Знову в дії

Коли свербіж нарешті зникає, Крініс відривається від стін і знову залізає на мій панцир, щоб відкрити те, чого я не очікував побачити. Протектант, не ховаючись, стоїть прямо переді мною, у центрі кімнати. Відкрита для моїх почуттів, вона має нервовий вигляд, наче один лише факт того, що її можна побачити, викликає у неї дискомфорт.

«Не очікував побачити тебе, Протектант. Що у нас там?»

Її вусики здивовано смикаються.

«Решта гнізда? Гніздо на поверхні? Поверхня? Близько двохсот мільйонів тонн каміння та ґрунту? Я не розумію запитання, Найстарший».

Іноді я забуваю, що мурахи не знайомі з жаргоном.

«Я просто хочу дізнатися, як у тебе справи. Я маю на увазі - забудь про це. Чому ти не ховаєшся? Я припускаю, що у тебе є що сказати?»

«Де ви були?»

Це запитання більш пряме, ніж я очікував, але це майже те, що я очікував, що вона скаже.

«На цьому місці», я все одно не збираюся поступатися цим няням.

«Ми не могли вас бачити».

«Я знаю, це і була суть операції Затемнення».

Коли я оголошую назву свого плану, я бачу, як її вусики божеволіють від ледь придушеного хвилювання. Ці кляті охоронці настільки ж погані, як і рада. Їм нічого більше не подобається, ніж дати справді жахливу назву плану.

«Навіщо вам було від нас ховатися?»

Я майже бачу, як вона відганяє свою інтригу, щоб зосередитися на суті.

«Іноді Найстаршому потрібно трохи усамітнення. Вам просто доведеться з цим змиритися».

«Це ускладнює нам виконання нашої мети».

«Що ти думала зі мною може трапитися тут, у гнізді? Забудь про це, тобі просто потрібно буде з цим змиритися. Зараз ми збираємося трохи пополювати назовні. Я хочу переконатися, що ти та твоя команда продовжите піднімати рівні та розвивати свої мутації. Ви не можете захистити мене від будь чого, якщо ви занадто слабкі».

«Ми будемо постійно тримати на вас десять осіб», — похмуро каже вона.

Вони чомусь ненавидять ідею того, щоб ставати сильнішими.

«Добре. Інші, ймовірно, повинні будуть полювати в командах по п’ять або десять залежно від рівня суперників. Давайте рухатися».

Крихітка рухається першим, схоплюючись на ноги з місця, де він сидів біля входу в кімнату, а його м’язи напружуються від хвилювання, коли він виконує свою маленьку боксерську перетасовку, кидаючи міні-удари в повітря. Мавпа заряджена і готова до бою. Навіть Інвідія дозволив з’явитися посмішці чеширського кота на своєму лиці. Схоже, що вся команда готова діяти.

Хто я такий, щоб їм відмовляти? Ми швидко виходимо з кімнати та мчимося крізь гніздо, пробираючись найшвидшим шляхом через могутні ворота, (які все ще зміцнювали) йдучи новими шляхами глибше в другий шар. Було складно рухатися надто швидко в другому шарі через отруйні маленькі колючки, прикріплені майже до всього, що ми бачимо. Тепер нам стало набагато зручніше проходити тунелі, і нам потрібно менше перерв, щоб зцілити Крихітку після того, як він наткнеться на щось, що хоче його вбити.

Таким чином ми досягаємо значного прогресу під час спуску, розчищаючи тунелі та оголюючи їх від біомаси. Чиста чорна мана пульсує зі стін, наповнюючи повітря, наче смола. Я клянуся, що вона стає товщою. Невже скоро буде нова хвиля? Чомусь я відчуваю, що цього разу буде складніше впоратися, піддаючись впливу другого шару та третього під ним. Якщо ми зможемо освоїти техніку, яку використовували в Райлі, щоб виштовхнути вени Підземелля зі своєї території, нам вдасться пережити її набагато краще, я повинен буду запитати, як ми просуваємося в цьому питанні, коли наступного разу матиму шанс.

Наразі мені не потрібно на цьому зосереджуватися. Є лише я, мої домашні тварини, мої няні та потреба знищити якомога більше монстрів за якомога коротший проміжок часу. Нам потрібен цей солодкий, солодкий досвід! Елементальні конструкції свистять від мани, а я роблю крок вперед і вивільняю всю ману, яку маю, у наших ворогів, поки ми просуваємося вперед. Повільно, але вірно рівні все ж приходять.

У третьому шарі.

«Ти знаєш, з чим ми зіткнемося?» — запитала Міррін подругу.

Моррелія нахмурилась і втрималася від бажання сплюнути.

«Ні, — кисло сказала вона, — старий любить тримати таємниці. Крім того, що ми в третьому шарі, я навіть не знаю, де ми. Думаю, що ніхто не знає. Командир зберігає свої карти близько до грудей».

Вони обидві продовжували стояти напоготові разом зі своїм легіоном, поки чекали дозволу вийти з цитаделі, куди вони прибули. Незважаючи на те, що рунічна броня захищала їх від стихій, пекуча спека обпікала їхню шкіру, а роти наповнилися смаком попелу. Моррелія ніколи раніше не була в третьому шарі, і наразі він їй не надто подобався. Це було ще м’яко сказано. Вона ще майже не бачила цього місця і вже ненавиділа його.

Легіон був ретельно вимуштрований, аж настільки, що коли командир повернувся до зали, де вони чекали, жоден з них не поворухнувся. Проте напруга в повітрі, звичайно, піднялася на кілька сходинок.

«Нарешті», — пробурмотіла Моррелія, ступаючи вперед зі своїми колегами-охоронцями.

Її центуріон, посивілий ветеран на ім’я Помпей, кинув на неї похмурий погляд, і вона внутрішньо зітхнула, знаючи, що отримає ще одну догану. Їй хотілося, щоб він не витрачав свій час, вона робила все, що могла придумати, щоб її звільнили від цього обов’язку, але Тітус нічого не хотів слухати. Вона надто поважала Легіон, щоб продовжувати діяти на межі дозволеного та тримала дисципліну, але кілька бурмотливих скарг були неминучими в цій ситуації.

«Ми отримали наказ до маршу, — сказав їм командир, — шикуйте війська, ми вирушаємо за годину».

Негайно допоміжні війська побігли, щоб повідомити центуріонів, поки Моррелія та її товариші вишикувалися позаду командира. Вона помітила Міррін у натовпі та закотила очі, що змусило молоду жінку стримати сміх за шоломом.

За лічені миті все було готове, і тисяча важкоброньованих, озброєних до зубів членів Глибинного Легіону з очікуванням дивилися на свого командира. Тітус не гаяв часу.

«Легіонери. Ласкаво просимо до першого завдання нашого нещодавно створеного Легіону. У нас є багато старих облич з Лірії, новобранців з околиць Пангери та невелика кількість ветеранів з глибокого світу. Я вітаю всіх вас».

Він зупинився, щоб на мить поглянути на них, і кожен солдат твердо та рішуче зустрів його погляд.

«У нас не було багато часу, щоб акліматизуватися, лише кілька тижнів. Як і більшість підрозділів, справжня робота зі створення єдиного цілого буде виконана у вогні битви. Ми були розгорнуті на рівнинах Ланг, прямо під колишньою Лірією. Під час останньої хвилі місцеві королівства були знищені повстанням монстрів, хоча є кілька спільнот підземелля, які все ще існують».

Моррелія відчула, як їй скрутило живіт, коли вона зрозуміла, де вони. Руїни Лірії та місце смерті жахливої армії Гарралош. Для неї це були не приємні спогади.

«Схоже, що Підземелля завдало тут недостатньої шкоди. Нас покликали союзники з імперії каменю, щоб впоратися з місцевою заразою. Колонія мурах захопила територію, і з того, що ми розуміємо, їй вже кілька місяців. Ми досягнемо зони бойових дій за три дні, і тоді почнемо спільну атаку з нашими союзниками. Наша мета — жодна комаха не повинна вижити після зачистки, зрозуміло?»

Тисяча кулаків врізалася в тисячу грудей. Моррелія наслідувала прикладу, але всередині відчувала оніміння. Колонія? Вона була тут, щоб знищити колонію?! Ентоні?