Вимірювання

«Поясни мені, будь ласка, чому ти взагалі подумала, що засунути голову в доменну піч було б хорошою ідеєю?» — запитав я дитинча, яке все ще звисало з одного зі щупалець Крініс.

«Я хотіла побачити, як вона виглядає всередині!» — протестує вона.

«Всередині? Всередині нічого, крім вогню, перегрітого газу та рідкого металу!»

«СПРАВДІ?!» вона дивиться на мене. «Звучить круто!»

«Так, — мудро киваю я, — це круто. Це також розтопить твоє обличчя, і ти помреш».

«І це.... погано?» питає вона.

Мої щелепи повільно клацають.

«Тобі потрібна ще одна перерва?»

«... Ні».

«Тоді скажи мені, що було б погано, якби ти померла».

«Було б погано, якби я померла».

«Добре».

[Поклади її, Крініс.]

Піч справді була дивовижною. Шість мурах-магів оточили величезну металеву конструкцію, обкладену цеглою, підкріпленим каменем і зачаровану всередині, щоб протистояти шаленим температурам. Коли прийшов час розігріти її, маги вилили великі потоки блакитного полум’я в отвори, призначені для герметичного закриття кожного разу, коли маг відводив з них свою голову.

З одного боку виливали шлак, розплавлені домішки, які зв’язувалися з вапняком, а з іншого виливали рідкий чавун, який вивозили для формування в злитки. Саме тоді я помітив, як дитинча намагається придивитися ближче.

«Добре, досить тут тинятися, час зустрітися з певним різьбярем і привітатися».

Уважно стежачи за дитинчам, я виходжу з величезної печі, пробираючись між численними рядами мурах, печей і колій для контейнерів, навантажених рудою, поки ми йдемо в тунелі, а потім далі до ремісничої зони.

Дзвін молотів і ударів по металу вібрують у моїх вусиках, коли ми входимо, а тунелі навколо нас оживають відчунням ударів сталі об сталь. У цих тунелях розташовано багато майстерень Колонії, де виробляють різні товари, необхідні мурахам і нашим союзникам. Виконується делікатна робота, тонкі дроти з різних металів переплітаються та випробовуються, щоб побачити, наскільки добре вони справляються з делікатними зачаруваннями, а також масштабніші проекти, як-от ворота для нових гнізд чи костюми броні для нових Безсмертних.

Дитинча дивиться на все це широко розплющеними очима і кидається туди-сюди, щоб оглянути кожну мураху за роботою та побачити, що вони роблять, задавати питання та загалом бути маленьким шкідником. Якийсь час я терплю це, але у нас є розклад, якого ми маємо дотримуватися, і є хтось, з ким мені справді потрібно зустрітися.

«Пішли, нам потрібно рухатися трохи швидше».

Трохи приклавши зусиль, мені вдається відтягнути дитинча геть, щоб знайти майстерню певного різьбяра, з яким я обіцяв зустрітися після того, як еволюціоную. Я бачу, що божевільна мураха наполегливо працює у своїй кузні, нагріваючи метал з ще більш божевільним блиском у її складних очах.

«Ковалянт! Як справи, металева голова?» Я кажу.

Вона повертається й бачить моє масивне тіло, що нависає над її робочим місцем, і радісно цокає щелепою.

«Невже це Найстарший! Я довго чекала на ваш візит! І Крихітка! Ласкаво просимо назад, мій найуспішніший клієнт! Як тобі сподобалася та броня, яку я зробила для тебе? Я чула, що вона спрацювала ідеально! Ти хочеш переробити її, після того як еволюціонував в нову форму?»

Ковалянт аж підстрибує від хвилювання, але я отримую величезні хвилі байдужої енергії від Крихітки, коли я пояснюю, чого вона хоче. Просто дивлячись на м’який вираз його обличчя, я можу сказати, що він не дуже зацікавлений у тому, щоб повернути назад свою броню.

«Він буде дуже радий, якщо ти переробиш її для нього», — кажу я їй, зиркнувши на мавпу.

[Ця броня тримала тебе живим. В сенсі, не мертвим?! Ти б хотів бути мертвим, чи носити броню?]

[Тобі не потрібно так довго думати, придурку!] Я верещу на нього. [Наскільки низько ти поставив свій інтелект у цій еволюції? Ти зберіг його таким, як я тобі наказав, правильно?]

Він киває і показує мені великий палець, після чого широка впевнена посмішка розбивається на його обличчі.

Я уважно дивлюся на нього.

[Отже, наскільки вона висока?]

Він піднімає два пальці.

[Якщо це має означати двадцять, тоді ти зменшив її більше, ніж я тобі визначив... але все одно залишив її вищою встановленого мною мінімуму... Але якщо це означає два, у нас будуть проблеми.]

Я повертаюся до Ковалянт.

«Він хотів би мати ще більш витончену та захисну броню, ніж раніше. Додавай її на нього, доки він не стане схожим на снігового діда в сніжний день. Я хочу, щоб він був круглим, як вареник».

«Я не знаю, що це таке, — Ковалянт махає вусиком на знак нерозуміння, — але це не має значення. Час для вимірювань!»

«Він трохи більший, ніж раніше, — каже вона, — я не впевнена, що у нас буде достатньо захоплених обладунків Легіону, щоб створити костюм, як ми робили раніше. Я подивлюся на запаси, але нам може знадобитися інше рішення».

Вона повертається до мене.

«А що тоді з вами, Найстарший? Нарешті готові прийняти своє місце в славетних рядах броньованих мурах?»

Її очі практично сяють. Краще трохи заспокойся.

«Я все ще не впевнений, наскільки мені буде зручно з бронею», — нерішуче кажу я. «Не з жодної причини, пов’язаної з самою бронею, — запевняю я раптово занепалого коваля, — просто тому, що мій панцир... я маю на увазі, подивися на нього!»

Дійсно, мій діамантовий панцир чудово вловлює мерехтливе світло кузні. Такий до біса блискучий.

«Що ж, нам не обов’язково використовувати повноцінні обладунки. У нас є кілька варіантів. Ми можемо зробити суцільну броню для ніг, пластини для суглобів, сегменти для голови, які захищають ваші очі, хоча вони обмежують видимість. Чим більше металу ми накладемо на вас, тим більше нам доведеться працювати з зачаруваннями. Хоча, якщо я роблю щось для вас, я дуже сумніваюся, що хтось заперечуватиме проти того, щоб я отримала найкращі ядра та матеріали.

У божевільного коваля аж слинки течуть від думки про те, щоб отримати ці дорогоцінні метали і ядра. Пристрасть, яку вона відчуває до своєї справи, заразлива, і я не можу не почати відчувати бажання побачити, що вона може зробити.

«Я відмовлюся від будь-яких шоломів або будь-чого, що заважає моєму зору. Але я вважаю, що мене можна було б переконати до щитків для ніг або чогось подібного».

«Ідеально!» Ковалянт заявляє. «Час вимірюватися!»