Ворог наступає

Імперія каменю існує вічно. Принаймні вони так кажуть. Ні для кого не секрет, що кам’яні люди - це гордий і впертий народ, що пишається своєю історією як однієї зі «старих рас» Пангери. Вони витривалі та стійкі, а їхніх природних переваг і класів, пов’язаних з їхньою расою, виявилося достатньо, щоб пережити Катаклізм, а також хаос, який послідував після нього.

Діти Голгарі народжуються так само, як і людські діти, насправді, вони схожі за розміром, силою та розвиваються зі схожою швидкістю. Сторонні не часто бачать дітей Голгарі, особливо в межах Імперії. Без тих, хто вирішив жити подалі від твердині свого народу, навряд чи хтось взагалі коли-небудь побачив би природний колір шкіри їхніх дітей (вона сіра).

Дорослішаючи, кам’яні люди починають дедалі більше відрізнятися від звичайної людини. Вони значно вищі та важчі. Середній зріст Голгарі перевищує два метри, а винятково високі особини перевищують навіть три. Вони також фізично сильніші, їх маса сягає понад двісті кілограмів навіть без «справжньої шкіри», так називають мінеральне покриття, яке вони носять.

Досягнувши повноліття, молоді Голгарі беруть участь у церемонії поєднання, під час якої їхня шкіра з’єднується з кам’яним покриттям. Унікальна властивість їхньої шкіри дозволяє їй утворювати міцний зв’язок з мінералами, що поєднує дві речовини разом, по суті утворюючи нову шкіру. Це помилкова думка, що кам’яне зовнішнє покриття є «другим шаром» шкіри, яку самі Голгарі зазвичай не намагаються виправити.

Їхня прихильність до каменю виходить за межі їх здатності зробити його частиною себе. Суспільство Голгарі в цілому стратифіковане і жорстко розділене. Сім'ї поділяються на Доми та Клани, кожен з яких постійно змагається один з одним. Особи поділяються на кола на основі здібностей і класу. Завдяки потужним фізичним властивостям і бойовій історії воїнів, тих, хто бореться за допомогою витривалості та зброї, шанують, тоді як тих, хто маніпулює маною, як правило, зневажають. Навіть коло ремісників, коло торговців і коло виробників мають вищий престиж, ніж маги. Це властивість майже унікальна для Голгарі, оскільки зазвичай магів шанують або, принаймні, дуже поважають за їхню майстерність.

Нарешті, ми повинні звернути увагу на прихильність Голгарі до роботи в групах або командах з трьох осіб, які вони називають тріадами, це традиція, вшанована часом, походження якої неможливо визначити. Цілком можливо, що навіть самі Голгарі не знають її причини. Лише ті особи, які досягнули видатних речей в колі воїнів, можуть діяти поза тріадою протягом тривалого періоду часу, довівши свою винятковість. Таких людей дуже поважають і дають їм титул Клинка. Це дворяни, лідери будинків, генерали та відомі стратеги.

Кам’яні люди залишаються силою, з якою доводиться рахуватися в Підземеллі. Попри свою впертість, суперечки та дещо архаїчні погляди, вони витримують тиск життя в Підземеллі краще, ніж будь-яке інше суспільство.

· Уривок з «Записок про старі раси» Аррітреа.

Високий Клинок Балта був незадоволений. Він сформував сили свого дому, вимагав послуги і розкидався грошима, щоб гарантувати, що він очолить цю експедицію. Він зробив усе можливе, щоб залучити ветеранів-воїнів і оснастити їх найкращим доступним спорядженням, яке він міг знайти. У цьому плані його обмежував час, а також віддаленість. Глибше в центрі Імперії він зміг би подвоїти кількість осіб з вищими рівнями та кращими класами, але він був задоволений тим, що йому вдалося зібрати.

Мурахи, навіть розумні, не повинні були мати жодних шансів проти сили Голгарі, яку він привів, щоб розчавити їх. І все ж ось він тут і дивиться на свого племінника, який став на коліна біля його ніг, повідомляючи, що комахи відштовхнули його назад, поки він намагався заволодіти їхньою жалюгідною фортецею.

«Я не хочу чути ні слова про невдачу з твоїх вуст, племіннику. Невдача — це не те, що ми приймаємо в нашому домі. Ти розумієш, що я кажу?»

Молодший Голгарі тремтів під киплячим гнівом свого старшого, що таївся прямо під поверхнею. Він був зухвалим і використав свою силу для нападу на комах, не чекаючи, поки інші командири організують свої групи. Якби він переміг, слава належала б тільки йому. Зазнавши невдачі, він отримав всю ганьбу, яка супроводжувалася його поразкою.

«Якби ти був не з мого Дому, я б виключив тебе з цієї експедиції та з ганьбою відправив додому», — виплюнув Високий Клинок Балта.

«Будь ласка, дядьку, дайте мені ще один шанс!»

«Тобі не давали шансу! Ти просто сам вирішив схопити його! Зарозумілість прийнятна лише тоді, коли вона підкріплена здібностями! Ти довів, що тобі не вистачає останнього, але маєш надлишок першого!»

В очах старця тепер палав справжній гнів. Цей багатообіцяючий юнак у молодому віці отримав звання Низького Клинка. Будинок покладав на нього великі надії, але дурню не вистачило терпіння і він зробив себе посміховиськом, зазнавши поразки в напруженій битві проти мурах.

«Сотня наших людей лежать мертвими через твої амбіції та дурість. Це ціна твоєї зарозумілості. Я дам тобі ще один шанс. Не для того, щоб керувати, а щоб продемонструвати, що свої вміння з мечем не настільки марні, як твоя голова. Коли почнеться наступний штурм, ти керуватимеш ним особисто спереду».

«Я чую і слухаюся!»

Хіронус Балта, стоячи на колінах перед лідером свого Дому, намагався приховати зітхання полегшення. Якби Високий Клинок хотів, він міг би зробити набагато гірше. Він отримає шанс довести своїм суперникам, що він гідний свого звання. Цього повинно вистачити.

На сході інша частина цих сил вторгнення просувалась у своєму наступі, хоча й з меншим поспіхом і більшим успіхом. Проте Тітус не був задоволений почутим.

«Корінь Єдиного Дерева? Ти впевнений?» Запитав він.

«Я бачив їх раніше, командире. Складно переплутати щось подібне».

Тітус міг лише кивнути. Дійсно, Єдине Дерево не було чимось, що можна було б описати маленьким або звинуватити в тому, що воно змішується з навколишнім середовищем.

«Так що трапилося?»

«Ціль втекла до кореню і зарилася в ґрунт очевидним і трохи смішним способом. Ми вирішили, що краще не турбувати корінь, і відступили».

«Розумно, — Тітус кивком визнав рішення командира загону, — відведи свою команду до їдальні та поїжте. Ви скоро повернетеся до роботи».

Чітко відсалютувавши, чоловік залишив Тітуса зі своїми думками.

«Мені це не подобається, Тітусе, — попередила Аурілія свого командира, — чому б тут з’являвся корінь? Це не добре».

«Ми не знаємо, чи він активується», - попередив він.

«Після того, як та дурна істота зарилася поруч? Я була б шокована, якби він не почав проростати вже завтра».

Як би йому не було неприємно визнавати це, його трибуна, швидше за все, мала рацію. З того моменту, як його Легіон вперше вступив у бій з ворогом, усе йшло не за планом. Розумна колонія, можливе наближення хвилі, його союзники виявилися не вартими довіри, а тепер це. Ще одна змінна було останнім, що йому зараз потрібно.

Тітус розчаровано пирхнув. Він буде почуватися набагато краще, коли почне вбивати комах. Настав час вирушати в патруль. Його сокира вже спрагнула до крові.