Преса

«Тримай фронт!» Адвант затопила навколишній простір своїми феромонами.

«ЗА КОЛОНІЮ!» Мурахи заревли у відповідь.

БУМ!

Черговий вибух прогримів у тунелі, покривши членів Колонії пилюкою. Цілителі кинулися вперед, махаючи вусиками над полеглими, перевіряючи наявність феромонів, що вказують на поранення чи проблеми. Медикам потрібно було бути обережними, оскільки надто багато солдатів приховували свої поранення або відмовлялися їх визнавати.

Коли вони виявляли тих, хто потребував допомоги, вони відтягували їх з лінії фронту та починали надавати невідкладну допомогу

«Маги! Вогонь у відповідь!» Адвант продовжувала заповнювати зону бойових дій інструкціями, намагаючись навести хоч якийсь порядок у хаосі. «Ще один обстріл кислотою! Де моя артилерія!?»

Команда мурах просувалась вперед, разом піднімаючи свої ділові райони та викидаючи потік кислоти на ворогів у відстані. З пилом, чарами, димом і їдким серпанком кислоти, що заповнювали тунель, було майже неможливо побачити, що відбувається вдалині. Адвант напружилася, розчарована нездатністю визначити рух ворога.

«Вони наступають!» Оголосив їхній розвідник.

«Відступаємо!» — заревла вона: «Відступаємо у постійному темпі! Цілителі в тил!»

Мурахи миттєво організовуються, поки крихітні спалахи феромонів літають між ними і вони швидко спілкуються. Кожен учасник був постійно в курсі того, де знаходяться їхні сусіди. Складні очі, вусики, що приймали запахи, члени Колонії постійно спілкувалися один з одним.

Цілителі поспішали, щоб відтягнути поранених назад, поки до них не приєдналися більші солдати. Поранені члени родини чіплялися за їхні спини щелепами та кігтями і організовано відступали.

«Готуй обвал!» Адвант наказала, і зібрані маги швидко взялися до роботи.

Мана текла і коливалась у повітрі. Великі її потоки свердлили стелю, місцями розм’якшуючи камінь, місцями розколюючи його. Маги керувалися своєю майстерністю копання, допомагаючи їм визначити, як найкраще виконувати свою роботу.

Адвант уважно спостерігала за ними, чекаючи. Спочатку це було непомітно, один маг, а потім інший смикнувся, наче їх ткнули, і мана вислизнула з їхніх рук.

«Вони протистоять нам!» Одна з них оголосила. — «Я втратила контроль над каменем!»

«Не продовжуй! Відступай разом з іншими. Швидко!»

Маги припинили свою роботу, поки стеля тунелю продовжувала стогнати та рухатися над їхніми головами. Могутній солдат відступила останньою, очікуючи погоні, але ніхто не прийшов. Народ каменю просувався протягом всього дня, зриваючи спроби Колонії стримати їх. Якимось чином вони навіть змогли подолати мурах-магів і не дати їм зруйнувати тунелі, коли вони намагалися це зробити. З їхнім вищим володінням земною магією вони навіть могли обрушити стелю тунелю прямо на голови Колонії, але вони не хотіли розчавити кількох мурах, вони хотіли продовжувати просуватися вперед. До гнізда.

Передова бойова група відступила на два кілометри, поки не досягнула наступної точки оборони, з’єднання трьох великих тунелів, які утворили один великий магістральний прохід. Тут наполегливо працювали різьбярі, тунелі засідок, товсті стіни, зачаровані проти пошкоджень, значне звуження проходу. Вони зроблять тут серйозний опір.

Втомлена та потребуюча зцілення Адвант привела свою групу до оборони, наказавши їм відпочити та поїсти.

«Попереду ще багато боротьби, — попередила вона їх, — усіх, хто не впаде в оціпеніння, буде відправлено назад у гніздо. Можливо ви зможете пояснити матері, чому ви вирішили, що краще не робити того, чого від вас вимагає Колонія».

Мурахи помітно відсахнулися від цієї загрози. Отримати догану від Королеви — це щось, з чим мало хто з мурах мав досвід, але всі вони цього боялися. Лише Найстарший демонстрував хоч якусь здатність протистояти тиску, ще один їхній легендарний аспект.

«Це ефективний спосіб погрожувати військам, — прокоментував інший запах, — можливо мені доведеться спробувати його на магах».

Адвант обернулася і побачила, як підійшла Пропелант. Маг виглядала виснаженою, її вусики звисали проти її волі, а ноги ледве тримали живіт над землею.

«Мені здається, що я маю застосувати його до тебе, — зауважила Адвант, — здається, що тобі і самій потрібно трохи заціпеніти».

Маг втомлено помахала одним вусиком.

«Я б хотіла, якби могла. Гадаю, що ти знаєш, що відбувається?»

«Тунелі не руйнуються?»

Менша мураха кивнула.

«Не те щоб це було центральною частиною нашої стратегії, але це виявило слабкість. Вони сильніші за нас, коли ми боремося з ними безпосередньо, не використовуючи нашу перевагу в кількості. Це стосується як солдатів, так і магів».

«Це не є чимось, що ми не знали раніше», — зауважила Адвант.

«Це правда, але я не вважаю, що ми були готові до того, наскільки великим буде розрив. Я навіть не думаю, що обвалення тунелів надто сильно їх сповільнить, можливо лише на години, але вони відмовляються дати нам навіть стільки. Ми навіть не в змозі пробити тунель позаду них. Вони відчувають нас, коли ми рухаємося крізь камінь».

Адвант вже знала це. Коли Голгарі почали просуватися вперед, вони були невблаганними. Колонія не мала бажання марно відкидати життя, б’ючись насмерть за ділянки тунелю так далеко від їхніх гнізд, тож була введена в дію стратегія затримки. Уповільнювати просування, виснажувати, ніколи не давати ворогам відпочивати. Було надто рано говорити, що це не мало ефекту, але Адвант не була настільки впевненою, як раніше.

«Ти отримала звістку з інших фронтів?» вона запитала.

Пропелант кивнула.

«По дорозі сюди я зустріла Берк. Все одинаково з усіх сторін, з яких вони просуваються вперед. Час від часу вони посилають групи розвідників, щоб оглянути бічні проходи, але ніколи настільки далеко, щоб ми могли їх відрізати. Вони полюють на гніздо, до іншого їм байдуже».

«Вони знають, що ми ніколи не відступимо від виводку, — здогадалася Адвант, — вони вірять, що ми будемо стояти і боротися, коли вони підійдуть достатньо близько».

«Ось чому, на мою думку, вони запросили другу силу, — поділилася маг, — це кліщі, щоб нам було складніше просто відступити від сил Голгарі з молодняком».

Конфлікт тільки почався, пройшов один день бою майже без втрат, але Адвант уже відчувала тиск.

«Зберігай спокій, — порадила Пропелант, — і ти знаєш, що це серйозно, коли це говорю я. У нас попереду ще довгий шлях і багато битв. Усе може змінитися швидше, ніж ти думаєш. Будь готова».

«Хороша порада, — погодилася солдат, — давай обидві трохи заціпеніємо, поки можемо. Бій тут буде запеклим».