Розвиток ситуації

Табір легіонерів - це вулик активності. Патрулі приходять і йдуть постійним потоком під пильним оком офіцерів. Придушення монстрів було складним у цій експедиції, а підготовка до хвилі йде не так гладко, як очікували командири.

Трибуна Аурілія була стурбована. Її досвід і очікування постійно не справджувалися, а поточна ситуація не відповідала історичним нормам.

Групи щодня залишали форпост і виходили в простір, знищуючи монстрів і вишукуючи точки появи. Щоразу, коли була знайдена точка появи, легіонери створювали навколо неї пастку, вбиваючи монстрів, щойно вони були створені Підземеллям.

Це була типова процедура, яку використовував Легіон під час підготовки до хвилі. Її мета полягала в тому, щоб максимально зменшити кількість монстрів до того, як почнеться хвиля. Захоплення точок відродження у звичайний час призвело б до божевілля серед найманців і дослідників Підземелля, бо це фактично зменшувало їхню здатність отримувати дохід, але Легіон не ризикував, коли справа стосувалася хвилі. Кожного монстра, якого вони могли надійно вбити, вони вбивали.

Цього разу щось було інакше. На місці кожної точки появи, яку вони ідентифікували та нейтралізували, наступного дня з’являлися ще чотири. Незважаючи на те, що вони залучили більше ресурсів і привели підкріплення з поверхні, вони просто не могли вбивати монстрів достатньо швидко, щоб суттєво зменшити їх кількість.

Навіть командир почав діяти, увійшовши в Лісовий Простір особисто, а через кілька годин з’явився вкритий кров’ю з невеликим мішком на поясі, повним ядер.

Аурілія засміялася, згадавши це. Кілька стажерів запитали, хто буде супроводжувати командира, поки він збирався йти. Старші легіонери лише дивилися на них, наче на божевільних. Якби хтось міг не відставати від нього, вони були б раді піти.

З лісу вийшов загін стажерів з десяти осіб, що поверталися з розвідувального завдання. Аурілія знала, що їх відправили на розвідку в дальній стороні простору. Пошук мурашиного гнізда залишався пріоритетом цієї експедиції, незважаючи на незвичайні обставини, що заважали їм.

Втомлені солдати пройшли рядком через ворота, опустивши плечі під важкими рюкзаками з червоними від браку сну очима. Шкіра їх уніформи була подряпана та заплямована в кількох місцях, показуючи сліди сутичок та бою.

Трибуна підійшла до групи. Коли вони побачили, що вона наближається, вони зупинилися та віддали честь. Їхня дисциплінованість викликала посмішку на втомленому обличчі їхнього офіцера.

«Що ви прийшли доповісти?» — запитала Аурілія.

Стажера Міррін призначили лідером саме цього загону. Вона вийшла вперед, щоб прозвітувати.

У цій експедиції стажери особливо нервували біля свого керівництва. Центуріони, Трибуна і навіть сам командир шукали будь-яку можливість, щоб причепитися до них. Уніформа брудна? Ідіть бігати кола. Погана постава під час привітання? Дві години на тренувальному дворі. Помилитись на тренувальному дворі? Залишайтеся на клятому тренувальному дворі та працюйте, поки не втратите свідомість.

Усі вони були на межі. Це було майже полегшенням, коли їх відправили як загін розвідати дальній бік простору. Пробиватися крізь натовпи монстрів і стежити за своїми спинами щомиті протягом кількох днів майже здавалося простішим, ніж залишатися з офіцерами.

Міррін прочистила горло та доповіла.

«Загін зміг досягнути наших визначених координат приблизно тридцять годин тому. Ми взяли чотири точки появи монстрів в оточення та змогли ефективно запечатати їх усіх. Список виявлених і знищених монстрів було складено для вашої інспекції, Трибуно».

Сказавши це, Міррін витягнула зі своєї поясної сумки чохол для сувоїв і подала його Аурілії, ще раз віддавши честь.

Трибуна підняла брову, приймаючи сувій. Очевидно, що стажери почали усвідомлювати, наскільки вимогливими будуть стандарти під час цього спуску.

Аурілія відкрила футляр і розгорнула пергамент, швидко переглянувши списки та числа, а її досвід дозволив їй миттєво засвоїти інформацію.

«А що з нашим мурашником? Ви змогли знайти мурах?» — запитала вона, знову складаючи пергамент у футляр. Запис буде переданий до допоміжних служб адміністрації, лічильників бобів, які підраховували всю цю інформацію для звітування керівництву Легіону та уряду Лірії.

Обличчя членів загону відразу перекосилися, почувши слова Трибуни. Незважаючи на всі їхні пошуки, їм не вдалося знайти мурах. Найбільше їх хвилювало покарання, яке чекало на них, якщо Трибуна вирішить розцінити це як чергову «помилку» з їхнього боку.

Перш ніж заговорити, Міррін прочистила горло. «Ми не змогли виявити жодних ознак мурах або самого гнізда, Трибуно. Зростаюча активність монстрів надзвичайно ускладнила розвідку, різко зменшивши її дальність і ефективність, — вона зробила паузу, перш ніж продовжити, — усе ще можливо, що мурахи діють в районі, до якого нас відправили на пошуки, але нам не вдалося їх знайти. Я рекомендую направити команду для повторного та більш ретельного огляду району».

Не встигла вона доповісти навіть половину, як обличчя членів її загону збліднули. Їхні голови йшли обертом від можливих покарань, які будуть звалені на їхні голови не лише за невдачу, але й за те, що вони визнали, що їм було надто складно, і порекомендували іншій команді виправити їхні помилки!

Не те щоб вони не погоджувалися з тим, що сказала Мірінн, вони просто сподівалися, що це можна було б сформулювати трохи більш... ніжніше?

Всупереч їхнім уявам, Трибуна просто кивнула. «Стажер Міррін, ви можете розпустити свій загін, щоб відпочити та залишитися тут. Я хотіла б поговорити».

Дещо ошелешена Міррін повернулася до інших учасників та розпустила їх. Загін обмінявся полегшеними посмішками, прямуючи до наметів, призначених для відпочинку. У Підземеллі у легіонерів було небагато комфорту, але принаймні гаряча їжа, холодний душ та міцний сон були забезпечені.

Дивлячись, як інші плескають один одного по спинах, поки йдуть, Міррін не могла не відчути трохи побоювання до офіцера. Трибуна Аурілія зазвичай мала репутацію демона, а у Підземеллі вона стала в п’ятеро суворішою.

Старша жінка не заговорила відразу, показуючи молодшому стажеру, щоб та йшла поруч з нею, повернувшись та пішовши глибше в табір. Йдучи, вони пройшли повз майстерню табору. Тут старанні майстри та жінки Легіону працювали над обробкою сировини, зібраної з монстрів. Збиранню ресурсів у цій експедиції було віддано мало пріоритету, оскільки вбивство монстрів було набагато важливішим, ніж збирання врожаю, але якщо легіонер приніс здобич до табору, було б марнотратно дозволяти Підземеллю повернути  все назад.

Шкури варили та обробляли, кістки голили, подрібнювали в порошок або нагрівали залежно від їх властивостей. Глибокий Легіон не часто продавав будь-що, що збирав у Підземеллі, воліючи надавати власним майстрам можливість самостійно створювати зброю та обладунки. Будь-який надлишок накопичувався або транспортувався до відділення Легіону в іншому місті, іноді в іншій країні.

Трибуна обмінялася кількома привітаннями з працьовитими помічниками. Ці чоловіки та жінки ніколи не стануть повноправними легіонерами, але їх все ще дуже цінували.

Поки вони продовжували йти, Аурілія нарешті заговорила. «Ваш загін не повернеться завтра на розвідку», — вона підняла руку, щоб перервати Міррін, коли побачила, що та збиралась заговорити, «ні, це не через будь-яку невдачу з вашого боку. Командир і я вирішили, що стає надто небезпечно відправляти невеликі загони. Ви зосередитеся на винищенні монстрів ближче до табору».

Молодша жінка спохмурніла: «З повагою, Трибуно, але не треба нас пестити».

Аурілія розсміялася та обернулася до стажера. «Тобі здається, наче вас тут пестять?»

Міррін вважала, що те, що вони пережили є повною протилежністю пестощів.

«Ні», - сказала вона.

Трибуна кивнула. «Все не так, як завжди. Ми отримали звіт зі штабу, що умови глибше в Підземеллі навіть гірші, ніж у нас тут. Ми наказали кожному доступному легіонеру з Лірії прибути сюди, щоб підтримати захист від хвилі.

Міррін розгубилася. «Трибуно, як штаб на поверхні може знати більше про умови в Підземеллі, ніж ми? Ми і є в Підземеллі».

Аурілія на мить подивилася на молодшу жінку, а за її очима промайнули довгі роки досвіду, болю, поразок та тріумфів.

«Ти справді думаєш, що штаб-квартира Глибокого Легіону на поверхні?

Міррін ледве змогла зрозуміти, що це означає. Штаб-квартира Легіону була десь у Підземеллі?

«Чому ви сказали мені це саме зараз?» зрештою запитала вона.

«Настав час вам, стажерам, дізнатися трохи більше. Зрештою, наприкінці цієї експедиції ви або станете повноправними легіонерами, і будете знати всі наші таємниці, або помрете».