Марш мурах

«Ти впевнена, що це спрацює?» — невпевнено запитала Слоун у Кобальт.

«Звичайно? Звичайно, що я впевнена?! Ти думала, що я двадцять годин сиділа тут і рахувала цифри щелепою просто заради сміху?!»

«Добре! Я просто пересвідчилася, будь ласка, продовжуй працювати», — генерал тактично відступила туди, де на безпечній відстані стояли ще кілька членів ради.

«Зараз з різьбярами потрібно бути дуже обережними, — привітала її Вілліс, — вони наразі доволі образливі».

«Не можу сказати, що я їх звинувачую, — пробурмотіла Слоун, — враховуючи те, як тяжко вони працювали під постійною загрозою бути схопленими вартовими заціпеніння».

«Це нагадує мені, — втрутилася Белла, — хіба Кобальт не схопили вчора?»

«Так і є. Щойно вона прокинулася, вона повернулася до роботи», — підтвердила Вілліс.

Усі замовкли, внутрішньо віддаючи належне неймовірній міцності різьбярів, великим будівникам Колонії. Щоб зіштовхнутися не лише з нездоланним обсягом роботи, але водночас і з вартовими заціпеніння, потрібно було мати більше мужності, ніж мали більшість солдатів.

Вілліс ще раз подивилася на величезні сталеві конструкції, що збиралися перед ними.

«Просто щоб я ТОЧНО зрозуміла, — сказала вона, — вони хочуть скинути їх вниз і заштовхнути в плиту, яка тримає місто, щоб ми могли спуститися по кабелях і атакувати місто?»

«Фактично», - сказала Слоун.

«Я не знаю... це не здається... безглуздим? Будь-кому з вас?»

«Це трохи екстремально, — погодилася Слоун, — але якщо подумати про це, то насправді немає жодних безпечних способів атакувати місто звідси. Можна спуститися по стовпу, але це ідея, до якої, ймовірно, наш ворог вже готовий. Хоча ми сумніваємося, що вони взагалі очікують серйозного нападу згори. Або самостійно спускатися вниз. Ми думали про створення групи літаючих солдатів або розвідників, щоб забезпечити зону спуску, але ціна в еволюційній енергії надто висока».

«Ми розглядаємо це як можливість для розвідників шостого рангу, — розсіяно сказала Вілліс, усе ще дивлячись на величезні «списи», — але це станеться лише пізніше».

Кількість членів Колонії п’ятого рангу повільно збільшувалася, але їх було небагато, ледве більше тисячі, кожен з яких мав брати участь у цьому нападі. Тим часом той факт, що Найстарший досяг шостого рангу спонукав мурах тягнутися до наступної віхи. Ще один член Колонії вже навіть досягнув її.

Рівень сили, який колись належав лише Королеві, тепер розподілявся також між кількома її дітьми. Всі сподівалися, що незабаром їх стане більше!

«Гейяквивсітамупсянеможузупинитисявчаснонііііііііііі!!!»

Вибух феромонів охопив невелику групу, перш ніж з сусідньої стіни пролунала детонація, що викликала бурю прокльонів з боку виснажених різьбярів. Коли пил прояснився, друга мураха, що досягла шостого рангу, лежала догори ногами, а її шість ніг махали в повітрі.

«Янезвикладосвоєїшвидкостідопоможіть!» вона засміялася.

Слоун знадобилося кілька секунд, щоб зрозуміти те, що вона відчула, і лише тоді вони підійшли та спробували виправити новоприбулу мураху.

«Жвава. Я вже казала тобі раніше, що ми не можемо зрозуміти, що ти хочеш сказати, коли говориш настільки швидко! Ти маєш уповільнити свою мову заради нас!»

«Добре-добре!» — підбадьорилася солдат, після чого її ноги почали згинатися і знову опинилися під нею.

З моменту, коли вона прокинулася після досягнення своєї еволюції, не було майже жодної миті, коли б вона не бігла. Якщо її попередня швидкість була абсурдною, то на шостому рангу вона була практично блискавкою. Якщо мурахи, які бачили її, не мали достатньо мутованого зору, вона була лише розмитою плямою, якщо не чимось ще меншим.

«Я тепер рухаюся так швидко, що не можу до цього звикнути! Мені здається, що мені доведеться знову мутувати свій мозок, перш ніж я зможу впоратися з такою швидкістю! У будь-якому випадку, як ви всі? Ви виглядаєте втомленими! Ви надто тяжко працюєте? Не дозволяйте вартовим заціпеніння спіймати вас! Якщо ви хочете триматися подалі від них, моя порада вам, це бути швидкими! Чим швидшими, тим краще! Хоча це не завжди допомагає, коли з’являється Крін-Крін, але це краще, ніж нічого! Гей, що це за металеві штуки? Вони виглядають чудово! Вам не стає нудно просто тут стояти? Мені точно вже нудно! Я піду побігаю, прощайте!»

Перш ніж хтось встиг видавити з себе хоч запах, вона зникла, прискорюючись так швидко, що залишила після себе залишковий слід.

«Дідько! У мене були запитання!» — пробурчала Слоун. «Мені потрібно знати, на що вона тепер здатна після еволюції, щоб я могла врахувати це в наших планах!»

«Бажаю успіху з тим, щоб вона сіла і все тобі пояснила», — засміялася Вілліс. «Найкраще буде почекати, доки повернеться Найстарший, вони, ймовірно, зможуть зупинитися її на достатньо довгий період часу, щоб зазирнути в її ядро, а потім розповісти тобі, як там у неї все влаштовано».

«Це станеться лише після штурму, — відмахнулася генерал, — я не люблю, коли в бою є невідомі чинники, навіть якщо вони на моєму боці. Можливо навіть особливо тоді, коли вони на моєму боці».

«Зі Жвавою все буде добре, тобі не варто турбуватися через неї, — відкинула її занепокоєння Вілліс, — мати більше сили на нашому боці може бути лише чимось хорошим, правильно?»

«Гаразд, готуйтеся до скидання! Обов’язково ще раз перевірте встановлені кути! Ми починаємо будувати тунелі через десять хвилин!» Кобальт озвалася з зони будівництва.

Озирнувшись назад, Слоун справді побачила, що остання частина чотирьох велетенських списів була вставлена на місце, а до основи були прикріплені величезні кілометрові кабелі.

«Ах, дідько! Все почнеться через десять хвилин?! Військ ще немає на місці!» Слоун відскочила, кинувшись повідомити генералам, що відбувається.

«Тобі потрібні уроки швидкості від Жвавої?» Вілліс засміялася.

Белла пильно дивилася на свою сестру, поки розвідник не була змушена запитати.

«Що? У мене вусики криві, чи що?»

«Хіба тобі не потрібно також виводити своїх розвідників на позиції? Вони є невід’ємною частиною плану штурму, хіба ні?»

«Ах... точно».

Розвідник миттєво зникнула, кидаючись вдалину та закликаючи всіх розвідників у радіусі запаху. Белла могла лише похитати головою, дивлячись на такий рівень некомпетентності, члени її касти вже годинами були на місці, очікуючи, що щось подібне може статися. Тому вона розслабилася і спостерігала, як різьбярі готуються до фінального акту. Після такої кількості ретельної підготовки робота просувалася швидко, поки Кобальт не наказала земним магам розпочати діяти.

Вони стиснули щелепи та зосередили свій розум, працюючи в гармонії, вправляючись з неймовірною точністю. Метр за метром величезні металеві списи спускалися вниз, переливаючись кольорами від зміцнюючих чар, які було щедро накладено на кожен з них.

Навколо них десять плацдармів почали заповнювати мурахи, коли орди солдатів, розвідників, магів і генералів кинулися на місця. Щохвилини тисячі осіб збігалися на величезний плацдарм, мовчки спостерігаючи за тим, як все більше кабелю зникає в дірах, які залишили наконечники списів.

«ОСТАННЯ ПЕРЕВІРКА!» — заревіла Кобальт.

Пауза.

«ГОТОВО! СПУСКАЙСЯ! СПУСКАЙСЯ! СПУСКАЙСЯ!»

З останнім вибухом зусиль маги витиснули метал і відкопали останню ділянку скелі, після чого сталеві конструкції пробилися, полетівши зі швидким прискоренням до міста внизу.

Звук кабелів, що розмотувалися та пробивалися крізь отвір, був майже оглушливим, але мурахи лише мовчки спостерігали за тим, як він розгортається, зосередженими очима. Удар списів об місто не було чутно на такій відстані, але раптова нерухомість мотузки розповіла мурахам усе, що їм потрібно було знати. Підготовлена команда могутніх солдатів одразу потягнула кабель, за мить напружуючи його.

«ВПЕРЕД!» оголосила Слоун.

Тихо і цілеспрямовано, перші батальйони мурах рушили вперед, по одному на кожен кабель. Невдовзі вони приєдналися до них та почали спускатися, а за ними наступний, і наступний, і наступний.