Звивайся як черв'як

Гаряче повітря третього шару обпікало його шкіру, і Джим лаявся, поки його ніжна плоть обпікалася під небом. Він не створений для такого оточення, саме тому, ймовірно, вони вимагали, щоб він вийшов з захисту ґрунту для цієї дискусії.

Місто демонів Аркеш височіло над ними, і п’ять ярусів плит зникали в диму та попелі далеко над ними. Він здригнувся, і кільця, які складали його довге тіло, незручно згорнулися і скрутилися.

Тепер, коли він повністю розкрився, троє Каармодо, які чекали на нього біля підніжжя колони, ступили вперед у супроводі своїх слуг. Вони підійшли до нього, поки він повільно звивався від болю.

Без передмови він відчув, як об’єднана вага їхніх розумів врізається в нього, відкидаючи його думки вбік у найжорстокіший спосіб. Якби він мав якісь ілюзії щодо того, наскільки високим було їх ставлення до нього, то це навмисне, грубе вторгнення дало йому зрозуміти.

На щастя, чи, можливо, ні, залежно від ракурсу, Джим не мав ілюзій щодо того, що про нього думали Каармодо. Для них він був інструментом, не більше, і не менше. Він дивився на них приблизно так само, і якби це допомогло йому досягти його цілей, то він із задоволенням зазнав би трохи образ. Зрештою, хіба він не прожив десятиліття у в’язниці Голгарі? У порівнянні з цим грубе поводження з боку велетенських розумних ящерів було нічим.

[Ми захистили тебе, як і обіцяли,] заявив головний Каармодо, [це ж повинен бути достатній доказ нашої щирості, правильно?]

Джимові хотілося пирхнути і висміяти це твердження. Захистити його? Вони ледь не залишили його померти! Якби він не підійшов прямо до їхнього міста, вони цілком могли б дозволити тому ідіоту, Ентоні, спіймати його! Але він не міг цього зробити. Каармодо були образливими, коли йшлося про сумнів у їхній моралі, незалежно від того, наскільки сумнівною вона була.

[Я дуже вдячний за ваш захист], — сказав він, використовуючи силу свого розуму, щоб знайти трохи більше рівноваги у власній голові, трохи відкинувши нав’язливу присутність. [Я також хотів би думати, що мої зусилля також послужили більш чіткій демонстрації загрози, яку представляє Колонія. Сподіваюся, що тепер старі будуть більш сприйнятливими до моїх застережень?]

Три ящірки ліниво спостерігають за ним, а їхні слуги уважно стоять навколо них. Намагатися прочитати Каармодо було дуже складно, їхні обличчя майже не рухалися, якщо вони хотіли і вони могли стояти абсолютно нерухомо цілими днями, поки їхні тіла анітрохи не змінювали положення. На це було неприємно дивитися.

[Ми досі не впевнені, що небезпека настільки велика, як ти припускаєш,] сказав йому Каармодо ліворуч, уперше вриваючись у розмову. [Ми чули жахливі попередження, але досі ми мало бачили і чули про цю «Колонію». Одна мураха, якою б потужною вона не була, нас мало хвилює.]

Які дурні. Незважаючи на біль, який він відчував, Джим пригадав людський жест, який він міг зробити так давно, плеснувши долонею собі по лобі. У нього вже не було ні долонь, ні чола, але сентимент залишився. Як вони могли бути настільки дурними?

[Якщо одна мураха може стати настільки могутньою, досягаючи шостого рангу з кількома домашніми тваринами теж шостого рангу…]

Він залишив цю думку висіти, намагаючись дозволити нібито літнім і мудрим Каармодо самостійно заповнити прогалини.

[Ти намагаєшся припустити, що таких істот тисячі? Усі мурахи з порівнянним рівнем сили?]

Тон його думок був насмішкуватим.

[Ні,] швидко заперечив він, [але за достатньої кількості часу вони зможуть накопичувати ресурси зі швидкістю, яка вас шокує. Я був у їх гнізді, тому знаю, як швидко вони працюють. Зараз їх десятки тисяч, можливо, сотні тисяч. Вони можуть поширюватися на величезний простір Підземелля і розподілити ці ресурси кільком окремим особам. Ви ж повинні розуміти їхню загрозу?]

[Це все проблеми майбутнього, далекі і теоретичні. Цього мало, щоб виправдати наші постійні зусилля захистити тебе вже зараз.]

Якби в нього були зуби, він би від роздратування їх зжав. Ці кляті ящірки були такими неповороткими і повільними дурнями! Коли його зрада Колонії зазнала невдачі, коли Голгарі та Легіон не змогли знищити шкідників, він зневірився, що коли-небудь зможе відірвати Сару від комах, які підштовхнули її до межі здорового глузду заради власного захисту. Вони були надто насторожені, щоб він міг коли-небудь знову наблизитися до гнізда, хоч би як він не намагався, тож він був змушений спостерігати і чекати, до чого він уже звик.

Коли Колонія розширилася до третього шару, він відчув, що нарешті може мати шанс. Він знав, що боротьба за територію в третьому шарі є більш гострою, ніж у другому, і все, що йому потрібно зробити, це спробувати знайти нових сусідів мурах та підштовхнути їх. Імперія великих ящерів, Королівство Дюн, місце проживання старих, було ідеальною ціллю. Занадто горді, щоб коли-небудь погодитися ставитися до монстрів як до рівних, їх конфлікт з Колонією був неминучим. Йому потрібно було лише запалити іскру.

[Вони вже завоювали Орпуле. Таким чином, за кілька тижнів Колонія отримала два міста. Незабаром вони прийдуть сюди. Я передбачаю, що ви почнете бачити розвідників, які ходять по краях вашої території вже за кілька днів, а можливо й швидше.]

Вони точно будуть тут і шукатимуть його, але Каармодо не обов’язково про це знати.

Якби тільки він не дотягнувся до Сари в ту мить, тоді Ентоні та Колонія все одно б не здогадувалися, що він тут, і у нього було б більше шансів достукатися до неї. Він був упевнений, що якби у нього була навіть лише хвилина, щоб поговорити з нею, трохи часу, щоб пояснити себе, тоді вона побачила б речі так, як бачив їх він. Колонія зрештою знищить її, він був у цьому впевнений.

Але з ним, він міг захистити її, захистити від неї самої.

[Твої попередження жахливі, але ми ще не побачили достатніх доказів. Якщо ти бажаєш і надалі користуватися нашим захистом, ти повинен виконати свою частину угоди. Продовжуй спостерігати за цією «Колонією», відстежуй її пересування. Якщо вони шукатимуть конфлікту з Каармодо, як ти стверджуєш, вони дізнаються, наскільки нерозумно вести війну проти вічних пісків.]

Відчувши відмову, Джим з вдячністю покотив своє довгасте тіло і знову пірнув під камінь рівнини. Хоча скеля була гарячою, повітря було ще гарячішим, і він був вдячний, що знову був захищений від неї. Він повернеться на землі Колонії, хоча наразі йому доведеться бути подвійно обережним, але він був впевнений, що трут уже запалений.

Все, що йому потрібно було зробити, це набратися терпіння, і тоді він отримає свій шанс.