Пробудження Ляльковода

Пітьма. Арден повільно відкриває очі. Гострий біль пронизує його голову, а в роті — металевий присмак крові. Він лежить на холодному камінні, оточений трупами своїх товаришів.

 «Кейл… Лінда…»

Його голос тремтить. Поруч лежить тіло Кейла, його найкращого друга. Очі мертвого застигли в порожньому погляді.

— Ні… ні… не так це мало бути…

Раптом вдалині чується глухий тупіт. Гобліни — десятки маленьких постатей зі списами та ножами — повзуть серед тіл, добиваючи поранених.

 «Я не можу тут померти…»

Тоді це сталося. У голові Ардена пролунав холодний, металевий голос:

 «Система Ляльковода активована.»
«Доступне тіло для перетворення в маріонетку: Кейл. Прийняти?»

— Що це?.. — пробурмотів Арден.

 «Прийняти?»

Він здригнувся, поглянув на тіло Кейла… і тремтячим голосом прошепотів:

— Так…

Чорні нитки вирвалися з його пальців, пронизуючи хребет і м’язи Кейла. Тіло сіпнулося, пальці скреготнули по каменю. Арден бачив, як його найкращий друг підводиться, мов лялька на мотузках. Очі Кейла затягнула чорна плівка.

 «Перша маріонетка створена.»

Арден відчув дивний зв’язок — ніби Кейл був продовженням його власного тіла.

 «Командуй…»

— Вбий їх…

Маріонетка Кейла кинулася вперед, хапаючи розбитий меч. Гобліни заверещали, коли клинок проштрикнув одного з них, а потім ще одного. Кейл рухався жорстко, мов поламана іграшка, але він був швидшим і сильнішим, ніж за життя.

Арден підвівся на ноги. Його погляд став холодним.

 «Тепер… вони заплатять…»

Арден і Кейл стояли серед десятків мертвих гоблінів. Їхні тіла вкривали кам’яну підлогу підземелля, утворюючи криваву мозаїку.

 «Створити маріонеток?»

Арден мовчки кивнув.

Чорні нитки знову прорвалися з його пальців, немов змії, що шукають здобич. Вони вп’ялися в тіла вбитих гоблінів, і через кілька секунд сім маленьких фігур піднялися на ноги. Їхні голови були нахилені, а кінцівки рухалися смиканнями, немов у ляльок із зламаними суглобами.

— Вперед… — прошепотів Арден.

Ляльки рушили вперед — кістляві, з блідо-зеленими обличчями, а чорні нитки тягнулися від їхніх тіл до пальців Ардена.

 «Достатньо трупів для створення великої маріонетки. Прийняти?»

— Велика?

 «Поєднати тіла семи гоблінів. Доступний варіант: Бойова Лялька — “Костолам”.»

Арден не задумувався.

— Прийняти.

Тіла гоблінів зливалися одне з одним у моторошну масу плоті. Їхні руки спліталися, створюючи чотири величезні кінцівки. Черепи трьох гоблінів утворили жахливу триголову маску.

 «Костолам активований.»

Арден відчув, як ця лялька поглинає його силу — немов гиря прив’язалася до його свідомості.

 «Обмеження емоцій активоване.»

Він не відчував ані страху, ані жалю. Лише холодну ефективність.

Поки “Костолам” розтрощував двері до наступної зали, Арден озирнувся на тіло Кейла.

— Ти тепер тільки зброя… але мені цього досить.

З цими словами він рушив уперед, ведучи свою армію мертвих у темряву.