Облога, частина 20

Тітус спостерігав за розвитком битви з задніх рядів колони Легіону, а його досвідчене око вловлювало численні недоліки виконання, яких будь-який сторонній спостерігач не помітив би. Він не міг запобігти легкому посмикуванню ока при цьому видовищі. Вони нічого не можуть з цим вдіяти, нагадав він собі. Його Легіон був ще зеленим, і ще не звик працювати разом та не мав належного досвіду та муштрування. З допоміжними військами було ще гірше, хоча для ударних загонів такий недолік був більш звичним. Колишні в’язні, засуджені до смерті, вони походили не з найкращих воїнів, хоча Легіон перетворив їх на життєздатних солдатів, дав їм сім’ю, мету та гідність, якої їм бракувало більшу частину життя.

«Не роби таке обличчя, командире, я теж це бачу. Не хвилюйся, я дам їм належний виговір, коли вони повернуться».

Тітус повернувся до того боку, де стояв командир допоміжного загону, роблячи майже те саме, що й він сам, оглядав поле бою, шукаючи недоліки в обох сторонах конфлікту.

«Ваш підрозділ відносно недавно в полі?» — поцікавився він.

Змахнувши вузлуватим кігтем, колишня людина повернулася набік і витягнула з-під мантії рушник, яким потім витерла слину зі своїх роздутих щелеп.

«Вибачте, командире. Я здогадався, що вам не хотілося б з розмовою одночасно приймати душ!»

Свистячий смішок вийшов з вуст допоміжного командира, і погрожував зробити саме це, коли бризка шиплячої слини вилетіла з задньої стінки його горла. Тітус глянув униз і побачив, що від рушника мало що залишилося, а більша частина тканини вже розплавилася.

«Хмарна саламандра?» — запитав командир.

«Точно! Ви знаєте, більшість людей думають, що кислота походить від якогось отруйного монстра чи чогось подібного. Жахлива їжа! Я надто стильний, щоб мене спіймали на бенкетуванні подібною біомасою!»

Знову хрип і кашель, які були сміхом, а потім ще одна бризка шиплячої рідини.

«Під час останньої хвилі ми втратили багато людей, — продовжив він, — свіжих новобранців майже не запитують «як ви», і нам потрібно привести їх у форму швидше, ніж ви можете моргнути. Це непросто, але я вважаю, що ми зробили це досить добре».

Тітус кивнув. Якщо те, що він говорив, було правдою, тоді численні тактичні помилки, які він бачив, були зрозумілими, навіть не настільки великою пролемою.

«Нам складно, коли ми виходимо на поле, — продовжував командир допоміжних сил, показуючи на власні відростки обличчя, — спілкування не є нашою сильною стороною навіть в найкращі часи. Якщо я почну давати накази своїм військам, я, швидше за все, розтоплю половину з них!»

Хрип. Кашель. Слина.

«Тож ми дамо їм повний огляд, коли закінчимо. Кров на той час охолоне. Зрештою, коли в тебе проникає монстр, бажання боротися завжди домінує».

«Ваша жертва цінується, командире».

Минула людина знизав своїми масивними деформованими плечами.

«Це нічого. Не те щоб я робив щось вартісне до того, як пішов на службу. Немає потреби в званні, просто називайте мене Рістос».

Тітус кивнув.

«Тоді хай буде Рістос. Здається, що твої війська не надто уважно слухали інструктаж. Я бачу, що багато хто намагається вступити в прямий бій з мерзотою. Я пам’ятаю, що їм було наказано уникати цієї цілі, вона для них занадто потужна».

Хрип. Кашель. Слина.

«Скажімо так, деякі з нас трохи гарячіші в крові, ніж інші. Коли вони чують, що там великий поганий монстр, вони хочуть показати, що вони більші і більш погані, розумієте? Це постійно трапляється. Я бачив це багато разів за свої роки служби, тому помічники, які не можуть подолати свої бажання, не затримуються з ним на надто довго. Уф. Ось ще один.

Мураха, про яку йдеться, вирвалася вперед і почала жорстоко гризти, миттєво перетворивши супротивника перед собою на понівечене місиво.

«Дурна трата біомаси, — зітхнув Рістос. Неважливо, як ти їх попереджаєш, деякі люди просто занадто дурні, щоб жити».

Командир розвернув плечі та повернувся до свого Легіону. Вони продовжували підтримувати атаку дальнім вогнем і медичною допомогою, відтягуючи поранених для лікування та б’ючи по бар’єрам мурах нескінченним шквалом заклинань і стріл. Вони не могли промахнутися. У тунелі перед ними було, мабуть, двадцять тисяч монстрів-мурах. Ворожі ряди були настільки щільно збиті разом від підлоги до стелі, що величних металевих воріт (других клятих воріт!) майже зовсім не було видно.

Він усе ще відчував роздратування через існування цієї величезної металевої перешкоди, усіяної мурашиними головами. Якби він знав, що є ще одна, він би з більшим небажанням вийшов з бою. Хоча зрештою це б не вплинуло на його рішення. Моррелія мала вижити, і на цьому розмова закінчувалася. Він все ще відчував протест свого тіла, коли згадав удар, який завдав, щоб пошкодити те, що виявилося зовнішніми воротами. Минуло багато часу з тих пір, як він був змушений використовувати свої навички майстерності сокири, і напруга була серйозною. Насичення маною в його клітинах все ще було занадто низьким, щоб використовувати навички такого масштабу, хоча вік також міг відігравати важливу роль. Він уже не був у розквіті сил і не був на піку сил вже кілька років. Поверхня робила подібне з людиною. Навіть вливань мани не вистачало, щоб запобігти розпаду.

Майже за звичкою він перевірив навколишню ману, а потім був змушений заглушити зітхання. Вона все ще піднімалася. Хвиля може прийти будь-коли. Може бути через кілька днів, а може через годину. Мурахи зробили все можливе, щоб затримати наступ Легіону, і якщо їм пощастить, це може окупитися. Тітус викинув це з голови, він не планував напружуватися через речі, які не може контролювати, це був швидкий спосіб вигоріти. До того ж, якби хвилі продовжували набувати з такою швидкістю, у всіх виникнули б набагато серйозніші проблеми, ніж колонія мурах. Другий катаклізм, повстання древніх. Якщо це станеться так, як він підозрював, можливо йому доведеться повернутися у свою найкращу форму. Лише однієї думки про те, щоб оголити сокиру проти одного з дев’ятнадцяти найсильніших монстрів у Підземеллі, було достатньо, щоб його кров закипіла.

«Скажи своїм людям атакувати сильніше, Ристосе, — наказав Тітус, — за п’ять хвилин я знову зберу свої ряди, і ви будете мати можливість відпочити перед наступною битвою».

«Так, командире», — відсалютував напівмонстр, а потім повернувся та помчав крізь колону, щоб передати свої вказівки.

Досвідчений і вмілий союзник завжди був бажаним у книзі Тітуса, навіть якщо він міг розтопити твоє обличчя кожного разу, коли сміявся.