Голод

Сара глибоко вдихнула та відчула, як холодне повітря другого шару наповнило її легені, після чого вона затримала його на кілька довгих секунд, перш ніж видихнути. Вітер її подиху був настільки сильним, що ледь не перекинув мураху, яка йшла попереду неї. Вона не звертала уваги, а точніше взагалі не помічала, її увага була зосереджена всередині, відкинувши всі зовнішні фактори, що її відволікають.

Вона знову глибоко, повільно вдихнула. Тримай. Видихай. Чекай. Вдихай. Тримай. Видихай. Чекай.

Це був цикл, якому, як вона пам’ятала, вона навчилася як людина на Землі. Її психолог казав їй, що це допоможе їй бути спокійною. Циклічне дихання. Так називалася ця техніка. Це допомагало їй у минулому житті. Зазвичай. Вона здригнулася від спогадів про своє попереднє життя і знову зосередилася на своєму диханні. Кожен етап триває п'ять секунд.

Вдихай. Тримай. Видихай. Чекай. Вдихай. Тримай. Видихай. Чекай.

Незважаючи на те, що вона цього не усвідомлювала, команда мурах повзала по величезній ведмедиці, що лежала, розкинувшись на животі. Сара зробила великий внесок у захист Колонії, і її безкорислива боротьба змусила мурах добре ставитися до неї. Коли вона відпочивала, вони доглядали за її хутром, ретельно чистили його та переконувалися, що на ньому немає дрібних ранок чи зазубрень, які пізніше можуть викликати проблеми. Сара заслуговувала на такий самий рівень турботи, з яким вони піклувалися про один одного до та після битви. Крім того, вони помітили, що вона дихала легше, коли вони були активними навколо неї, а аура насильства та злоби, якими було наповнене повітря навколо неї, зникала, коли вони наближалися. З цього вони припустили, що вони забезпечували певний емоційний комфорт, ще одна річ, яку їм було приємно робити.

Зі стіни тунелю Джим мовчки спостерігав, як його супутниця бореться зі своєю природою. Він створив нору в стіні тунелю, і лише його голова виринула, висунувшись у відкритий простір. З того моменту, як Сара приєдналася до передової, він також був тут. Не для того, щоб боротися, в цьому з нього було мало толку, а щоб спробувати підтримати свого друга. Зараз він відчував її, відчував внутрішню боротьбу її розуму, поки вона боролася з насильницькою природою, яка так довго дрімала в ній.

[Сара… ] зрештою запитав він, [у тебе там все добре?]

Велика ведмедиця відкрила одне око, і на одну жахливу мить непереборний тиск насильства втиснувся в свідомість хробака, наповнивши його розум жагою до битви. Він хотів рвати, різати та робити всякі не черв’якові речі. Як би він навіть щось різав? Тоді Сара сильно видихнула, перекинула іншу мураху, і її аура зникнула, знову стримана в глибинах її розуму.

[Я в порядку,] вона відповіла, [все добре. Я тримаю все під контролем.]

Вона засунула ноги під себе і змусила себе встати, змушуючи групу доглядачів на її спині швидко розбігтися. Вона повернулася обличчям до свого друга в стіні.

[Бачиш? Жодних проблем.]

Черв'як насмішкувато ворухнувся.

[Сара, ти найгірший брехун, якого я коли-небудь зустрічав. Якщо відкинути це в сторону, я все ще відчуваю у тобі злий намір. У мене дуже чутливі розумові здібності, пам’ятаєш? Ти не можеш приховати його від мене.]

Сара лише зітхнула та знизала своїми масивними ведмежими плечами.

[Що ти хочеш, щоб я з цим зробила? Я не можу просто припинити боротися.]

[Чому б ні?] обурено запитав Джим, [ти зробила більш ніж достатньо! Як довго ти збираєшся боротися проти Голгарі, щоб захистити місце, яке не є твоїм? Ти нікому нічого не винна…]

[Хіба?] перебила вона. [Ти впевнений, що я нічого не винна, Джиме? Якби не Колонія, якби не Ентоні, де б я була зараз?]

[Тоді як щодо того, що ти винна мені?] запитав хробак. [Я що, був марним? Хіба я не підтримував тебе і не допоміг тобі втекти? Га? Хіба я не заслуговую на трохи подяки?]

Вони довго дивилися одне на одного.

[Добре, так. І що? Ти хочеш, щоб я відплатила тобі, зрадивши Колонію? Ти це маєш на увазі?] запитала Сара, її голос був низьким і тихим.

Джим відсахнувся, наче вражений.

[Що? Ні! Я маю на увазі…]

У цей момент двоє друзів були перервані, оскільки прибула Кулант.

[Привіт вам обом,] сказала мураха, коли розумові мости стабілізувалися. [Сподіваюся, що у вас все добре.]

[Звичайно,] відповіла Сара. [А у тебе?]

Мураха на мить замовкнула.

[У мене теж. Я все ще не звикнула до ваших людських привітань, сподіваюся, що я була точною.]

Сара на мить подумала про те, як мурахи вітають одне одного, і щойно ця думка промайнула в її голові, вона не змогла від неї позбутися. Вона мусила запитати. У відповідь мураха-маг повернулася до сусіднього руху робітників. Видимої відповіді не було, але спочатку почали смикатися вусики мурахи, що пробігала, а потім і Куланта.

[Я сказала їм старанно працювати,] пояснила мураха, [і вони сказали мені припинити лінуватися.]

Сара і Джим витріщилися на неї.

[Зазвичай ми заохочуємо один одного до роботи, коли зустрічаємося з іншими членами Колонії. Якщо ми бачимо, що вони не працюють, ми кажемо їм братися до роботи. Якщо ми бачимо, що вони старанно працюють, ми кажемо їм продовжувати так працювати і надалі.]

[Ви ніколи не кажете їм відпочити?] — запитав Джим.

Кулант на секунду виглядала нервово.

[Ні,] пробурмотіла мураха, обертаючи тулуб туди-сюди, наче щось шукаючи, [ми так не говоримо].

[Чому ти виглядаєш настільки нервово?] запитала Сара, збентежена цією трансформацією.

[Я не впадала у заціпеніння вже кілька днів,] пролунала розсіяна відповідь, [Я досі про це забула.]

[Ти не спала? Чому це тебе так хвилює?]

[Це дрібниця,] маг знову стала холодною і спокійною, [Мене послали повідомити вам наш майбутній план оборони.]

[Добре] сказала Сара, [я готова боротися будь-коли.]

Вона навмисно проігнорувала хробака в стіні.

[Це добре. Ми відступаємо.]

[Коли... зачекай... що?!]

[Відступаємо,] підкреслила Кулант. Вона вказала однією ногою на процесію мурах, що пробиралася повз. [Як бачиш, процес уже почався. Генерали вирішили поступитися останньою частиною оборони, щоб консолідуватися навколо воріт. Нехай ворог далі розтягується, поки ми набираємося сил.]

Сара розгубилася.

[Я думала, що ви хочете боротися за кожен сантиметр землі,] запротестувала вона, [втомити Голгарі, це змінилося?]

[Ми виснажили їх,] сказала їй Кулант, [значною мірою завдяки тобі ми змогли змусити їх заплатити високу ціну за просування. Є багато обставин, які призвели до прийняття цього рішення.]

[Такі як?] будучи настільки готовою знову кинутися в бій, Сара дуже хотіла зрозуміти зміну підходу.

[Насиченість мани в тунелях піднімається,] сказала Кулант, [швидкість появи тіньових істот зростає. Прокладати наші лінії постачання за межі гнізда стає складніше, і необхідно відвести достатню кількість солдатів, щоб захистити молодняк. І якщо Колонії, з усією нашою чисельністю, складно стримувати звірів...]

[Тоді Голгарі ще складніше...]

[Саме так. Ми очікуємо, що незабаром буде ще одна хвиля. Хоча ми не можемо здогадатися, коли саме. Якщо ми зможемо відбити ворога біля воріт, тоді ми сподіваємося, що вони будуть змушені відступити, коли Підземелля стане надто небезпечним.]

Поступово Сара і Джим почали розуміти, що це означає для мурах.

[Час вирішального бою швидко наближається,] Кулант підтвердила, [ми будемо жити або помремо залежно від подій наступних кількох днів. Майте на увазі, Сара та Джим, ви друзі Колонії, але ви не змушені воювати. Біля воріт буде запекла битва, тому добре подумайте, чи хочете ви боротися. Ніхто не думатиме про вас гірше, якщо ви вирішите не воювати.]

Мураха розмовляла з ними обома, але всі присутні зрозуміли, що її повідомлення було призначено великому ведмедю. Сара хотіла відповісти негайно, але відчула, як її думки несподівано стиснулися. Не встигла вона змусити себе погодитися, як Кулант зникнула. Якби вона менше відволікалася, то помітила б, як члена ради швидко і безшумно відтягує команда мурах, поки вона бореться за свою свободу. Оскільки зв’язковий пішла, у неї не було іншого вибору, окрім як приєднатися до відступу та повертатися до гнізда.