Серце Легіону, частина 4

Доннелан і Міррін насилу дихали. Вони притулилися один до одного в марній спробі відбити задушливі хвилі тиску, що випромінювалися з боку легіонерів навколо них. Здавалося, що на їхньому посту не було жодного охоронця чи гонців, які не здавалися б потужними воїнами високого рівня зі статистикою дослідника Підземелля найвищого рівня. Двоє молодих легіонерів здавалися маленькими, наче миші, що чіпляються за зубочистку під час океанського шторму, поки вони тягнулися за своїм командиром, відчайдушно намагаючись триматися. Зі свого боку, Тітус, здавалося, не помічав їхнього становища. Після того, як їм дозволили увійти через ворота Залізної Гори, вони поспішно пробралися всередину та побачили внутрішній простір, прикрашений захоплюючим мармуром, широкі відкриті зали, обставлені неймовірними, справжніми статуями легіонерів, які давно померли. Кроки командира подовжувалися далі, поки він переходив з місця на місце, називаючи своє ім’я на кожному блокпосту, який вони перетинали, і поступово проникаючи глибше в серце фортеці.

Це зайняло доволі багато часу, і під кінець голова Міррін ходила обертом. Вона більше не могла зрозуміти, де вони були, кого зустрічали чи навіть чому вони там. Кожного разу, коли вони переходили з однієї кімнати в іншу, сила легіонерів на варті наче переходила на новий рівень. Солдати, що стояли на варті поруч з нею, сяяли в найбільш вражаючій броні Легіону, яку вона коли-небудь бачила. Живі кам’яні плити були оздоблені золотом, обвиті дорогоцінними металами та живими прожилками вогняної мани, що просочувала в повітря тепло крізь камінь. Вона навіть не змогла подивитись чоловікові в очі, а коли кинула крадькома погляд на Доннелана поруч, то виявила, що він рясно пітнів і тремтів на своєму місці.

Заради Бога, командире! Навіщо вам було брати нас з собою?!

Не помічаючи її страждань, Тітус тихо розмовляв з закутим в броню чиновником біля величних подвійних дверей. Самі двері були витончено вирізьблені та прикрашені, вставлені в арку, що простягалася на п’ятнадцять метрів у висоту. Повний загін з десяти легіонерів стояв на варті біля дверей, а їхні домінуючі аури були нестримними, наповнюючи кімнату жагою до битви. Через кілька хвилин чиновник ступив через двері в печеру, залишивши Тітуса самого. Він мовчки дивився на двері, а потім знову повернувся до своїх двох молодих зіщулених легіонерів. Він клацнув язиком, а потім підійшов і поплескав їх по плечу.

«Заходьте, молодики. Вам потрібно проявити трохи більше мужності, ніж це. Не соромте наш легіон».

Вони припинили тремтіти та поглянули на нього очима, сповненими палкої рішучості.

«Не забувайте, — сказав він, — по той бік дверей буде набагато гірше».

Він стиснув їх обох за плечі руками з товстими пальцями, а потім повернувся, щоб піти назад до дверей, не помічаючи втрати впевненості легіонерів, яких він залишив позаду.

«Я більше не хочу бути тут», — простогнав Доннелан собі під ніс. «Я проклинаю той день, коли мені стало цікаво потрапити в Залізну Гору».

«Т-ти з-збираєшся зустрітися з К-консулом! Т-ти не в з-захваті?»

«Ти заїкаєшся, а я пітнію, наче провів цілий день, виконуючи вправи в броні. Це погано».

«Я-якщо я в-впаду перед консулом, мене з-звільнять?» — нажахано прошепотіла Міррін.

«Звичайно, ні. Командир просто назавжди зненавидить тебе».

«Ніііі».

Коли чиновник вийшов крізь величезні двері, вони обоє скочили на своїх місцях і затулили роти, дивлячись прямо перед собою. Перш ніж повернутись до них, Тітус обмінявся кількома короткими словами.

«Ми наступні. Швидко крокуйте, ми не маємо багато часу».

Сказавши це, він почесав долонями плечі їхнього одягу, наче вони були неслухняними дітьми, перш ніж схопити кожного з них за руки та вирівняти їм поставу.

«Там буде складно, покажіть мені, з чого ви зроблені».

Він кинув на кожного з них суворий погляд, а його холодні блакитні очі пронизували величезний тиск, який душив їх і змушував їхні спини застигати.

«Так, командире!» Міррін бездумно вигукнула та віддала йому честь, а Доннелан наслідував її прикладу в наступну мить.

У залі запала оглушлива тиша, коли чиновники, охоронці та інші присутні, що чекали, обернулися та витріщилися на молодих легіонерів. Вони двоє збентежено завмерли, але Тітус навпаки посміхнувся. Цього рідкісного видовища було достатньо, щоб зосередити їхню увагу, і вони послідували за ним, підійшовши до лякаючих охоронців і тих величезних дверей.

Аура охоронців трохи ослабнула, коли тріо проходило повз них, а напружені молоді легіонери слідували за своїм стоїчним командиром. Вони доклали свідомих зусиль, щоб полегшити силу своєї аури, коли дозволили їм пройти. Коли вони пройшли, охоронці продовжили повну атаку аурою на всіх за дверима. Захист консула був їхнім обов’язком, і вони виконуватимуть цей обов’язок до смерті.

У той момент, коли Тітус ступив крізь двері, він відчув, як холодне повітря пронизало його аж до кісток. Він приготувався і дозволив своїм очам оглянути цю нову кімнату. Кабінет консула був напрочуд малий, якщо врахувати розмір дверей. Кімната була приблизно десять метрів завширшки, обрамлена колонами, прикрашеними золотом, наповненим маною, а сам камінь, здавалося, світився м’яким металевим світлом. Стеля була високою та склепінчастою вгорі і на кожному її сантиметрі були висічені зображення слави легіону. Була битва при Глибокому Полі, поразка Галатрикс, облога Скелі Руйнування, кожна з яких була легендарною битвою часів Розриву. У кінці кімнати за темно-червоним кришталевим столом сиділа худа темноволоса жінка. Кожен сантиметр стін і підлоги був оголений, камінь чи метал, без жодних пом’якшувальних меблів. Вона відмовлялася ними користуватися. Кімната була холодною і непохитною, жорсткою і формальною, як і сам Легіон.

І хоча на її обличчі не було жодного виразу, вона випромінювала таку ауру, що дала Тітусу зрозуміти, що вона абсолютно розлючена.

Він швидко ступив у двері, щоб дозволити своїм подвійним щитам пройти, широко розплющивши очі, коли вони увійшли в доволі пустий кабінет, і він одразу відчув, як тиск на нього послабився. Він дозволив собі трохи розслабитися, підійшовши до столу. Його черевики стукотіли по відполірованій кам’яній підлозі, аж поки він не став перед дружиною і віддав їй честь.

«Полководець Тітус Фаронікус!» Він оголосив себе.

Доннелан і Міррін поспішили віддати честь.

«Міррін Смітсон!»

«Доннелан Бранджер!»

Мінерва кинула на Тітуса короткий погляд, перш ніж підвестися, щоб відповісти їм на привітання. Він пом’якшав? Взяв з собою цих двох, щоб захистити його від її гніву?!

«Ласкаво просимо в офіс консула, легіонери. Відставити».

Вона майже підсвідомо оцінила двох молодих солдатів перед собою. З Лірії, молоді і лише нещодавно підвищені, судила вона. Вона спостерігала, як вони намагалися зберегти контроль над собою, і вирішила, що Тітус добре їх навчив. Як і зазвичай.

«Те, що трапилося з Лірією, було трагедією та поразкою Глибинного Легіону. Чи не погоджуєшся ти, Тітус?»

Тітус стримав здригання, відсутність титулу була тривожним знаком.

«Так» — погодився він, не порушуючи постави. «Гарнізон Легіону ледве зміг утримати оборону під час хвилі. Ми абсолютно не змогли запобігти тому, що сталося на поверхні».

«Я знаю», — кивнула Мінерва, а потім зітхнула. «Ми хотіли надати підкріплення, але хвиля тиснула на нас всюди. Навіть якби я мала удвічі більше резервів, ми все одно не змогли б спасти Лірію. Будь ласка, дозволь мені вибачитися перед вами, діти цього королівства і вірні солдати нашого легіону».

Міррін і Доннелан застигли на місці, перш ніж ще раз безмовно віддати честь, нездатні говорити. Знищення їхньої батьківщини глибоко вплинуло на них. Незважаючи на те, що вони боролися як могли на глибині, щоб захистити її, цього було недостатньо.

Вона встала з-за свого столу та обійшла його, щоб зіткнутися зі своїм чоловіком і його «щитами». Вона була одягнена в шкіряний одяг легіону, з міцними черевиками на ногах і вільними підтягнутими руками, наче вона очікувала будь-якої миті замахнутися зброєю. Її коротко підстрижене волосся, здавалося, щетинилося, коли вона знову глянула на Тітуса, її очі дуже нагадували очі її дочки.

«Не думай, що присутність цих двох тебе врятує, Тітус!»

Без попередження вона зникнула з місця, опинившись прямо перед командиром, а її кулак глибоко впився йому в живіт.

«Де Моррелія?! Ти думаєш, що я б не дізналася, що вона тут?!»

На його захист, Тітус миттєво випростався, а на його обличчі не було жодних ознак болю.

«Вона відразу відправилася до Храму, вона ще не змінила клас».

«Вона не могла заскочити по дорозі?»

«Це вирішувала вона».

«Ти не зміг її змусити?»

«Я вирішив цього не робити».

БАМ!

Ще один жорстокий удар кулаком у живіт, цього разу командир відскочив на три метри, а його черевики скрипнули по мармуровій підлозі. Він ще раз випростався, а його обличчя все ще було спокійним.

«Коли ти прийняла термін консула, виховання дітей стало моїм обов’язком. Ми так домовилися».

Мінерва пильно витріщилася на нього, перш ніж кивнути.

«Це правда. Лише кілька місяців, і я звільнюся від цього клятого офісу».

Вона ліниво потрясла зап’ястям, дивлячись на живіт чоловіка.

«Ти кілька разів підняв рівень?» вона запитала.

«Тричі» — зізнався він.

Вона спохмурніла.

«Захисні навички?»

«Залізна шкіра».

«Це має сенс. Ти точно загартувався».

«Як мені пощастило», — іронічно сказав він.

Його дружина завжди мала характер, як і його дочка. Розлучення з родиною лише загострило його. Її почуття провини за те, що вона не була з ними, коли помер Романус, підігрівало її гнів. Після того, як вона прийняла посаду консула, вона була зобов'язана залишатися на посаді протягом повного десятирічного терміну.

«Я знаю, чому ти тут. Ти хочеш, щоб я переформувала твій легіон і повернула тебе до бою, і ти хочеш взяти з собою Моррелію. Я права?»

«Так, консуле».

Мінерва відкинулася на твердий кристал свого столу.

«Нам всюди складно, навіть зараз. Рівень мани не впав, як мав би після хвилі, і деякі форпости в глибинах повідомляють, що вони можуть знову піднятися. Там все не так, як має бути, Тітусе».

«Ще одна причина мати в полі хороших легіонерів».

«Хмм».

Вона пильно подивилася на нього.

«Це може бути твій щасливий день. Нам надійшов звіт з Імперії Каменю. Мурахи. Схоже, що вони звили своє гніздо десь під тим місцем, де колись стояла Лірія».

Очі Тітуса звузилися.

«Я дійсно повідомляв, що було знайдено гніздо мурах».

«Але не було можливості впоратися з загрозою відразу. Це була проблема, яку, як ми припускали, можна відкласти на деякий час, можливо, хвиля могла вбити колонію. Тепер схоже, що вони здійснюють набіги на локації більше ніж за сотню кілометрів від місця, де ви їх знайшли. Твій легіон реформують і ти отримаєш нових легіонерів. Повертайся до Лірії, прибери цю проблему і повертайся. Ти нам скоро тут знадобишся».

Тітус кивнув з серйозним виразом обличчя. Мурахи завжди були проблемою.

«Зрозумів, консуле». Він повернувся, щоб піти.

«Не так швидко», — перебила його Мінерва. «Ви обоє виходьте в коридор. Мені потрібно... поговорити наодинці з моїм чоловіком. Зрештою, Тітус, ми вже так довго не спілкувалися».

Тітус відчув, як у його грудях піднімається жар. Ця клята жінка.