Дивне нове оточення

[Я не знаю, чого я очікував, але це точно було не це.]

Джим, великий і вічно гнучкий хробак, ковзав тунелями поруч з величезною, грізною формою своєї подруги Сари. Двоє колишніх людей досягнули своєї цілі, довгоочікуваної для хробака, — втекти зі своєї позолоченої клітки серед Голгарі. Коли Ентоні вперше з’явився серед них, вони не знали, що з ним робити, але йому вдалося здійснити, здавалося б, неможливу втечу, і повернути їх до свого дому.

І який дім це виявився. Склепінчасті кімнати, майстерне різьблення, напрочуд приголомшливий набір статуй, більшість з яких були присвячені Ентоні, усі з любов’ю створені у ретельних деталях, були лише деякими з вражаючих особливостей мурашиного гнізда.

[Тобі стало зручніше бути поруч з усіма цими мурахами?] запитала Сара, стурбовано.

[Це все ще складно, якщо чесно,] зізнався він, [моє тіло не може не здригатися щоразу, коли вони повзають по мені. Аааах!]

Так сталося, що в цей момент безліч мурах вискочило з бічного тунелю і пролізло по тілу великого хробака. Він заспокоїв своє тіло і намагався не надто звиватися, коли їхні кігті щипали його шкіру. Якби він погано відреагував і поранив одного з членів колонії, хто знає, що з ним сталося б. У зовнішніх тунелях гнізда було набагато менше руху, тож вони вдвох пішли сюди, щоб розім’ятися, вдихнути повітря та спробувати вирішити, що їм робити далі.

Тут рух був помітно повільнішим, ніж в центральних частинах гнізда, але це не означало, що Джим час від часу не напружувався, коли їхні господарі пробиралися через нього, займаючись своїми справами.

[Тут ми точно у безпеці,] сказала Сара, трохи нерішуче, [я навіть не бачила жодного монстра, крім мурах, відколи ми сюди прибули. І захист навколо гнізда був вражаючим.]

Джим невпевнено поворухнувся.

[Це дійсно те, чого ти хочеш? Сховатися за захистом, який хтось інший готовий тобі запропонувати? Хіба ти не повертаєш себе назад у клітку, з якої втекла?]

Сара замовкнула, і Джим поспішив її втішити.

[Ах! Я не засуджую тебе чи щось подібне, я знаю, що тобі складно боротися, і ти б краще цього не робила. Я просто не хочу бачити, як ти повертаєшся в свою шкаралупу і відмовляєшся від своєї незалежності відразу після того, як її повернула.]

Вона поглинула цю ідею та подумала про власні почуття, перш ніж відповісти.

[Можливо, ти правий, Джиме. Схоже, що мені все ще страшно. Я відчуваю полегшення, що втекла від Голгарі після того, що вони змусили мене зробити, але я не знаю, чи готова я повернутися до Підземелля...]

[Ми могли б зробити це разом,] підбадьорював він її, [потрохи. Виходити в тунелі на десять хвилин в день, з часом створити до цього імунітет. Ми могли б піти до - ГАГАААХ!!]

Мурахи повзали по ньому, не звертаючи уваги на його раптове завмирання.

[Я не впевнений, чи варто мені на це ображатися,] пробурмотів він, [все одно. Ми могли б піти з Королевою. Я бачив, як вона виходила кілька годин тому з ескортом мурах. Я розпитав, і схоже, що вона щодня виходить на полювання, щоб добути собі їжу. Це був би безпечний спосіб зробити це.]

Велетенський ведмідь з його щетинистим хутром і м’язистим тілом дивилася на хробака, трохи здивована.

[Ти розмовляв з мурахами? Я не думала, що ти захочеш це зробити.]

[Тому що я їх боюся?!]

[Ні. Тому що ти не хотів на них покладатися.]

Джим трохи здувся, коли раптова злість, яку він відчував, зникнула.

[Ах. Я подумав - ГАГАГАХ Я подумав, нам не варто чекати, поки Ентоні повернеться, перш ніж почати вирішувати свої проблеми. Він просто зникнув, щойно повернувся...]

[Тепер, коли він повернувся сюди, йому багато про що потрібно хвилюватися,] докоряла йому Сара. [Ми не можемо очікувати, що він буде тинятися і чекати на нас.]

[Я розумію,] Джим захрипів, [що з початком війни у нього багато чого на тарілці.]

Великий хробак завмер, надто пізно зрозумівши, що він сказав.

[Джим?] повільно запитала Сара. [Про яку війну ти говориш?]

Джим зітхнув і подумки вдарив себе по голові. Насправді він не тримав це в секреті, але і не сказав їй, коли дізнався, а потім не знав, що йому сказати.

[Я поговорив з декількома мурахами з іменами, хоча мені не вдалося їх надовго втримати. Зокрема Жвава була... швидкою. Наскільки я зрозумів, Колонія не очікує, що Голгарі відпустять їх після того, що вони зробили, а саме вбили їхніх людей і викрали їхнє майно.]

[Ти маєш на увазі... нас?]

[Нас та інші речі. Нам вдалося відбити групу, що нас переслідувала, але Колонія вважає, що за ними все ще можуть стежити, тож зрештою вони прибудуть сюди, щоб знищити їх. Ось чому все було так божевільно, відколи ми прийшли сюди, мурахи готуються до бою.]

Вони двоє продовжували спускатися тунелем, намагаючись розплутати свої складні думки. Сара крокувала і її плечі майже торкалися стелі, а Джим човгав підлогою поруч з нею.

[Знаєш, це не наша битва,] вибухнув Джим, [вони врятувати нас, але ми їм не потрібні для їхньої війни. І Голгарі прийшли не за нами. Ми можемо провести тут кілька днів, щоб допомогти тобі звикнути до Підземелля, а потім ми зможемо піти своїм шляхом. Знайти безпечне місце.]

[Джим...]

[Ми могли б піти знайти Софос, про яких ти мені розповідала, або ми могли б просто жити вдвох. Я знаю, що ти не хочеш битися, і ніхто не має права змушувати тебе, а особливо не проти якоїсь розумної раси. Ми можемо просто залишити це позаду...]

[Джим. Ми не можемо цього зробити, і ти це знаєш,] суворо перебила його Сара. [Вони нас врятували. Я не збираюся покидати їх, коли їм потрібна допомога.]

Джим трохи відсахнувся.

[Ти впевнена в цьому, Сара? Ти ж знаєш, що це означає, правильно? Тобі доведеться боротися. Можливо, тобі доведеться вбивати Голгарі.]

Навіть думки про такий конфлікт було достатньо, щоб велика ведмедиця здригнулася, але вона не відступила.

[Ти сам сказав, чи не так? Ентоні теж таке казав. Ми не можемо просто вічно тікати, правильно? У якийсь момент мені доведеться боротися. Колонія не зробила нічого поганого ні мені, ні тобі, чому вони повинні страждати за нас? Я... я вважаю, що залишусь тут. Я спробую боротися.]

[Ти можеш померти, Сара.]

Від цих слів ведмідь анітрохи не здригнулася.

[Я боюся не смерті, Джиме.]

У цей момент їхню увагу привернув шквал руху з дальшого тунелю. З тіні з’явився Ентоні, а його панцир був покритий чорнильним вихованцем, якого він називав Крініс, і він ніс велетенське ядро в щелепах. Коли він побачив їх двох, його вусики піднялися, і він кинувся вперед, щоб їх привітати.

[Привіт! Як справи. Вибачте, що я не говорив з вами, відколи ми прибули сюди, все було трохи... метушливо.]

[Через війну, так? Я хочу допомогти,] твердо сказала йому Сара.

Ентоні смикнувся та трохи обернувся до Джима, наче запитуючи, чи вона серйозно.

[Схоже, що вона вирішила,] пробурмотів Джим. [Я, мабуть, також допоможу.]

Величезна мураха якусь мить дивилася на них двох, перш ніж його вусики, здавалося, «знизали плечами».

[Звичайно. Чесно кажучи, допомога дуже вітається. Я очікую, що коли Голгарі прибудуть сюди, ми опинимося спиною до стіни. Чому б вам двом не піти зі мною на секунду, ми можемо побалакати, і я спробую щось для вас придумати.]

Цей тунель-відгалуження був недостатньо широким, щоб вони могли пройти втрьох одночасно, тож Ентоні довелося повернутися назад, поки вони не дійшли до ширшого відгалуження, щоб повернути вниз.

[Я не хочу вам говорити, чим ви можете, а чим не можете допомогти,] говорила мураха їм двом. [Ви хочете допомогти рити тунелі? Чудово! Ви хочете допомагати захищати гніздо, теж чудово! Хочете воювати на передовій? Ви божевільні, але це теж чудово.]

[Хіба не там будеш ти сам?] запитала його Сара.

[Що ж, так. Проте це все-таки моя сім'я. Краще я, ніж вони.] Він повернувся і вказав на безліч менших мурах, що метушилися по тунелях.

[Ти справді так думаєш, га?]

Ентоні знову знизав вусиками.

[Звичайно. У будь-якому випадку, я вважаю, що покличу одного з наших доглядачів поговорити конкретно з тобою, Сара. Подумай, що саме ти хочеш зробити і як ти можеш допомогти. Її звати Флоренс. Хороша мураха. Джиме, я міг би зв’язати тебе з Кобальт, вона різьбяр і відповідає за будівництво. Я впевнений, що вона зможе знайти купу речей, які ти можеш зробити...]

Він продовжував базікати до них, абсолютно не підозрюючи про дуже різні емоції, що розвиваються в його двох колегах по реінкарнації.