Облога, частина 27

Тітус спостерігав за розвитком бою з тилу строю. Нерегулярні сили знову сформувалися і почали наступати. Використовувати їх як ударні загони, атакувати, відступати, знову атакувати, було жорстоко ефективною тактикою Легіону, яку той давно використовував. Напівмонстрам було складно з точки зору зусиль і втрат, але ця роль їм, здавалося, подобалася. Мурахи надзвичайно добре витримували атаки, але, як він і очікував, їх вбивали.

Здалеку він бачив, як мерзота знову і знову кусає щелепами, використовуючи своє тіло, щоб протистояти течії та намагатися відштовхнути Легіон назад, але марно. Допоміжні війська врізалися в прогалини, які відкрили для них звичайні легіонери, і лінія оборони мурах була знову відкинута назад. Ще одна хвиля велетенських комах вилетіла з воріт, гнівно клацаючи щелепами в повітрі, замінюючи тих, хто помер, і після кількох хвилин шаленої боротьби було віддано наказ, і нерегулярні війська відступили, замінені залізною стіною легіонерів, які продовжували невпинно атакувати ворога, який значно переважав їх чисельністю, але не міг сподіватися зрівнятися з ними один на один.

У певному сенсі мурахи обрали невдале поле для бою. У межах тунелю їх здатність максимізувати ефективність своєї кількості була ускладнена. На більш відкритому полі бою, де вони могли б заходити з флангів або відкривати більше фронтів, їх кількість мала б набагато більше значення. І все ж у них не було вибору. У багатьох відношеннях він мусив визнати кмітливість того, хто координував захист мурах, ймовірно мерзота. Це був єдиний план, який міг їх врятувати, і він майже спрацював.

Якби хвиля прийшла рано, а він уже деякий час хвилювався, що це станеться, він би вже наказав своїм військам повернутися до табору. Накази були наказами, але будь-який командир, який наполягав на виконанні місії та домігся знищення свого Легіону, буде повішений, і це буде повністю заслужено. Навіть зараз існував шанс, що він буде змушений наказати відступити, але тепер він був настільки малим, що він відчував, як у ньому зростає впевненість, що це гніздо буде очищено до того, як час закінчиться.

Цілком ймовірно, що супутникові гнізда не витримають напливу монстрів з третього шару без підтримки їхніх наймогутніших членів, але про всяк випадок він мав би розташувати свої війська всередині гнізда, щоб пережити хвилю. Коли це буде зроблено, вони зможуть вийти та відшукати залишки мурах.

«Схоже, що ворота починають зазнавати пошкоджень, командире», — зауважила Аурілія зі свого боку.

Інші трибуни, приєднані до його Легіону, кивали головами, кожен з них був досвідченим головою з десятиліттями досвіду і вони спостерігали за битвою поглядом яструба.

«Після наступного поштовху вони, ймовірно, відступлять за ворота та чекатимуть, поки ми їх зламаємо», — міркував Тітус.

«Думаєш у них є інші ворота? — запитав Альбертон, приєднавшись до його радників. — У них вже було два, тому чому б і не три?»

«Судячи з розміру гнізда, я вважаю це малоймовірним, — сказав Меогнус, новоприєднаний трибун, — але така можливість існує, як ви і сказали. Якщо ми зустрінемо інші ворота, ми зруйнуємо й ті. Як інакше ми зможемо досягнути нашої мети?»

Молодий трибун був новим підвищенням, розміщеним у Легіоні Тітуса для отримання досвіду. Він був хорошим воїном, але Тітус вважав його трохи зеленим як лідера.

«Наші війська втомилися, втрати зростають, а виснажені легіонери роблять усе більше помилок, — повільно промовив Тітус, без жодного осуду, — якщо будуть інші ворота, ми відійдемо, щоб дати відпочинок, воду та їжу нашим людям... Чоловіки та жінки, які одягають обладунки Легіону, є нашим найбільш цінним ресурсом, і їх не можна марнувати ні за яких обставин».

Послідувало декілька кивків, але Альбертон протестував.

«А-але...»

Тітус поглядом змусив його замовкнути.

«Ні за будь-яких обставин», — повторив він.

Його друг відвернув голову від гніву на обличчі командира, а протест завмер у його горлі. «А як щодо Моррелії?» — хотів сказати він, але Тітус зрозумів про його намір ще до того, як той відкрив рота. Незважаючи на його вигляд, Тітус відчайдушно хвилювався за свою дочку. Думки про неї в пазурах цих чудовиськ було достатньо, щоб змусити його кров закипіти та перевернути шлунок, але був лише один спосіб у його силах, яким він міг повернути її назад, і тому він дотримувався цього способу як міг та сподівався на краще.

Після кількох хвилин незручного мовчання інші трибуни почали висловлювати власні думки щодо битви, яка триває. Для більш досвідчених офіцерів холодний, жорстокий розрахунок війни був очевидним у їхніх спостереженнях. Дискусії, зосереджені на швидкості знищення монстрів у порівнянні з кількістю втрат Легіону та про те, як ці показники можна покращити, велися тихими голосами та обмірковувалися різні гіпотези. Такі розмови можуть здатися черствими, і Тітус виявив, що новим офіцерам часто складно з цим змиритися, але насправді так полководець і його трибуни забезпечували досягнення цілей з мінімальними можливими втратами. Зробити щось менше, ніж протистояти суворій реальності, з якою стикалися легіонери, за допомогою беземоційної логіки було б немислимою халатністю.

У наступні хвилини все сталося так, як і очікувалося. Хоча мерзота та тварини, яких вона породила, викликали значні проблеми, окремо вони не були достатньо сильними, щоб перевернути хід битви. Їм пощастило, що вони не мали шансу знову еволюціонувати. Якби реінкарнований монстр досягнув наступного рангу, ця битва була б набагато складнішою. Так і сталося, наступна атака нерегулярних військ настільки порушила мурашині ряди, що вони були змушені відступити ще раз, щоб легіонери не розрізали їх безладну оборону на частини. Кислота та заклинання посипалися на сили Легіону, поки вони просувалися далі і почали бити самі ворота. Без належного облогового спорядження потрібно було трохи часу, щоб їх зруйнувати, але при правильному застосуванні вогню та води метал може бути деформований і розколотий. Додай трохи старих добрих навичок володіння мечем і сокирою, щоб додати трохи ефекту, і робота буде виконана.

Чим ближче вони наближалися до прориву, тим більше напружувався Тітус. Він сподівався, що зможе довіряти ворогу, щоб він змилувався над його єдиною дитиною. Чи дотримаються вони свого слова і захистять її? Чи вони зі злоби вб’ють її, коли бій буде програно?

Командир був настільки занурений у свої думки, що не помітив хвилювання позаду себе, доки Аурілія не простягнула руку, щоб стиснути його долоню.

«Тітус! — крикнула вона, — глянь позаду!»

Шокований власною нестачою уваги, ветеран обернувся та побачив те, чого справді сподівався не побачити.

Зелений колір. Весь тунель позеленів. Поки він дивився, крізь стіни Підземелля проросли виноградні лози та листя, перетворюючи темряву навколо на смарагдове море.

«Кляте дерево! Тітус прогарчав собі під ніс, міцно стискаючи сокиру.

«Велике Мати-Дерево відчуває те саме до вас», — пролунав з темряви неймовірно глибокий голос. «Ви воювали проти неї, а вона не забуває і не прощає».

«Твоя мати — монстр», — категорично сказав Тітус.

«Хаааа», — звук, який був на півдорозі між зітханням, сміхом і згинанням гілки дерева, пролунав тунелем, змушуючи листя згинатися та тріпотіти.

На світло вийшла величезна, масивна, постать, якими завжди був його рід. Його голова ледь не шкрябала стелю тунелю, а його товсті дерев’яні гілки були розкинуті настільки ж широко, як гілки у наймогутніших з дерев.

«Яке нам, дітям, діло до походження нашої мати? Вона створила нас, цього достатньо».

«Вона породжена з Підземелля, — відповів Тітус, — цього достатньо».

Серед офіцерів і легіонерів навколо них панувала напруженість, поки кожен з них дивився на новоприбульця. Наче відчувши ворожнечу, зелень припинила своє поширення та залишилася такою, якою була, зловісно звиваючись з кожним сказаним словом. Після заяви Тітуса шерех, настільки гучний, що був майже наче крик, прокотився по кожному листку, і велетенська постать схилила голову.

«Вона сказала вашому роду, що не мала вибору щодо способу свого народження в цьому світі», — сказав велетень.

«Невже у неї також не було вибору у вбивствах, які вона вдіяла?» Тітус не відступав.

Велетень повільно похитав дерев'яною головою.

«Між нашими людьми не може бути порозуміння, це стара розмова».

«Чому ти тут, хранитель гаю?» Тітус вимагав: «Цей конфлікт не має нічого спільного з вашим видом чи твоєю клятою матір’ю».

З рясної зелені з’явилося більше фігур, менших і тонших, але все ж могутніх, після чого гілкастоподібні утворили вільні ряди позаду свого хранителя.

«Хааааа, — знову пролунав цей звук, коли Хранитель Гаю дивився на них стародавніми очима, — ти чогось хочеш, тож мати це забере».

Він знизав плечами.

«Вона може бути дуже дріб’язковою», — сказав він.

Листя знову зашелестіло зі злісною радістю.