Облога, частина 24

«Щось не так», — раптом сказала Слоун.

Кулант скоса подивилася на свою сестру, поки вони двоє продовжували висіти за другою брамою навпроти вторгнення Голгарі. Вона зрозуміла, що генерал не говорить з нею, а думає вголос, тому мовчала і чекала.

«Вони зібралися, але не наближаються до нас, чому?»

Одна з двох мурах, які займали найважливіше місце в плануванні цієї облоги в Колонії, була трохи збентежена, коли побачила щось таке, що перевершило її очікування. Сили імперії каменю поводилися майже так, як і очікувалося, аж поки вони не почали вимагати дуелі честі перед воротами. З огляду на химерні ритуали їхнього народу, Слоун очікувала, що Голгарі повернуться до своєї очікуваної поведінки та атакуватимуть ворота. Вони були тут, щоб винищити її родину, правильно? Як їм цього досягнути, якщо не атакувати? Зрештою, час був проти них. Вся стратегія, яку розробили Слоун і Віктор, зосереджувалася на концепції, згідно з якою їхні вороги діяли з обмеженнями в часі. Якщо хвиля почнеться до того, як вони виконають своє завдання, вони будуть змушені відступити. Вони ж не могли протистояти і Колонії, і шаленому Підземеллю, наповненому відчайдушними монстрами? Правильно?!

Але перед її очима відбувалося щось незрозуміле. Коли їхній лідер був забраний і повернувся до своїх військ за перші ворота, Голгарі змусили ворота відкритися ширше та вишикувалися в ряди. Їхні солдати були значними своїми розмірами та масою. Не бажаючи бути спійманими непідготовленими, Колонія розгорнула власні війська разом з людьми-добровольцями та підготувалася до протистояння. Проте воно так і не почалося. За її розумінням ситуації, воно повинно було початися негайно, але ось вони, через кілька хвилин, все ще чекають, поки ворог зробить крок вперед.

«Можливо, вони чекають, поки їхній лідер прокинеться? Вони здаються досить жорсткими у своїх структурах влади», — припустила Кулант.

Слоун потрясла вусиками.

«Вони є організованими напіввійськовими силами, які пишаються своїми бойовими навичками. Я відмовляюся вірити, що у них немає другого командира, який бажав би віддавати накази для виконання місії. Було б безумством влаштовувати командну структуру в будь-який інший спосіб. Це щось інше...»

Генерал витріщилася, а її подвійні складні очі сфокусувалися на непорушних рядах Голгарі вдалині, наче намагаючись проникнути в їхні думки.

«Тобі не здається, що їхні ряди якісь тонкі?» вона запитала.

Заскочена зненацька зміною теми, Кулант могла лише замовкнути, намагаючись оцінити «товщину» ворожих солдатів.

«Вони здаються мені добре нагодованими?» Вона сказала.

«І чому вони не відкрили ворота до кінця? Ти помітила, що вони не повністю відкриті? Вони, ймовірно, могли б поставити додаткових шість солдатів до кожної шеренги через цю щілину, якби вони відчинили ворота до кінця. Немає сенсу створювати вузьку точку для їхніх власних військ. Це лише зробить підкріплення їхніх сил повільнішим у протистоянні з нами. Це має сенс лише якщо є щось, чого вони не хочуть, щоб ми побачили поза межами нашої видимості».

Це мало більше сенсу для мага. Вона миттєво стала пильнішою, оглядаючи відстань розумом і очима.

«Ти думаєш, що там є якась суперзброя? Щось, чого ми не бачили і не можемо передбачити?» Це був один з найбільших страхів ради. Вони були молодим народом, і було гарантовано, що ті раси та групи, які існували сотні, якщо не тисячі років, мали незліченну кількість мудрості, яку Колонія просто не мала часу зрозуміти. Вони не могли підготуватися до невідомого, вони могли лише визнати, що воно існує.

«... Ні», — сказала Слоун, поки її очі далі сканували далечінь.

Кулант заплуталася.

«Тоді що?» вона сказала.

«... Мені здається, що нас зрадили».

Сказавши це, генерал розвернулася та кинулася назад у гніздо, наче за нею бігла сотня солдатів Голгарі.

Всередині гнізда.

Королева цокнула щелепою, намагаючись розвіяти роздратування, але знала, що їй не вдасться. Її розмова з людиною, Енід, була повчальною та допомогла пояснити незрозумілу поведінку її дітей, але це мало чим полегшило розчарування, яке вона відчувала через те, що з нею поводилися як з личинкою. З поваги до турботи своїх дітей вона погодилася залишитися в гнізді, щоб захистити виводок у разі прориву, і ця роль не дозволяла їй брати участь у битві. Якщо боротьба дійшла до виводкових кімнат, тоді вона вже була програна, вона зрозуміла це лише після того, як один з солдатів, які стояли на варті, пояснив їй їхні плани. І все ж вона погодилася, але тепер усвідомила, наскільки вона роздратована не мати змоги боротися разом зі своїми дітьми. Вона почувалася так, наче її панцир дряпали зсередини. Це було постійне божевільне відчуття, яке просто не зникало, як би вона його не дряпала.

Вона вже не вперше встала, її шість ніг підняли її тіло з підлоги лише для того, щоб потім повільно опустити її назад. Вона дала слово, що залишиться і захищатиме виводок, тож вона так і зробить. Як би це не дратувало її. Внутрішньо вона пообіцяла, що її діти більше ніколи не отримають від неї такої обіцянки, як би вони не просили.

«Як, на вашу думку, йде бій, мамо?» — запитала Антуанет, явно нервуючи.

Дві молоді Королеви були стурбовані, незважаючи на те, що вони були членами ради та знайомі з усіма планами, які відбувалися, вони почувалися безпорадними, оскільки не могли захистити свою сім’ю. Оскільки життя Королеви повинно було бути збереженим, їм приносили запаси біомаси, вони їли, а потім виробляли максимальну добову норму виводку. Доглядачі слідкували за молодняком і вирощували його в кімнатах, як і раніше. Єдиною справжньою відмінністю в їхньому середовищі були величезні кімнати, вирізані під місцем для відкладання яєць для розміщення робітників, яких не можна було транспортувати до гнізда на поверхні для навчання в академії. Очевидно, Королева не змогла продовжити свої звичайні полювання, ще одне обмеження, яке її дратувало, але в іншому вони троє продовжували виконувати свою роль для Колонії без паузи.

«Я впевнена, що все буде добре, — заспокоювала Королева свою доньку, гладячи її вусиком по голові, — довіряй, що вони будуть старанно працювати та досягнуть успіху, як ми і повинні…»

Вона замовкнула, а її вусики затремтіли.

У цей момент кілька солдатів увірвалися в кімнату в стані підвищеної готовності. Розвідник відійшов від інших і підійшов до королівської трійці.

«Ми виявили вібрації в цій області, які швидко рухаються. Дуже швидко. Ми не впевнені, що відбувається, але хочемо бути обережними».

Антуанет і Вікторіант стурбовано подивилися на свою матір, і вона намагалася їх заспокоїти, поки раптом не замовкнула. Вона щось відчула. Щось дивне...

Королева повернулася до однієї зі стін кімнати для відкладання яєць і повільно наблизилася до неї, її два вусики танцювали в повітрі, поки вона відчувала вібрації в повітрі. Коли вона наблизилася, цівка бруду висипалася зі стіни, каскадом потекла по скелі та зупинилася на підлозі. Потім ще одна. Потім ще одна. Коли вона нарешті опинилася віч-на-віч зі стіною, скеля почала тремтіти та зрушуватися, наче її штовхали з іншого боку.

«Дочки, — покликала Королева, не обертаючись, — приведіть охоронців. Усіх».

«Мати?» запитала Вікторіант.

«Вже, дитино», — пролунала сувора відповідь.

Раптом стіна відкрилася, і Королева відскочила назад, щоб уникнути каміння та пил, що посипалися, коли те, що це було, нарешті пробилося назовні. Помахавши вусиками, щоб прибрати пил, Королева опинилася віч-на-віч з безвиразним кільчастим обличчям велетенського хробака.

[Вибач,] почула вона в своїй голові.

Перш ніж вона отримала можливість відповісти, хробак опустив обличчя, а майже невидимий рот широко розкрився, щоб хруснути об кам’яну підлогу, і миттєво зникнув, зарившись у простір між кімнатами. Коли роздута істота більше не загороджувала їй зір, Королева змогла побачити згромаджені ряди покритих камінням воїнів, що йшли до нового отвору, і вона відреагувала єдиним чином, який знала.

«ЗА КОЛОНІЮ!»

Розширивши щелепи, Королева Війни кинулася в битву.