспати.
«Сонце так гріє… Тут спиться краще.»
«Спати — це добре, але чому саме мої коліна стали твоєю подушкою?» — розгублено запитав Еру.
«Бо так зручніше.» — пробурмотіла Аді, вмощуючись ще затишніше.
Поки Еру губився в думках, вона вже поринула у світ снів. Він зітхнув, розуміючи, що з нею нічого не вдієш, тому відкрив книжку та почав читати, іноді відриваючи погляд, щоб милуватися краєвидом. Кід тим часом трохи повагався, обдумуючи щось, але вирішив, що морочитись не варто, і, підклавши руки під голову, задрімав.
Їх неспішна подорож тривала в такому темпі. Після ще трьох днів розгойдувань у фургоні, група з Академії пілотів Лайгіалу, нарешті прибула до найбільшого міста центральної Фреммевіри — Янтунена.
Існує причина, чому Янтунен входить до числа провідних міст Королівства. Він розташований на шляху, що веде на захід Фреммевіри, за Гірський хребет Обіньє, а також є транзитним пунктом для постачання на прикордонну лінію, що на сході. Як важливий транспортний вузол, місто має оборону, поступаючись лише Столиці — оточене оборонними мурами й ровами.
До того ж, тут дислокується велика лицарська бригада чисельністю в сто Силует Лицарів. Навіть якщо місто і справді є стратегічно важливим, присутність такого великого військового контингенту видається надмірною. Однак причиною цьому є розташування Янтунена: з нього можна оперативно перекидати підкріплення до інших прикордонних міст. Фактично ж, близько тридцяти відсотків гарнізону постійно задіяні в патрулюванні та супроводі за межами міста.
Коли караван з Академії пілотів Лайгіалу дістався Янтунена, вже минув полудень.
Мури, що оточують Янтунен, вражають своїми масштабами. Через постійну загрозу з боку демонічних звірів подорожувати на далекі відстані непросто, тож для багатьох студентів це перше знайомство з великим містом, окрім Лайгіали. Усі з цікавістю озираються довкола — для багатьох саме цей момент був найочікуванішим.
«Ого, яка неймовірна стіна! Проти кого вони обороняються?»
«Проти демонічних звірів… А точніше, проти тих, які були за часів заснування королівства. Тоді звірі були ще лютішими.»
«А-а-а… От чому вона така величезна.»
Учні зраділи, коли побачили ворота, що вели в місто. Та фургони, замість того щоб проїхати крізь них, зупинились на великій відкритій площі перед входом.
«Гей! А ми що, не заїжджаємо до Янтунена?»
«Нам вже казали, що зупинка тут — лише для поповнення припасів.»
Хоча учням дозволили вийти з фургонів і трохи розім’ятися, довго затримуватися не планувалося — щойно закінчать завантаження, потрібно буде рушати далі. Ті, хто сподівався хоч трохи розвіятись від нудної подорожі, почали буркотіти. Близнюки дивилися на гігантські ворота і бурчали:
«Е-е-ех, ну й нудота. Та нічого б не трапилось, якби нам дозволили хоч трохи походити по місту»
«Точно! Я хочу піти по крамницях!»
«Стій, взагалі-то не про це мова...»
«Хіба тобі самому не цікаво?»
«Цікаво, звісно. Але якщо стільки студентів підуть гуляти містом — це може перетворитись на справжній хаос.»
Поки вони розмовляли, Еру глянув вбік. Схоже, усе було заздалегідь організовано: купці вийшли з воріт, несучи товари, які почали завантажувати в фургони.
Невеличка перерва закінчилася, й усі з неохотою повернулися до своїх місць. Кортеж рушив у дорогу, прямувавши до пункту призначення — Лісу Клоке.
Після ще одного дня мандрівки з Янтунена, вони нарешті досягли Лісу Клоке. Дорога, що вела на схід Королівства, була в поганому стані. Після ще одного цілого дня тряски в фургонах вони дісталися до входу в густий ліс.
Караван зупинився на відкритій галявині поблизу лісового узлісся — щорічна польова практика традиційно починається саме тут.
Під керівництвом вчителів-інструкторів, студенти взялися встановлювати намети. Під час подорожі вони спали в фургонах, готові в будь-який момент покинути місце в разі нападу демонічних звірів. Але тепер на них чекали кілька днів тренувань, і залишатися в тісних фургонах було неможливо. Тож вони збудували наметовий табір, який стане для них базою на час навчань.
Старшокурсники вже не раз проходили через подібне, тож вправно й швидко поставили свої намети. У факультеті лицарського мистецтва, окрім звичайних тренувань, іноді також проводяться польові вишколи. Адже ті, хто прагне стати лицарем, мають вміти розбивати табір — це життєво необхідна навичка для будь-якого військового походу. Вивчення вмінь, що виходять за межі меча й магії, є характерною рисою підготовки на цьому факультеті.
А от для другокурсників усе це нове. Хоч вони й проходили відповідні тренування до поїздки, їхня відсутність досвіду відчувалася під час роботи. Навіть за підтримки вчителів, деякі команди сповільнювали загальний процес, тож вечерю подали дуже пізно.
Вхід до лісу нагадував справжню туристичну стоянку — усюди стояли намети. По периметру табору були встановлені смолоскипи, які освітлювали темні кутки лісу. Як частина навчальної програми, учні другого курсу отримали завдання охороняти табір і патрулювати околиці. Враховуючи кількість учасників, вчителі-інструктори не могли опікуватися всіма водночас, тож обов’язки вартових покладалися і на самих учнів — це також слугувало для них практичним завданням.
Намет команди Еру був поставлений значно швидше за інші. Еру чудово знав усі етапи встановлення, а завдяки допомозі високих близнюків вони впорались із завданням у найкоротший термін. Після цього Кід і Аді допомогли іншим групам, а Еру тим часом вирушив до зовнішнього краю табору.
«Усі основні справи зроблено. Це не ліньки… А! Знайшов.»
Поруч із табором учнів другого курсу, розташовувався табір старшокурсників — пілотів Лицарських машин, а також стоянка самих Силует Лицарів. Гучні кроки цих велетенських машин і гул їхніх внутрішніх механізмів могли б заважати сну учнів, тому базу пілотів розмістили трохи осторонь. Вони мають залишатися напоготові на випадок надзвичайної ситуації.
Десять Силует Лицарів, стояли рядами у режимі очікування, опустивши одне коліно до землі. Їхні велетенські постаті частково освітлювали багаття, а решта ховалася у темряві, що лише підсилювало їхнє нічне, загрозливе враження. Звичайну людину це, можливо, налякало б, але Еру лише посміхнувся, дивлячись на залізних гігантів, які мовчки вишикувались перед ним.
«Ах, гігантські роботи — це прекрасно. Це як оаза для душі. У кожному домі має бути один.»
Навіть у цьому світі не існувало таких... страшних сімей, де б таке вважалось нормою. Але, на жаль, поряд не було нікого, хто міг би заперечити йому.
«Гей, ти там... Срібноволосий? Ти ж Ернесті, так?» — почувся голос, що вивів Еру з його медитативного стану, викликаного енергетикою роботів.
Озирнувшись, він побачив власника Арлекумбера — Едґара.
«Доброго вечора, старший Едгар. Вибач, що турбую.»
«То це таки ти. Навіщо ти тут... хоча, мабуть, питати марно.»
В Академії Пілотів, Еру вже став відомим. Його витівки та мотивація були добре знані серед старших студентів.
«Старший, на чергуванні?» — спитав Еру.
Едгар почув запитання Еру, поки мерехтливе світло багаття освітлювало їхні постаті. Він зітхнув і криво всміхнувся, похитавши головою:
«Ні, ми щойно обговорювали чергування, але... Ех… Ді, знову влаштовує сцену. Як завжди.»
« Старший Дітріх?»
«Так. Якщо коротко, то він знову скаржиться, що чергування — це морока. Але ж ми, старшокурсники Академії Лайгала, зобов’язані охороняти молодших. Це важлива місія… Та, як завжди, він ставиться до цього легковажно.»
«Хоч як би він не впирався, виконувати завдання все одно доведеться. Але Дітріх не припиняє бурчати.»
«Я, не хотів слухати його ниття, тому вирішив змінити обстановку і провідати цих хлопців.»
Обидва підвели голови, дивлячись на «них». У світлі багаття з'явився гігант у білій броні — Силует Лицар, Арлекумбер. Він не був модифікований і зберіг свою первісну форму. Його простий дизайн не вирізнявся жодними надмірностями, натомість випромінював спокійну врівноваженість. Під управлінням кращого пілота, Едгара, ці двоє — лицар і пілот — були відомі як найсильніші у всій Академії Пілотів.
«Старший, теж любить Силует Лицарів?»
«Ем? Скоріше, не те щоб люблю... Вони — моя зброя і мої товариші. Коли я з ними, на душі стає спокійніше. Коли я засмучений, як щойно, або виснажений — навідуюсь до них.»
«Я, мабуть, не дуже вмію говорити про такі речі.» — Едгар почухав потилицю.
«Я думаю, мати надійного напарника — це чудово.»
«Ти справді любиш Силует Лицарів. Ну що ж, якщо продовжиш старанно працювати як лицар, ти теж отримаєш такого напарника... Ах, ми вже забалакались. Другокурсникам краще повертатися, поки не надто пізно.»
На тому вони попрощались і розійшлися.
«…Гаразд, Ді, мабуть, уже заспокоївся.» — пробурмотів Едгар сам до себе, дивлячись услід, як яскраве срібло зникає у темряві. Зібравшись із духом, він рушив назад, наче йшов на поле бою.
Небо вже повністю затягнула ніч. Другокурсники закінчили пізню вечерю при тьмяному світлі й повернулися до своїх наметів. На ніч у них не було жодних завдань. Після довгої подорожі та встановлення табору втома нарешті дала про себе знати. Загорнувшись у ковдри, вони один за одним поринули в сон.
Коли табір уже дрімав, гучне виття звіра пролунало з глибини лісу. Ймовірно, це були вовки. Після першого виття в різних частинах лісу почали відповідати інші. Студенти, які несли варту, напружилися і звернули погляди у бік дерев. Але згодом, почувши виття ще кілька разів, вони втратили до нього інтерес.
Та не всі могли проігнорувати ці звуки. Для тих, хто вперше вирушив у подібний похід, це стало нагадуванням про справжнє становище: це не безпечне місце, де поруч стоїть фургон для втечі. Вони — прямо перед лісом, у якому бродять демонічні звірі, і сплять у наметах, встановлених просто на краю.
Хоча ліс Клоке не вважається надто небезпечним, він також і не є безпечним місцем, навіть з студентами, що несуть варту. На шляху до стоянки табору, атмосфера була розслаблена, але тепер, після виття, вона напружилася. Втома зникла, і всі відчули, що сон більше не йде.
У наметі команди Еру, Кід лежав, похитуючи головою. Хоч він і не надто вразливий, але відчував певну тривогу і не міг заснути.
«Я думав, що сміливіший за це… Виходить, я теж напружений.»
Тьмяне світло від багаття проникало в темний намет, надаючи йому моторошної атмосфери. Кід раптом замислився, чи Еру, який лежить поруч, відчуває те саме, й тихо покликав:
«Гей, Еру, я хотів запитати… Е-е-е…»
Еру міцно спав. Хоч він і не був повністю байдужий, але в минулому житті воював на передовій пекла. Він добре розумів важливість відпочинку, навіть якщо зовсім не хоче цього, і тому здобув здатність засинати за будь-яких умов.
«Хоч я це й знав від самого початку, але він надто сильний і безтурботний.»
Почувши Кіда, Аді, яка теж не могла заснути, повернулася до нього спиною й почала дивитися на спляче обличчя Еру.
«Е-е-е, яка хитрість.»
Кід не зрозумів, що вона має на увазі під «хитрістю». Аді посунулася ближче, обійняла Еру і притиснула до себе, як подушку. Від такого обіймання Еру прокинувся. Помітивши, що це Аді, він легенько поплескав її по голові й знову заснув. Можливо, саме це й дало Аді відчуття безпеки, бо за мить її дихання стало рівним.
Дивлячись на них, Кід відчув себе дурнем через те, що не міг заснути.
«Хіба це не безглуздо — напружуватись ось так самому?»
Остаточно вирішивши не перейматись, він незабаром і сам поринув у сон.
Наступного ранку студенти почали прокидатися трохи після світанку.
Багато хто з студентів, так і не зміг як слід виспатися. В сонній атмосфері група Еру, навпаки, виглядала бадьорою. Під час походів завжди знаходяться ті, хто не може спати — відчути цю напругу теж входить до завдань цієї навчальної поїздки. Інструктори-вчителі, не надто насідали на молодших другокурсників, тож завдання для них були досить легкими. Після того як студенти поснідали простим сніданком з консервованих продуктів, вони зібралися в групи відповідно до свого курсу під керівництвом викладачів.
Після короткого інструктажу викладача, третьокурсники розбилися на команди та вирушили вглиб лісу. Основною метою цієї польової практики було набуття бойового досвіду в зіткненнях із демонічними звірами, що ховаються в лісі, а також здобути певну кількість трофеїв. Другокурсники вирушили до зовнішніх районів лісу — і в разі потреби теж могли вступити в бій.
Другокурсники були напружені, вперше заходячи до лісу, тоді як студенти старших курсів несли інший тягар хвилювання, просуваючись далі вглиб. За деякий час звук їхньої броні став усе тихішим, а ліс знову огорнула тиша.
Так розпочався довгий день, який усі студенти факультету Лицарства запам’ятають назавжди.
