Єдиний правильний шлях

Алір звів брову.

«Яких комах?» — запитав він, пробудивши свій інтерес.

Це було нечуваним випадком, щоб рій комах вийшов з-під контролю та мігрував у другі шари, їх кількість компенсувала їхню загалом слабку індивідуальну силу, але зазвичай на цьому все закінчувалося. Зазвичай зграйних монстрів потрібно було набагато більше побоюватися на поверхні та у верхніх шарах Підземелля, ніж у його глибині. Для них пробитися до низів другого шару було вже чималим досягненням.

«Мурахи», — коротко відповів величезний демон.

«Мурахи?» — здивувався священик. Мурахи? — Наскільки глибоко вони були?»

Грокус поклав пальці на власне опукле тіло.

«Мій розвідник зіткнувся з одною з них прямо в нашому шарі, блокуючи шлях до другого».

«Всередині третього?» тепер він був справді здивований, «який у неї був ранг?»

«Шостий».

«ШОСТИЙ? У мурахи?»

«Не змушуй мене повторюватися, священику».

Алір проігнорував приховану загрозу, новизна ситуації залоскотала його уяву. Мураха настільки високого рівня була... винятковою рідкістю, якщо не зовсім нечуваною. Без доступу до повних церковних записів він не міг перевірити, але він особисто не чув про таке за всі свої роки служби. Що може означати поява тут такої істоти?

«У мурахи, про яку йде мова, було три вихованці, кожен з яких був п’ятого рангу», — продовжив лорд міста.

Ця інформація вказувала в зовсім іншому напрямку.

«Мандрівник. Повинен бути».

«Це також моя підозра», — підтвердив Грокус, задумливо кивнувши, поки його більший рот просунув язик, щоб схопити шматочок біомаси, який пропонував йому слуга, і всмоктав його у свою пащу з гучним ковтком. «Були присутні й інші мурахи, невелика кількість, але кожен з них був четвертого рангу».

«Ти думаєш, що цей мандрівник розбудовує свою колонію? Створює армію?»

«Можливо так, а може й ні? Без додаткової інформації складно сказати».

Алір обдумував цю новину, склавши руки на грудях, і не звертав уваги на огидні звуки жування, які продовжували виходити з пухкої стіни м’яса перед ним. Ця новина, безумовно, була цікава і дуже незвичайна. У нього виникнула спокуса відкласти роботу до обіду, щоб задокументувати це рідкісне явище для церковних архівів, хоча вони, ймовірно, не повірили б демону на слово. Йому потрібно було побачити це самому, якщо він хотів подати звіт, і він не збирався йти на полювання через Підземелля під час хвилі. Що довело його до суті.

«То навіщо розповідати мені? запитав він. «Церква підтримує лише незначну присутність тут, у Роклу, і ми чітко дотримуємося твоїх вимог. Якщо мурахи вторгнуться, я впевнений, що ви зможете впоратися з цим, це місто точно не вперше зазнало нападу під час мого перебування тут. Якщо ти хочеш, щоб колонію знищили, то ти можеш організувати експедицію вгору самостійно, ми тобі не потрібні».

Грокус махнув рукою.

«У мене немає особливого бажання залишати своє місце, і я не хочу посилати свої дорогоцінні сили вгору на даний момент. У нас запланована війна з Орпуле через кілька днів, і я не можу його пощадити».

Священик намагався не закотити очі. Орпуле, володар міста найближчого сусіда Роклу, був демоном жадібності, не найкращим видом для правителя. Її бажання контролювати призвело до нескінченних конфліктів між нею та ... усіма іншими. Незважаючи на це, Алір був збентежений.

«Війна під час хвилі? Чи мудро це?»

«Я не є агресором у цьому конфлікті, і я впевнений, що ти це знаєш. Крім того, населення міста стрімко зросло за останній тиждень, і щохвилини з’являються нові демони. Нам потрібно зрізати частину».

«Отже ти хочеш, щоб Церква прийняла цей виклик замість тебе», — припустив Алір, побачивши, чого хоче демон. З його власними силами, зібраними у цьому місті, він не мав ресурсів, щоб спробувати придушити проблему, що наростала, у її зародку.

«У винищенні колонії таких створінь є можливість отримати чимало ресурсів, — усміхнувся обома вустами Грокус, що м’яко кажучи тривожне видовище, «Я впевнений, що церква була б зацікавлена в організації експедиції, щоб отримати таке багатство».

«І ти дозволиш нам безкоштовно скористуватися воротами?

Демон усміхнувся.

«Я не впевнений, що «безкоштовно» буде правильним словом. Скоріше зі знижкою».

Алір пирхнув. Як завжди.

«Я передам повідомлення наверх і дізнаюся, що вони скажуть, — сказав він, — я не можу сам вирішувати таке запитання. Якщо це все, я піду».

«Не запізнюйся з моєю наступною оплатою сиропу, — промурчав Грокус, — я дуже хочу, щоб цей смак знову потрапив на мій язик».

Коли Грокус делікатним помахом руки вказав йому йти, священик розвернувся на п’ятах і вийшов, не звертаючи уваги на відразливі звуки жування, що почалися, коли він обернувся. Повернувшись через палац, його погляд суворо звузився, він повернувся крізь місто і знову зайшов у храм. Повернувшись до своїх людей, він знову міг легко дихати, або настільки легко, наскільки це можливо в цьому клятому місці. Поки він повертався до внутрішньої кімнати і сів за свій стіл, розмова з лордом міста продовжувала пробігати в його пам’яті. Він був упевнений, що тут було ще щось: демони не живуть так довго, як та діжка сала, якщо не вміють шукати вигоди. Можливо, він просто хотів, щоб хтось інший впорався з цією проблемою замість нього, можливо, він просто хотів, щоб церква була винна йому послугу, або, можливо, він хотів, щоб сталося і те, і інше одночасно.

Мандрівник, народжений як мураха. Яка бідна, нещасна душа. Йому хотілося б прийняти таку істоту, допомогти їм використати свій досвід з користю, передати свою суть. На шостому рангу захоплення буде складним, але не неможливим. І до того ж не варто забувати про всі інші мурахи, можливо, тисячі мурах. Це буде величезний урожай, і він був впевнений, що єпископи будуть спокушені до дії, але він особисто сумнівався, що вони в результаті це зроблять. Церковна присутність у Роклу, його самого та лише двадцяти послідовників, була далеко недостатньою, і малоймовірно, що вони захочуть перенести багато сил в цей віддалений куточок третього шару.

Тим не менш, він витратив час, щоб написати лист, який буде доставлено через портал, коли буде здійснено наступну доставку, в якому описував ситуацію та власні думки.

До речі про доставку, йому варто повернутися до роботи.

Розвернувшись у своєму кріслі, Алір підвівся і почав оглядати рунічні написи, висічені на підлозі в центрі кімнати. Незважаючи на те, що в цей момент вони були неактивні, вони світилися таємничою силою, а прихованої енергії в кімнаті було достатньо, щоб змусити їх потріскувати від мани. Він повільно пройшов по колу по межах кімнати, уважно вивчаючи кожен сантиметр складної матриці. Після двох таких обходів він перевів очі на чашу, що стояла в центрі кімнати, і його очі спалахнули світлом, коли він напружив зір, щоб перевірити чари, вплетені в посудину. Ще один повільний обхід очима, і світло зникнуло з його очей, його перевірка завершена.

Задоволений, він перевів очі на щось, що висіло догори ногами на даху, яскрава сталева сітка в напівтемряві. Це був демон невігластва, один з його найненависніших представників демонів, брудні маги розуму, надані особисто лордом міста. Істота не поворухнулася, вона не могла поворухнутися, або навіть не смикнути повікою — це був паралітичний ефект, яким її вразив Алір. Проте він все ще був при свідомості, і він уважно подивився йому в очі, ще раз починаючи ритуал.

«Монстр, — промовив він, — я забираю твоє життя, твій досвід і твою сутність. Я роблю це в ім’я Шляху. Будь спокійним, бо ти не зникнеш з цього світу, а будеш переданий іншому у твоїй цілості».

Сказавши це, він постукав ногою по підлозі та зосередився, після чого матриця ожила, дотягнувшись до істоти, що висіла над нею з примарним вусиком, який вийшов з чаші, щоб з’єднатися з тілом угорі. Через кілька секунд єдина сяюча крапля сріблястої рідини опустилася з голови чудовиська та впала в чашу, що чекала внизу. Потім ще одна. Потім ще одна. Алір спостерігав, не порушуючи зосередженості, поки виконується свята робота.

Крап. Крап. Крап. Крап.