Що відбувається нагорі

З її неймовірно покращеним зором Вілліс було не складно розрізнити деталі міста демонів далеко-далеко внизу. Будь-яка мураха, яка не була високорозвиненим розвідником, виявила б неможливим побачити те, що вона могла, але для неї це було просто. Переваги переходу до п’ятого рангу. Здатність чітко бачити на великих відстанях, як правило, не була потрібною розвідникам під час виконання своїх обов’язків, але, знаючи про третій шар, вона знала, що ця риса буде необхідною для деяких представників її касти. Не бажаючи залишати експерименти новому поколінню, вона була першою, хто розвинув свої очі таким чином, і це вже принесло дивіденди.

«Що там унизу робить Найстарший?» — дивувалася вона.

У кількох місцях від міста піднімався дим, утворюючи довгу смугу навколо зовнішнього краю однієї сторони. Вона бачила, як кілька будівель повністю завалилися, а крихітні фігурки юрмилися над ними, наче... мурахи. Невдовзі там почнуть бігати справжні мурахи.

«Що ти думаєш?» — запитала Адвант, запахом, напруженим від занепокоєння.

Вілліс посміхнулася.

«Схоже, що Найстарший уже підняв галас. Значна частина міста вже горить, і ні, я не маю абсолютно жодного поняття, чому. Не буду брехати, там безлад».

«Найстарший намагається пом’якшити їхній захист перед тим, як ми здійснимо штурм? Ми ще не готові!»

«Враховуючи те, що ми жодним чином не консультувалися з ними щодо цього плану, як вони могли знати, що ми збираємося робити, не кажучи вже про те, коли ми плануємо це зробити?»

«Це... хороша думка».

«Особисто я вважаю, що Найстарший просто робить те, що вони роблять завжди. Влаштовує безлад там, де вони знаходяться у будь-який момент часу».

«Це... сміливий спосіб висловити свою думку про Найстаршого...»

«Я не сказала, що це погано», — усміхнулася Вілліс. «Куди б вони не йшли, завжди відбувається щось цікаве, щось, що штовхає Колонію вперед. Ми не можемо стояти на місці, поки Найстарший поруч».

«Це правда», — погодилася Адвант, намагаючись побачити, що відбувається так далеко внизу. Через кілька довгих секунд вона була змушена здатися, мутації її очей були спрямовані на кращу орієнтацію в гущі бою, погляд через край мосту нічого для неї не зробив. «Давай повернемося до місця збору. Я не вважаю, що тут є на що дивитися».

Двоє мурах розвернулися і почали підніматися назад на другий шар разом з супроводом. Незабаром вони зустріли ще більше собі подібних, набагато більше. Різьбярі юрмилися над територією разом з солдатами та розвідниками, поки мурахи перебудовували територію навколо верхньої частини стовпа, щоб вона краще відповідала їхнім потребам. Якщо це була точка з’єднання між третім і другим шарами, то Колонія захистить та укріпить її в найбільшій мірі.

«Тунгстант! Як проходять приготування?»

Набагато менший різьбяр повернулася з місця, де вона давала поради кільком робочим бригадам, щоб побачити, як наближаються її колеги-члени ради. Судячи з нахилу її вусиків і роздратованого клацання щелепою, вона була не в хорошому настрої.

«Як вони проходять? Що ж, вони проходять. Чого ще можна очікувати?»

«А що? У чому проблема?» — спитала Вілліс, жартівливо схиливши голову.

«Почекай…» Адвант спробувала зупинити тираду, перш ніж вона почалася, але вона запізнилася.

«У чому проблема?!» — вигукнула Тунгстант. «Як ти смієш це мені говорити! Навіть якби мене та Кобальт було десять штук, нас би не вистачило, щоб виконати всю цю роботу! Ви хочете, щоб ми спроектували та побудували нові гнізда, ви хочете, щоб ми зміцнили величезну ділянку Підземелля, ви хочете побудувати нові ферми, оновити головне гніздо, спланувати подальше розширення, а ПОТІМ ви хочете, щоб ми також прийшли сюди, щоб знову побудувати укріплену позицію та плацдарм розміром з головне гніздо! Ви з глузду з’їхали! Робота неакуратна! Вона поспішна! Це ганьба! Ви думаєте, що ми можемо бути задоволені цим?! - вона вказала однією передньою ногою на масивні стіни, які здіймалися, щоб загородити тунелі, та ворота, що вже були підняті. «Мені здається, що ти справилася неймовірно», — спробувала заспокоїти сестру Адвант. Вона справді вірила в те, що говорила. Те, чого різьбярі та будівельні бригади досягли за короткий проміжок часу, було неймовірним.

«Це БРУД! Я ненавиджу це! Я ненавиджу все це! Ворота погано зроблені, недостатньо часу було витрачено на загартування, недостатньо часу використано на зачарування! Камінь у стінах не повністю стиснутий, і до того ж не був задовільно посилений металевим каркасом!»

Це був вражаючий процес, який різьбярі розробили систему для зміцнення своїх стиснутих кам’яних стін, встановлюючи дротяний каркас з найтвердішої сталі, просоченої маною. Спочатку камінь було знято, потім встановлено раму, а камінь потім був буквально сформований навколо неї земними магами. Адвант було достатньо цікаво, щоб розпитати про роботу та як вона виконується, і вона дізналася, що це було набагато складніше, ніж здавалося. Саму раму потрібно було спроектувати та побудувати відповідно до специфікацій для початку роботи, а потім слід було включити простір похибки для стиснутого навколо неї каменю. Це означало, що каркас повинен був бути сконструйований так, щоб стискатися і стискатися, не руйнуючись, поки мурахи робили все можливе, щоб якомога міцніше ущільнити камінь навколо нього. Одні лише розрахунки були запаморочливими для такого солдата, як вона.

«Хіба не всі інші касти теж роблять усе можливе, щоб допомогти?» Вілліс розмірковувала, тепер намагаючись заспокоїти бурю, яку вона самостійно почала. «Солдати виконують всю важку роботу, генерали допомагають координувати роботу, а передові групи, які зібрали розвідники, теж добре працюють, хіба ні?»

Під тиском постійно розширювати територію, Колонія зрозуміла, що посилати різьбярів, найслабших з усіх каст, далеко від гнізд, щоб досліджувати віддалені місця для запропонованих гнізд, або починати попередні розкопки на абсолютно неукріплених територіях це непрактично. Натомість кілька команд розвідників спеціалізувалися на базових будівельних навичках, що дозволяло їм робити базові оцінки та плани, а також розпочинати прості будівельні процеси, як-от вирівнювання ділянок, закладення фундаментів, копання міцних тунелів і встановлення тимчасових стін. Виконавши цю початкову роботу, ділянку можна було б зробити набагато безпечнішою для того, щоб відповідні будівельні бригади прибули та розпочали роботу.

«Мабуть, — пробурчала Тунгстант, — ми просто дуже зайняті».

«Хіба це не добре? Адвант засміялася. — Ти не хочеш бути зайнятою?»

Тунгстант зиркнула на значно більшого солдата, перш ніж махнути кігтем, вказуючи вниз на власну тінь. Зацікавившись, Адвант подивилася вниз, перш ніж відскочити з прокляттям. Тінь була непроглядною, навіть глибшою, ніж її робила темрява другого шару. Це не тінь, це виглядало наче портал у пекло. Поки вона дивилася, з тіні піднялася примарна фігура мурахи, наче з’явившись з глибини води. Фігура повільно підняла одну ногу перед своїми ефірними щелепами.

«Шшшшшшшш...»

В одну мить мураха зникнула, а тінь повернулася до нормального стану, залишивши Адвант тремтіти від страху.

«В-в-вони...?»

«Завжди», — підтвердила Тунгстант, незадоволено цокаючи щелепами. «Лише за останні чотири години я втратила шість груп. Ще через дві години вони візьмуть і мене, якщо я не припиню працювати».

«Може тобі дійсно відпочити?» — запропонувала Вілліс, намагаючись зберегти спокій.

Тунгстант лише похмуро засміялася та махнула вусиками в напрямку тунелю, що веде вниз до їхнього місця. Адвант і Вілліс бачили колони мурах, що з’являлися вдалині, солдатів, генералів, магів, формувачів ядер, розвідників, які марширували рядами до цієї нової лінії фронту.

«Ти думаєш, що я маю на це час?» — запитала різьбяр.

«Давай ми допоможемо», — зітхнула Адвант.

Вартові заціпеніння скоро всіх їх схоплять, але тим часом можна було взятися за роботу.