Тикнути носа

Це займає кілька днів, але ми нарешті спустилися сюди. Залишки хвилі все ще помітні в рівнях мани та показниках частоти появи, які вищі, ніж були б за інших умов, але нескінченних потоків монстрів, що вириваються зі стін тунелів, більше немає, що приємно. Хоча, чесно кажучи, показники появи та рівні мани ніколи не повернулися до тих, що були на момент мого народження. Якби мені довелося ризикнути припустити, після першої хвилі рівень мани ніколи не падав до нормального рівня, і цього разу, ймовірно, буде так само.

Чи будемо ми свідками серії хвиль, які щоразу підвищуватимуть рівень мани? Це нормальна річ? Чомусь я в цьому сумніваюся. Усе, що відбувається, не схоже на те, що можна вважати частиною «нормального» циклу мани в Підземеллі. Я не можу вирішити, добре це, чи ні. Проте виші темпи появи та часті хвилі лише пришвидшать ріст Колонії, доки ми залишаємось достатньо сильними, щоб захистити себе.

[Ви готові?] Я запитую своїх друзів.

[Готова, майстре!] Крініс запевняє мене.

[Я з-з-завжди готовий з-з-забрати!]

[Гар!]

[Чудово. Тоді подивимося, що ми можемо побачити.]

«Почекайте! Почекайте мене!»

Я нетерпляче обертаюся.

«Давай, Блискуча! Що ти там робиш?»

«БІЖУ!»

«Все ще?! Наскільки ти повільна?!»

«Я віком лише кілька днів! На відміну від настільки древньої мурахи, як ви!»

«Ей, не називай мене древнім, — я мінливо озираюся, — це слово тут має певні конотації».

«Що ви маєте на увазі?» — запитує вона, намагаючись стриматися, щоб не впасти на землю від виснаження.

«Я поясню це тобі пізніше, але так, я розумію твою думку, я дуже старий порівняно з тобою. Ми зробимо коротку перерву».

[Швидка перерва для всіх.]

Крихітка трохи розчаровано опускається, перш ніж зайняти своє звичне положення для відпочинку біля Блискучої, переконавшись, що маленька істота залишається захищеною, поки вона відпочиває.

«Давай, я привів тебе аж до третього шару! Ти будеш другою мурахою в Колонії, яка побачить його. Ти не в захваті?

«Я... я просто... так втомилася».

«Крініс добре попрацювала над тобою, га».

Тренування в основному полягало в тому, що Крініс ганялася за Блискучою і стукала її щупальцями, допомагаючи тренувати навичку захисту екзоскелета шляхом повторюваних ударів, водночас змушуючи молоду мураху тікати від неї з усіх сил. Коли вона була не здатна вчасно робити ривок, щоб уникнути її лап, Крініс переконувалась, щоб вона про це пошкодувала. Що тільки не доводиться робити, щоб виростити нашу молодь так, щоб вона була сильною в цьому жорстокому світі! Цього майже достатньо, щоб сльози навернулися на мої очі!

«Позитивним є те, що твої навички добре розвиваються! Тобі пора почати працювати над тим, чим ти дійсно хотіла займатися, — маніпулюванням мани! Ти вже придбала навичку?»

«Так, — трохи енергії повертається в її очі, — я придбала її разом з відчуттям мани».

«Чудово. Вони будуть основою твоєї магії. Я хочу, щоб ти використовувала їх якомога більше, доки твій головний біль не стане надто потужним. Коли це станеться, дай мені знати. Тобі потрібно буде залишатися розумною там, куди ми вирушаємо, і я не хочу, щоб ти була необережною».

Тільки тому, що вона володіє базовими здібностями до самозбереження, ще не означає, що вона зможе втекти від будь-чого тут, внизу. Демони це серйозні противники.

«Чи можете ви мені щось сказати про третій шар? Щоб я могла бути попередженою?» — цілком резонно запитує вона.

«Ні, — радісно відповідаю я, — принаймні, не надто багато, я майже нічого не зміг підтвердити власними очима. Мені досить багато розповідали про нього, але це не дуже корисно для тебе. По суті, третій шар - це царство демонів, якщо тут і є якісь інші види монстрів, то я не чув про них і не бачив їх. Домінуючими елементами є вогонь і попіл, але також є і інші варіанти, якщо заглибитися трохи більше. Усе це місце дуже відкрите, майже все воно є одним величезним простором з невеликими тунелями-відгалуженнями в підлозі та на схилі скель. Нарешті, ключовою особливістю є стовпи, які з’єднують стелю з підлогою. Кілометри заввишки, вони зроблені з якогось непорушного каменю. Демони вищого рангу утворюють суспільства та міста, прикріплені до або навколо цих утворень, одне з яких зараз знаходиться під нами».

«Ціле місто демонів високого рангу?!»

«Так. Я не пропоную нам піти в гості, але я хотів би підійти трохи ближче і поглянути на це місце. А тепер рушаймо!» Не терплячи затримок, я закликаю Блискучу рухатися вперед разом зі своїми вихованцями, і ми пробираємося глибше, до межі між шарами. Як і в перший раз, тіні, темрява та сморід смерті випаровуються, поки ми спускаємося вниз, замінені пекучим жаром і палючим повітрям третього шару.

[Як ти тримаєшся, Крініс?]

[Краще, ніж було раніше, але це все ще дуже незручно.]

[Я впевнений, що ти впораєшся. Дай мені знати, якщо стане дуже погано. Нам не потрібно бути тут довго.]

[Добре, майстре.]

Тунель, який з’єднується з величезним відкритим простором, що лежить внизу, не дуже довгий, і незабаром ми знову бачимо знайоме видовище. Міст до вершини стовпа. З обох боків він різко падає вниз, а повітря наповнене попелом і вогнем. Я не надто добре бачу дно, але я все ще бачу стовп, що опускається до підлоги.

«Це... щось особливе», — Блискучій складно в це повірити.

«Це точно».

Цього разу нас нічого не зупиняє і я веду вперед та рухаюсь уздовж мосту, доки ми не стоїмо в точці, де колона з’єднується зі стелею. Моторошне видовище, якщо подумати, що цей камінь витримує вагу мільярдів тонн. Колонія, камінь, бруд, місто Оновлення та все інше важить на нього, усе це спирається на цю колону. Це... божевілля. Як вона настільки міцна?! Ще одна загадка Підземелля. Далеко внизу я бачу плиту з містом демонів, що лежить на ній. Дим в повітрі настільки густий, що я майже не можу його розрізнити, але він там точно є.

Глибоко дихаючи, я витягую одну ногу на поверхню стовпа, міцно стискаючи його кігтями. Впевнений у своїх силах, я простягаю іншу ногу та міцно стискаю, повторюючи процес, доки не стаю вертикально, а вся вага мого масивного тіла зосереджена в моїх пазурах. Це, звичайно, складно, але я можу це витримати! Мені серйозно потрібно ще трохи потренувати хватку...