Тінь страху

Сироти гралися на вулиці внизу, і Енід усміхалася, дивлячись на їхні безтурботні витівки. Одна зі старших дівчат відчула її погляд крізь вікно і весело помахала рукою, широко посміхнувшись, коли Енід помахала їй у відповідь. Це заспокоювало її старе серце, дивитись на гру молодих. Господь знає, що вона не проживе ще довго, але такі маленькі моменти були нагадуванням про те, чому вона так старанно працювала. Усе, що вони робили в Оновленні, полягало в тому, щоб забезпечити краще майбутнє для біженців, які створили собі тут дім, і ніхто не постраждав більше, ніж сироти.

Вона спохмурніла. Якби тільки вона могла захистити їх від тіні, яка тепер нависла над містом. Вона бачила його, те вагання вечорами, коли торговці збиралися попрацювати ще кілька годин. Або тремтливий відтінок страху в очах фермера, коли той рахував години відпочинку, які отримав минулої ночі. Стільки людей пропало, зникли зі своїх кабінетів, полів чи інколи навіть з вулиці серед білого дня!

Вона розмовляла з містером Холліном, ковалем, про брак необробленого заліза, поки вони йшли до його кузні, але побачила, що чоловіка викрали прямо посередині його речення! Той факт, що вона нічого не чула і не бачила, зробив цей ефект лише ще більш жахливим. Вона навіть зробила ще кілька кроків, дивуючись, чому зазвичай балакучий чоловік так раптово припинив говорити.

«Вони спричиняють хаос», — гаркнула вона сама собі.

«Хто саме?»

Енід підскочила, а потім зрозуміла, що в кімнату увійшов її помічник, поки вона розмірковувала про появу цієї «поліції сну». Її здивування лише додало до зростаючої образи. Вони змусили її стрибати через тіні!

«Вартові сну, називай їх як завгодно», — буркнула вона. «Люди бояться власних тіней, вони щоденно записують години відпочинку, щоб переконатися, що вони залишаються вище необхідного порогу. Це терор, ось що це таке!»

Щоб підкреслити, вона ляснула по столу перед собою.

Джонатан спостерігав за її витівками з виглядом покірної розваги. Це було далеко не вперше, і не востаннє, коли він чув подібні слова від мера.

«Це не має нічого спільного з тим фактом, що ви самі були серед перших, хто насолодився їхньою гостинністю?»

«Звичайно ні, — відрізала Енід, — тут йдеться про добробут людей».

По правді кажучи, вона відчувала себе більш ніж трохи збентеженою через те, що її викрали з дому, поки вона намагалася оформити додаткові документи. До цього моменту вона вже тижнями спала по п’ять годин на ніч. Якщо вони збиралися когось схопити, то це майже гарантовано була б вона. Але вони могли хоча б попередити! Вона сумнівалася, що Ентоні доводиться миритися з таким ставленням у Колонії.

Її помічник зітхнув і почав наводити ті самі аргументи, що й минулого дня.

«Складно описати те, що відбувається, як «напад на добробут людей», коли їх буквально змушують спати. Продуктивність зростає. Люди повідомляють, що вони щасливіші та більш задоволені. Злочинність зменшилася, чого я не думав, що коли-небудь трапиться, зважаючи на те, наскільки вона вже була низькою. Кількість пар, які завагітніли, зросла. Навіть сироти краще навчаються в школах. я мушу сказати, що Великий був в чомусь правий, коли наказав людям більше спати. Ефект, який це справило на місто, неймовірний».

Незважаючи на перелік переваг, які відчули люди, Енід похмуро виразилася.

«Але викрадення викликають у людей страх. Наскільки захищеним може почуватися хтось, коли він наляканий зникнути з власного дому!»

Джонатан підійшов до її столу і поклав перед нею ще одну жменю паперів.

«Так. Люди бояться бути викраденими, — погодився він, — але все не настільки погано, як ви говорите. Ви говорите це так, ніби їх вбивають, хоча насправді вони добре відпочивають, випивають чашку чаю, а також отримують масаж і стрижку. Якби не дезорієнтація від захоплення, люди, ймовірно, вишикувалися б у чергу на щось подібне.

Він перевів очі на книжкову полицю в кутку, де почесне місце в центрі полиці займала плюшева пухнаста мураха з лютим виразом обличчя.

Мер захиталася в своєму кріслі.

«Вона пухнаста», — сказала вона.

«Звичайно».

«Але суть не в тому!»

«Я не переконаний, що це так», — нарешті здавшись, Джонатан поклав руки на стегна і кинув стомлений погляд на свого впертого начальника. «Єдине питання, яке справді має значення, це чи хочете ви жити з підтримкою Колонії, чи ні?»

«З нею», — негайно відповіла Енід. «Без них ми б не насолоджувалися таким процвітанням, яке маємо сьогодні. Забудь про процвітання, нас би навіть не було в живих».

«Так. Тоді ви повинні бути готові прийняти деякі з їхніх цінностей. Такі речі постійно трапляються серед мурах, і вони, здається, чудово працюють. Насправді вони, ймовірно, перетинають межі більше, ніж ми, саме тому Великий взагалі наполіг на відпочинку. Це було лише питанням часу, перш ніж вони застосують це правило і до нас. Вони вважають, що так нам допомагають. І так і є!»

Приголомшена промовою зазвичай м’якого помічника, Енід нарешті визнала поразку — щось, до чого вона дуже не звикла.

«Мені б хотілося, щоб вони проконсультувалися з нами. Принаймні дали нам попередження. У мене так багато речей, які я повинна вирішити, а потім у мене ще й з’являється сотня повідомлень про зниклих людей на тиждень, після того, як мене саму викрали!»

«Я вважаю, що це лише свідчить про те, що вони справді вважають нас частиною сім’ї. Це те, як вони живуть, а отже, і ми повинні теж».

«Мушу визнати, це мене трохи непокоїть, — повільно визнала Енід, — чи справді ми знаємо, що означає бути частиною суспільства монстрів? Чи справді ми готові до всього, що вони вирішать буде корисним для нас? Вони були настільки добрими до нас, і я їм довіряю, але я хвилююся про майбутнє і про те, що може статися після того, як мене не стане. Цього разу це було щось дрібне, вимоги до сну, але як щодо наступного разу?»

Тепер нарешті було висловлено справжнє занепокоєння мера. Її помічник не повинен був дивуватися, що вона хвилювалася про те, що станеться за її відсутності. Вона завжди про це хвилювалася.

«Тепер надто пізно хвилюватися про інтеграцію з Колонією, — м’яко нагадав він їй, — тепер ми є її частиною. Нам просто потрібно якнайкраще з цим справлятись».

Енід зітхнула і подивилася у вікно на маленьких сиріт, які так весело гралися на вулиці. Принаймні вони були вільні від таких турбот і страху. Поки вони були задоволені і росли міцними, все інше було прийнятним.