Порив

[Ці брудні терміти були працюватими...] Я скаржуся.

[Це точно,] погоджується Сара, [вони перекопали всю цю територію. Я не впевнена, що десять тисяч нас буде достатньо.]

[Цьому доведеться бути достатнім. Колонія послала сюди найкращих і найрозумніших, що робить нас більш вразливими до помсти з боку Каармодо в третьому шарі та сповільнить наше розширення там. Про надсилання більшої кількості мурах не може бути й мови.]

[Я вважаю, що ти маєш рацію. Сподіваюся, що ми зможемо втриматися з тим, що маємо.]

[Гей, у нас є могутній ведмідь Асура! Здатна розчавити мільйон термітів самостійно, що може піти не так?]

[Цить.]

Вона шльопає мене однією лапою, і я намагаюся не здригнутися, коли вона одним помахом змушує мій панцир дрижати. Дідько, Сара! Як ти стала настільки потужною?! Це на таку силу була б здатна Гарралош, якби їй вдалося втекти до другого шару? Можливо, їй навіть не потрібно було б еволюціонувати, щоб продемонструвати набагато більшу силу, ніж вона показала. Навіть просто отримати достатньо мани, щоб належним чином підживити її ядро, могло бути достатньо. Якби вона залишилася в Підземеллі, а не піднялася на поверхню, я б ніколи не переміг її.

Пха! Хто хоче думати про дурного крокодила? Нам потрібно вбивати термітів! Я звертаюся до хранителя гаю, який нас проводив.

[Це ж вже всі місця, правильно? Ми вже були в десятках!]

[Хмммм. Це останнє. Хороша робота, активних вторгнень більше немає. Мати задоволена, що її коріння вперше за кілька тижнів не гризуть.]

Рослинний світ навколо нас шелестить у згоді, але цього разу їм бракує звичної сили і злоби, наче Мати-Дерево втомилася. Можливо, постійне прогризання термітів мало більший ефект, ніж я думав. Я вважаю, що це має сенс, вона відтягнула своїх дітей з фронту та протистояла ворогу, розробленому спеціально для перемоги над її звичайними методами. Це було лише питанням часу, коли вони виснажили б її, тому не дивно, що вона так відчайдушно прагнула, щоб ми прибули сюди якомога швидше.

[Не хвилюйтеся,] я транслюю якомога ширше, [вашу непотрібну матір тепер можна відправляти в заклад для догляду за літніми людьми. На місці нарешті з’явилися компетентні монстри.]

[Ентоні!] Сара вигукує.

[Будь поважним. Для твого ж блага,] попереджає мене хранитель гаю.

Виноградна лоза спускається зверху, цілячись мені в голову, але я відхиляюся вбік, перш ніж вона змогла попасти в ціль.

[Занадто повільно, стара сумка!] Я кепкую.

Гул.

Мої вусики ворушаться, наче божевільні, коли стіни тунелю навколо мене починають вібрувати, наче насувається щось справді неймовірне. Я перемикаюся на своє відчуття мани і клацаю щелепами, захоплюючись тим, що бачу. Дурне дерево пересовує своє головне коріння, щоб розчавити мене за моє нахабство, справді вражаючий рівень мстивості. Однак…

[Якщо ти надто послабиш себе, ти залишиш гілкастоподібних вразливими.]

Тремтіння припиняється.

[Не кажучи вже про те, що я тобі потрібен, щоб перемогти термітів! Бвахахахаха! Що ти збираєшся з цим робити, стара сумка? Ти, можливо, найбільша рослина на планеті, але я тримаю тебе в своїх щелепах! Візьми це, і це!]

Я жорстоко тицяю однією ногою в сусідній листок, спостерігаючи, як рослинність навколо мене тремтить від люті.

[Я прошу тебе не надто випробовувати свою вдачу], хранитель гаю стає між мною та листком, змушуючи мене припинити свою невпинну атаку, [моя Мати, як відомо, у минулому приймала необачні рішення. Якщо ти не припиниш, я боюся, що вона розтрощить цей тунель незалежно від наслідків.]

[Добре. Просто йди відпочинь, Мати-Дерево. Ми деякий час подбаємо про тебе і твоїх дітей. Коли у нас буде достатня сила, я особисто подбаю про те, щоб терміти були стерті з лиця Підземелля.]

З моїми запевненнями, рослини нарешті заспокоюються, хоча я все ще відчуваю, що вона не в захваті від цієї ситуації. Мені доведеться бути обережним, щоб вона не відповіла мені взаємністю, коли її діти нарешті будуть у безпеці. Треба буде створити контрзаходи. Нарешті впоравшись з вторгненнями, Колонія нарешті може взятися за належне зміцнення нашої позиції.

«Це потребуватиме шаленої кількості роботи, Найстарший», — попереджає мене Кобальт, коли я знову зустрічаюся з нею. Вона вже створила будівельний штаб, і її команда зайнята створенням масштабної моделі зони робіт. «Навіть з точки зору зміцнення та стиснення ґрунту, ми говоримо про сотні тисяч, можливо, навіть мільйони тонн матеріалу. У нас тут багато талановитих магів і різьбярів, але це займе багато часу, і ми поняття не маємо, коли терміти помітять нашу присутність і почнуть контрнаступ. У мене таке враження, що вони не люблять нас настільки ж, як і ми їх».

«Просто зосередьтеся на закритті найбільш прямих шляхів і впровадженні наших заходів виявлення. Ми можемо потурбуватися про решту, коли будемо мати на це час. І ще одне…»

«Що?»

«Переконайся, що твої команди правильно чергуються за графіком відпочинку».

Вона робить паузу в процесі роботи над моделлю.

«Як ви думаєте… вони… тут?»

«Вони скрізь, де є Колонія, Кобальт. Ти була б дурнем, якби думала, що їх тут немає».

«Але як?! Лише десять тисяч пройшло, за цим стежили і ретельно рахували, жодної душі не пропало!»

«Дійсно? Ти не думала подивитися вниз, коли проходила?»

«Що ви маєте на увазі?»

Збентежена, вона подивилася на свою тінь на землі, після чого її тонкий контур повернув голову і усміхнувся.

«Гах!»

«Я не здивуюся, якщо в цій подорожі насправді було дев’ятнадцять тисяч дев’ятсот дев’яносто дев’ять мурах», — похмуро кажу я їй.

«Одна у кожній тіні…», — шепоче вона у відповідь. — Але почекайте, Найстарший, чому не двадцять тисяч?

Я вказую вниз, не відповідаючи.

Моя власна тінь — це перекручений жах щупалець з трьома ротами гострих як бритва зубів.

«Я не думаю, що навіть вони могли б там вижити...»