Радники

Ще трохи побалакавши, Енід допиває чай і йде відпочивати. Я впевнений, що наступний день переговорів буде насичений подіями, враховуючи те, що ми обговорювали, але наразі у мене є два Голґарі, які виглядають в очікуванні.

[Давно не бачились, Ентоні,] Корун холодно зустрічає мене, [як справи в Підземеллі? Щось цікаве сталося?]

Торрін дивиться на мене зі своїм звичайним незворушним виразом, але я можу зрозуміти, що вона трохи більш холодна, ніж зазвичай. Легко побачити, що з цими двома щось не так.

[Добре, що з вами? Обходити головну тему не схоже на вас, Бог знає, Гранін буквально фізично не міг стримувати своїх слів.]

Це змусило Коруна легко посміхнутися, а Торрін трохи розрядити напругу навколо очей. Незважаючи на це, вони все одно повільно подивилися одне на одного, перш ніж Торрін заговорила зі мною.

[Ентоні, як ти думаєш, чому ми тут?]

Що ж, це ще те запитання, га?

[Мабуть, тому, що Гранін вважав, що у мене є потенціал стати древнім, і він хотів, щоб ви двоє стежили за мною і записували мій прогрес для історії? Записували мої успіхи та невдачі, щоб ви могли краще застосувати знання для майбутніх претендентів?]

Вона хитає головою.

[Не зовсім. Ми повинні бути тут не просто як якісь наглядачі, а як провідники та помічники. Ми бажаємо і можемо взяти на себе набагато більш практичну роль, ніж ти, схоже, передбачаєш для нас.]

[Що ти маєш на увазі,] протестую я, [я ніколи не казав вам, що ви можете, а що не можете робити. Особисто я довіряю вам, і ви вільні робити все, що хочете щодо своєї місії та мене. Я просто рекомендую вам бути обережнішими навколо сім’ї, вони іноді можуть бути дещо образливими.]

Жоден з них не кліпнув, коли я описав зростаючу цивілізацію тисяч смертоносних монстрів-мурах, «дещо образливими», що показує мені, що вони досить добре звикають до життя тут. В гнізді мурахи-вбивці це норма!

[Я очікувала, що це може бути так,] вона зітхає, [ти думаєш, що залишиш нас напризволяще, і ми все вирішимо? Це не зовсім те, як ми хочемо працювати.]

[Що ж, як ви хочете працювати? Мій час серед Голгарі був не зовсім щасливим спогадом, знаєте. Я розумію, що це не ваша провина, але способи Культу Хробака це не зовсім те, чому я готовий довіритися, розумієте?]

[Я розумію твоє розчарування, я просто хочу, щоб ти трохи вислухав нашу думку.] Вона показує на себе та Коруна, [ми можемо допомогти тобі набагато більше, ніж могли досі, нам просто потрібно, щоб ти довіряв нам, і взяв нас з собою. Коли ти занурюєшся в Підземелля на тиждень за раз і залишаєш нас позаду, або коли ти піднімаєш нас на поверхню, а потім знову зникаєш під землею без нас, це ускладнює нам допомогу тобі.]

[Ооотже, ви хочете бути ближче до мене, коли я пересуваюся.]

[Якщо коротко, так] вона киває.

Ммм. Ще одні члени групи? У мене більше ніж достатньо істот, які слідкують за мною! Корун, здається, відчуває моє небажання, і втручається, щоб підтримати Торрін.

[Послухай, нам не потрібно ставати на шляху, і нам, звичайно, не потрібно бути попереду та боротися чи щось подібне. Головне щоб ми знаходилися в загальній зоні біля тебе, щоб знати, що відбувається, і могли підійти до тебе, коли будемо відчувати, що маємо можливість допомогти. Звучить не так вже й погано, правильно?]

Я думаю про це.

[Знаєте що, це звучить досить добре. Домовились.]

Я простягаю вусик в двері, і вони обоє урочисто трясуть його, перш ніж повернутися до чаю. Я прощаюсь і повертаюся до слідів феромонів. Мені є чим зайнятися, і мурахи, яких я маю побачити! Повертаючись у галасливі тунелі, першим пунктом зупинки став промисловий район. Ремісники перетворили цю частину гнізда на власну імперію. Наразі видобуток корисних копалин у Колонії охопив сотні квадратних кілометрів Підземелля, і вся руда, видобута у полі, повертається сюди для переробки.

Щодня в цю частину гнізда тягнуть тонни матеріалу, і вогні горять цілий день і всю ніч, розплавляючи шлак, витягуючи та очищаючи метали. Це гаряча, складна робота, але найменша каста з усіх справляється зі своїм завданням, використовуючи інструменти та геніальні пристрої, навіть магію, коли їхні тіла не підходять для завдання. Глибоко в кінці цього лабіринту майстерень я знайшов вражаючу мураху, яку мені сказали знайти.

«Ковалянт, правильно?»

Відносно велика майстриня, явно четвертого рангу, зайнята у власній приватній майстерні кількома речами одночасно. Однією ногою вона тицяє та штовхає свою кузню, маніпулюючи те, над чим працює, а іншою вона працює своїм молотом, б’ючи по листу розігрітої сталі, використовуючи щелепу, щоб схоплювати та згинати матеріал, одночасно використовуючи магію, щоб гравірувати руни на ще один готовий витвір. Я чув про важку роботу, але це божевілля! Більше того, вона, здається, не розуміє, що я тут.

«Привіт? У тебе все добре?»

Не зупиняючись у своїй роботі, мураха повертається на мене.

«Я відпочивала два дні тому! Ви, вартові обов’язкового відпочинку, з кожним тижнем стаєте нестерпнішими! Я ж не можу спати і одночасно виконувати наказ ради щодо броні, правильно? Тому відстаньте?»

«Два дні, га? Схоже, що комусь час піти відпочити».

«Я ВАМ СКАЗАЛА... О».

Нарешті кидаючи свою роботу, щоб повністю подивитися в двері, Ковалянт нарешті бачить, хто прийшов у гості, і усвідомлення з’являється на її обличчі.

«Коли ми тут закінчимо, ти підеш спати. Ніяких суперечок», — попереджаю я її.

Вона трохи здувається.

«Так, Найстарший».

«Я бачив твою роботу, броню, яку ти створила для Лірой. Вона дивовижна! Мені сказали, що ти також сама її зачарувала?»

«Так...» - сповнена полум'ям лише мить тому, майстер виглядає досить сором'язливою, коли справа доходить до компліментів. «Але ця броня — ніщо, — вибухає вона, — повне сміття порівняно з тим, що я можу виготовити тепер. Моє зачарування та ковальство продовжують підніматися в рівнях, а вдосконалення, які я можу зробити, покращать міцність металу та ефективність магії на п’ятнадцять, а можливо навіть двадцять відсотків!»

«Це не мала кількість».

«Це лише початок», — чим більше вона розповідає про свою роботу, тим більш жвавою стає, поки її пристрасть не розпалюється так само, як і кузня за нею. «Чим більше ми розширюємось, тим кращої якості руду ми знаходимо, і чим більше часу мине, тим краще ми її обробляємо. Я відчуваю, що метал, який я отримую, покращується щодня, коли я заходжу в свою майстерню. І чим кращим є метал, з яким я працюю, тим швидше розвиваються мої навички! Я навіть чула, що є команда майстрів, які працюють над більш ефективним дизайном ковадла та молота».

Вона плескає кігтем своє ковадло, що все ще світиться.

«Скільки б мені не подобалися старі речі, складно встигати за попитом».

Я трохи здивований.

«Невже немає більше ремісників, які можуть працювати з тобою? Принаймні підтримати тебе?»

Звичайне рішення, яке намагається застосувати Колонія, полягає в тому, щоб кидати більшу кількість мурах на проблему. Я не розумію, чому б ця ситуація була відмінною. Ковалянт роздратовано цокає щелепою.

«Більшість ремісників досі не бачать потреби в броні для мурах. Зрештою, у нас є панцир».

«Але навіть рада, схоже, вважає це корисним!»

«Вони досі нікому не наказали допомогти мені, і поки вони цього не зроблять, я вважаю, що ніхто не буде займатися подібним. Я єдина, хто працює над бронею у всій колонії».

Що це за дурниця?! Найталановитіший коваль в усій колонії працює сама без підтримки?! Це гірше, ніж божевілля!

«Це зміниться, — кажу я їй, — усе, що допомагає зберегти життя наших людей, потребує дослідження. Панцирів недостатньо для майбутньої битви. Я розповім про це. Я не вважаю, що кожній мурасі потрібен повний набір броні, але я хочу, щоб кожен солдат на передовій мав подібний захист».

Час для того, щоб мурашина промислова революція перейшла в абсолютно нову фазу!