Представлення нової крові

«Ти тут, схоже, велика мураха, га?» — зауважує дитинча, дивлячись на мою велетенську статую, висічену з блискучого каменю.

«Кхм! Ти можеш ігнорувати це. Давай, у нас є ще цікаві речі, які потрібно побачити».

«На це дивовижно дивитися, — каже вона, коли я відтягую її геть, — цікаво, хто це зробив?»

«Мені теж цікаво», — бурчу я.

На днях я збираюся спіймати цього клятого художника і розповісти йому свої думки. З усіх речей, яким вони могли б присвятити себе, виготовлення статуй мене здається величезною тратою часу! Я навіть не заперечую, що вони вирішили стати художником, різьблення захоплює дух, я просто обурююсь, що я є предметом стількох робіт! У цій Колонії є безліч інших дивовижних мурах! Кожна з них — герой, як на мене! Вирізай їх для різноманітності!

На жаль, моє прохання залишилося без відповіді, і кількість малюнків із зображенням мого обличчя, здається, лише зросла в гнізді протягом хвилі. Очевидно, що художник був тут замкнений, і йому більше нічого було робити...

«Тепер тобі варто подумати, — кажу я, намагаючись відволікти дитинча, яке я опікую, — яку роботу ти хотіла б виконувати для Колонії. Бути робітником? Солдатом? Ремісником? є дев’ять різних каст, у які ти можеш еволюціонувати, і кожна з них має свої спеціальності та роботу, з якою вони найкраще справляються. Робітники стають розвідниками, цілителями або Королевами, солдати стають майорами, розвідниками чи генералами, хоча ми зазвичай називаємо майорів просто солдатами, а ремісники стають різьбярями, магами та формувачами ядер».

Поки ми рухаємося тунелями гнізда, з очима, повними подиву, дитинча уважно прислухається до кожного мого слова, киваючи, щоб показати, що воно зрозуміло те, що я сказав.

«Доглядачі піклуються про молодняк, наступне покоління сім’ї. Це їхній обов’язок піклуватися про яйця, підтримувати їх при правильній температурі, утримувати їх у чистоті аж до тих пір, поки вони не вилупляться. Потім вони піклуються про личинок, годують їх, чистячи їх, лоскочучи їх і граючи з ними, поки вони не стануть молодими робітниками, доглядачі виховують їх, подібно до того, як я роблю це з тобою, доки вони не приєднаються до Колонії як дорослі особи. Це найважливіше завдання в Колонії, яке вони сприймають дуже серйозно».

«Чому ж тоді мене вчать не вони?» дитинча з цікавістю запитує: «Хіба не вони повинні виховувати нових мурах?»

«Так, — підтверджую я, — ти зовсім інший випадок, і я проясню, чому так відбувається, пізніше. Ах, ось ми і прибули».

Виводкові кімнати такі ж теплі й затишні, як я їх пам’ятаю, наповнені материнською любов’ю доглядачів, які піклуються про своє стадо личинок і яєць. Я спостерігаю, як Флоренс біжить з одного боку кімнати, і махає їй вусиком.

«Привіт, Флоренс. Впізнаєш це дитинча?»

Член ради нахиляється ближче, перш ніж підскочити в шоці.

«Невже? Не може бути?! Не так скоро!»

«Програма прискореного годування», — з гордістю заявляю я. «Хоча, ймовірно, ми могли б описати цю особливу личинку як дещо нетерплячу. Чесно кажучи, я сам був здивований, коли вона пішла в свій кокон».

«Я тебе знаю?» колишня личинка, про яку йде мова, дивиться на Флоренс.

«Скажімо так, за тобою було трохи складно доглядати», — гладжу я її по голові. «Просто подумав заскочити, поки ми проводимо маленьку екскурсію», — кажу я Флоренс. «Як тут справи?»

«Як завжди зайнято», — каже вона, уважно дивлячись на дитинча, наче воно може зникнути будь-якої миті. «Ми завжди нарощуємо об’єми, щоб відповідати майбутньому зростанню. Незалежно від того, скільки ми плануємо та розширюємо, ми ніколи не маємо запасу».

«Я вважаю, що бажання рости і розширюватися — це природне явище для всіх видів, — кажу я їй, — просто ми можемо робити це приблизно в дев’ятсот разів швидше, оскільки ми мурахи-монстри. Скільки зараз потрібно часу, щоб перетворити свіже яйце на випускника академії?

Вона на мить замислюється.

«Від яйця до личинки проходить день або близько того, залежно від температури. Зараз майже всі наші інкубаційні кімнати повністю зачаровані, тому температура не була проблемою, з якою нам доводилося мати справу протягом вже деякого часу. Після цього трохи більше тижня як личинка в оптимальних умовах, потім тиждень як лялечка і приблизно дванадцять годин, щоб повністю вийти з кокона і потрапити в академію, де наша поточна програма піднімає їх до четвертого рангу за три тижні».

Тож від буквально нічого до монстра четвертого рангу трохи більше ніж за місяць. І не просто звичайний монстр, ні, ні, ні. Ці мурахи мають ідеальні мутації для кожної еволюції. Вони утворюють свої ядра на першому рангу. Вони отримують переваги від низки мутацій, які надають їм додаткові характеристики при народженні. Вони отримують бонуси до підвищення рівня навичок і швидкості росту завдяки люб’язній турботі та освіті, які надаються доглядачами. Незважаючи на те, що вони є одним з найслабкіших видів у Підземеллі з точки зору індивідуальної сили, і той факт, що дитинчата в Колонії ще більше фізично ослаблені через те, що я вклав увесь цей потенціал у їхній мозок, наші випускники сильні, розумні та безстрашні.

Це неймовірно вражаючий результат за один місяць.

«Я справді вражений, Флоренс. Місяць? Божечки. Це тисячі мурах, які закінчують навчання щодня, чи не так? Я поняття не маю, як ти це зробила».

Флоренс ворушить вусиками, щаслива отримати комплімент.

«Це було складно, — зізнається вона, — найскладніше було налагодити логістику. Постачання їжі, транспорт, максимізація нашого врожаю ядер. Зрештою все це того варте», — вона радісно цокає щелепою, поки спостерігає, як личинки катаються та граються зі своїми опікунами в напівтемряві виводкової кімнати.

«До біса вражаюче, га?» Я штовхаю дитинча, яке з цікавістю дивиться на все, що відбувається в кімнаті.

«Дійсно», — погоджується вона, слідкуючи за доглядачами під час роботи. «Скільки яєць відкладається зараз на день?»

Флоренс не зупиняється ні на мить.

«Шість тисяч».

«Почекай, що?!» — вигукую я.

Не змахуючи вусиком, вона починає ставити галочки на одній передній нозі.

«Загалом зараз у Колонії працює п’ятнадцять Королев. Три — у цьому головному гнізді, по дві — у двох супутникових гніздах, а наступні вісім уже підготовлені та розподілені по території в безпечних місцях. Станом на минулий тиждень, кожна з них досягнула п’ятого рангу, причому Королева є шостим рангом. В еволюції п’ятого рангу Королеви зі зрозумілих причин не пішли тим же шляхом, що й мати, і замість цього вирішили збільшити кількість яєць, ефективність біомаси та додаткові характеристики. Тепер кожна з них надає чотириста яєць на день, за нашими оцінками, на шостому рангу це може зрости до однієї тисячі яєць».

Божечки! Це..

«Сорок дві тисячі яєць на тиждень!»

«Саме так, — киває Флоренс».

Вигляд дитинча був дійсно вражений, почувши ці цифри та побачивши величезний обсяг роботи, яку виконують доглядачі. Потім вона намагається втекти...