Знімаю капелюха перед вами

Фігура в червоній броні, що наближалася, явно не очікувала, що на неї налетить раніше прихований загін мурах. Навіть я був трохи шокований, побачивши їх, якщо чесно, і я навіть знав, що вони були там весь час. Я трохи глибше розглянув методи, які використовує Протектант та її загін, щоб приховати себе, що було для них дуже некомфортно. Я переконався, що рада не просила їх ігнорувати мої вказівки, а навчила їх думати, що захистити мене від мене самого — буквально половина їхньої роботи.

Що неприємно. Це, напевно, справедливо, але все одно неприємно.

Тому навіть коли я прошу їх робити чи не робити певних речей, вони дивляться на мене скоса, і я майже чую їхній внутрішній діалог, і як вони думають, що мене зараз уб’ють. Проте їхні органи скритності — неймовірна робота, одні з найкращих від Гендальфа. Це надзвичайно потужне застосування магії розуму. Таке, що проникає пасивно, прослизаючи крізь будь-який захист, який я бачив, і змушуючи одержувача ігнорувати свою присутність. Навіть для мене, хоча мій Вестибюль явно отримує енергію від двадцяти супершпигунів, це не дозволяє мені помітити їх існування, тому що мій розум не хоче визнавати, що вони справжні.

Звичайно, є обмеження. Якщо вони підходять занадто близько,або  якщо вони занадто сильно вторгаються в почуття іншої істоти, тоді іллюзія розпадається. З достатньо високим показником волі ефекту також можна дещо протистояти. Інша ціна полягала в тому, що купівля органу висмоктувала фактично всю еволюційну енергію, яку вони мали, коли вони перейшли з третього рангу на четвертий, залишивши їх з порівняно низькою статистикою.

Незважаючи на це, працюючи разом у команді з десяти осіб, вони вистрибують з приховування, щоб схопити цю нетерплячу фігуру, що бігла занадто далеко попереду своєї групи і, таким чином, зробила себе вразливою. Зі свого місця на полі бою я спостерігаю, як Протектант та її група зливаються з моїм сприйняттям, уже стрибаючи вперед, щоб вразити на диво знайому фігуру.

Двозбройний берсерк? Я знаю одного такого, але чому Моррелія тут і намагається вбити нас? І до того ж всі берсерки напевно використовують зброю в обох руках, вони не здаються надто обережним типом людей. Я маю на увазі, вони б не були берсерками, якби вони були такими, правильно?

Цей внутрішній монолог продовжується, поки фігуру опускають на землю, її зап’ястки схоплені двома окремими мурахами, поки інші кишать на броні, кусаючи та гризучи, намагаючись пробити товсту пластину.

«Протектант!» Я кричу, «зніміть шолом!»

Мої феромони заповнюють печеру та миттєво досягають групи. Вони реагують інстинктивно, стрибаючи, щоб слідувати моїм вказівкам, використовуючи щелепи, щоб зняти шолом, намагаючись його зірвати. Солдати переді мною погано реагують на те, що на одного з них стрибають. З обох боків щитоносців формується пара, яка активує новий тип навичок. Їхні рухи настільки синхронні, що майже схожі на роботів. Вони четверо опускають свої леза з сяючою дугою, а їхня зброя летить так швидко, що я не бачу, як вони рухаються. Що ще більше приголомшує, так це те, що світло леза зливається, утворюючи єдиний промінь, що прямує до мене, густіший і загрозливіший, ніж раніше.

Два з цих променів летять до мене, по одному з кожного боку, і у мене мало часу, щоб відреагувати. На щастя, Інвідія поруч зі мною, а його щити з’являються на місці за мить до того, як ці смертоносні дуги світла потрапляють в ціль. Проте цього разу вони не витримують, концентроване світло меча проривається крізь щити та врізається в мій панцир, впиваючись у діамантове покриття, змушуючи мене відпустити хватку за щити.

Це боляче! Не бажаючи ризикувати, я наповнюю своє тіло регенераційною рідиною саме тоді, коли мої вусики фіксують те, що говорить мені Протектант.

«Ми зробили це, Найстарший! Шолом!»

Чудово! Перебуваючи в готовності весь цей час, міст розуму, який я сформував, з’єднався до цього тепер незахищеного розуму. Я штовхаю своєю розумовою маною, заповнюючи розум цілі своєю власною свідомістю. Хто ти?! Якого біса ти тут робиш?

Зачекай... Цей розум здається знайомим.

[БІЖИ!] Моррелія кричить до мене.

Я замикаю з’єднання.

[Ми тікаємо звідси! Назад, вже, вже, вже!]

«Протектант, сховай всю свою групу і геть звідси! Відійдіть від мене!»

На щастя, ніхто не вирішує скористатися цим моментом, щоб розпитати мене. Крихітка розмахує своїми масивними руками, щоб створити простір, і стрибає за мною, тягнучи за собою Інвідію в одному м’ясистому кулаку. Крініс повертається назад до мого панцира, але в той же час плете свою тіньову магію, щоб висмоктати трохи світла, що залишилося в тунелі. Десять мурах-нянь, які показали себе, тікають та мчать уздовж стін, гонячись за мною, зникаючи з поля зору.

[Крихітка, пробивай дах! Інвідія, допоможи йому!]

Крихітка розгортає крила та стрибає вгору, вдаряючись об камінь над головою одним колосальним кулаком саме тоді, коли навколо нього детонують нові вибухи.

[Крініс, витягни нас!]

[Так, майстре!]

Над головою проноситься зловісний гул, коли Крініс простягає кінцівки, щоб схопити кожного з нас, а потім береться за тунель перед нами. Вона кидає нас, наче з пращі, вперед, коли лунає зловісний тріск, і камінь розбивається, руйнується позаду нас і засипає тунель тонною уламків.

Те, що лише кілька секунд тому було шаленою боротьбою, тепер ніщо інше, як темрява та тиск. Це справді боляче. Що ж, я не проти бути оточеним брудом і камінням, проте це трохи більше клаустрофобії, ніж те, до чого я звикнув.

[Друзі, з вами все добре?]

[Зі мною все добре, майстре.]

[Ти настільки м’яка, що ти, мабуть, не втратила жодного бала здоров’я.]

[Це грубо.]

[Вибач. А ти, Крихітка? Інвідія?]

[Він важко поранений.]

[Спробуй зцілити його, я прокопаю шлях до вас.]

Я втомлено збираю конструкцію земної мани та починаю плести кілька заклинань, щоб спробувати створити трохи місця для моїх щелеп, щоб почати рухатися та пом’якшити твердий камінь перед моїм обличчям. Це займає трохи часу, але поступово я створюю простір, розжовуючи камінь, штовхаючи його за собою ногами та стискаючи його там. Коли я нарешті добираюся до місця, де похований Крихітка, я бачу, що велика мавпа впала поверх Інвідії, закриваючи очне яблуко своїм тілом від каменю, що врізався в його спину.

Нам двом вдається вилікувати його, і я вибираюся вперед, щоб продовжити викопувати нас. Весь час я не можу не думати про те, що саме там сталося. Надпотужні броньовані солдати? З ними Моррелія? Що відбувається? А якщо цих солдатів дві групи, то їх може бути більше? А як щодо гнізда? Голгарі прийшли?

Я стурбований. Похований у камінні, поки ми повільно прожовуємо вихід, я хвилююся.