Початок війни

Що ж, дідько. Навіть з мечем, встромленим в мене, і розлюченим Голгарі в шикарному обладунку, що з ненавистю дивиться мені в очі, усе, про що я можу думати, — це негативні наслідки цього вчинку. Скільки мурах, скільки істот постраждає в результаті цієї дії? Все це настільки непотрібне! Ці довбані дебіли!

На моє щастя, мої товариші по колонії не настільки засмучені перспективою майбутнього конфлікту. У той момент, коли броньований кам’яний велетень вражає мене, сотні мурах, не кажучи вже про моїх вихованців, кидаються в дію. Кислота та заклинання, що були напоготові під час протистояння, тепер відпущені. Повітря раптово наповнюється шипучою рідиною, вогненними кулями та феромонами, поки мурахи кричать свої бойові кличі та кидаються в конфлікт. Не встиг я навіть спробувати витягнути клинок зі свого панцира, як Крініс атакувала могутнього воїна Голгарі дюжиною кінцівок. Починається жахливий скрегіт, коли вона оголює свої зубці, і вони починають вгризатися його броню.

Крихітка, не гаючи часу, кидається в саму гущу сутички, очолюючи атаку мурах, а Інвідія летить за ним, поки кожна поверхня тунелю перетворюється на повзучу масу комах, що біжать на ворога.

«ЗА КОЛОНІЮ!»

«ЗНИЩИТИ ЇХ!»

«ЗАХИСТИ НАЙСТАРШОГО!»

Мурахи невблаганно кричать, кидаючись вперед до бою, кусаючи та жуючи все, що можуть, використовуючи групову тактику, якій вони навчилися в академії. Голгарі не чекають смерті, а замість цього стрибають вперед, як навчені професійні воїни, якими вони і є. Вони розгортають широкі леза меча проти мурах, намагаючись розрубати якомога більше нападаючих монстрів. Результат, ймовірно, не такий вражаючий, як вони сподівалися. Великі солдати четвертого рангу на передовій виконують свій обов’язок і наражаються на небезпеку, щоб захистити своїх вразливіших родичів. Їх товстий панцир поглинає удари, а на їх тілах з'являються великі розриви, проте вони не припиняють просуватися вперед.

Ми з броньованим Голгарі залишаємося замкненими у своєму маленькому світі, майже не рухаючись. Я бачу, що Крініс не дуже вдається пробити цю потужну броню, і я не сподіваюся, що їй це вдасться. Спорядження, яке носить цей хлопець, виводить його на новий рівень сили, і я не очікую, що вона зможе прорватися через нього на своєму поточному рангу. Цікаво, яку руду настільки сильний воїн зміг закріпити за свою шкіру? Це повинно бути щось круте, але точно не настільки міцне, як його броня.

[Ти сьогодні вбив багато своїх людей,] кажу я йому.

[Ти дуже впевнений у собі, як для комахи], — каже він мені. [Ти думаєш, що ми не можемо розчавити вас, як нам заманеться?]

[Ти ніколи раніше не бачив нічого подібного до нас, скелястий. Коли ти будеш повзти додому, пам’ятай, що цього могло не статися!]

[КРІНІС!]

На мій ментальний вигук Крініс відпускає свою хватку, і мої щелепи хрумтять на ньому, не звертаючи уваги на те, як його клинок крутиться в моєму панцирі. З енергією колонії, що виливається з Вестибюлю та розповсюджується по всьому моєму тілу, я справді відчуваю, наче моя життєва сила безмежна!

УКУС ОМЕНУ! УКУС ОМЕНУ! УКУС ОМЕНУ!

Більше не стримуючись, темні щелепи з’являються та стрімко зжимаються на блискучій броні, яку носить воїн. Відчувши мій намір, він реагує, щоб захиститися, і руни, вигравірувані на металі, спалахують та оживають, вперше черпаючи ману в повітрі. Коли мої щелепи стискаються, я відчуваю, як їх відштовхує сила, що виходить назовні від броні. Хоча це не проблема, оскільки мої щелепи далеко не єдина доступна мені зброя.

Я дозволив мосту розуму зникнути, а разом з ним і конструкту мани розуму. Я не бачу сенсу більше розмовляти з цим хлопцем, і я дуже сумніваюся, що хтось настільки сильний, як він, буде вразливим до моїх розумових атак. Замість цього я використовую конструкт мани вогню, який я підготував під час нашої бесіди, і наповнюю йому обличчя синім полум’ям. Скелі можуть танути, дурню! Як тобі таке на смак?

Тепло від мерехтливих язиків блакитного полум’я є сильним і я відчуваю, як волога випаровується з моїх очних яблук, хоча це я сам створив це заклинання! Я не можу уявити, що це надто приємно для мого ворога. Дійсно, вже через секунду після того, як він був охоплений полум’ям, він знову починає рухатися. З моторошною, неможливою швидкістю він забирає лезо з мого панцира, і цього разу, замість того, щоб вдарити мене, він з шаленою силою атакує лезом мій бік, відводячи полум’я. Я вимикаю магію, перш ніж засмажити нею своїх родичів та дозволяю удару перевернути моє тіло.

БАМ! БАМ! БАМ! БАМ!

Я знаю, що кислота йому нічого не зробить, але не завадить дати йому другу порцію! Це також має додаткову перевагу того, що відсовує моє ядро від цього клятого меча, віддаючи йому найменш важливу частину мого тіла. І це, як виявилося, добре, тому що він завдає мені удару ще до того, як я встигаю обернутися. Я стискаю щелепу від болю і знову запускаю свою цілющу залозу. Я можу лише подякувати своїй масі, що його одноручний меч не в змозі проникнути настільки далеко, щоб пробити моє ядро звідти.

Я рішуче розвертаюся назад, щоб зустрітися з ним прямо, а мої вусики спалахують лазерним фокусом, щоб спробувати помітити його рухи, перш ніж він їх зробить. Коли ми знову стикаємося віч-на-віч, його меч уже готовий пронизати мій мозок, але я не реагую, широко відкриваючи щелепи, щоб випустити ще більше вогню. Лезо летить вперед, але його в повітрі відкидає щупальце Крініс. Сила фігури все ще величезна, і вона не в змозі повністю відвести лезо, але цього достатньо, щоб відвернути удар від моєї голови.

Він розчаровано гарчить, коли його лезо знову впивається в мою грудну клітку, а полум’я атакує його броню. Мені байдуже, наскільки ти міцний, така кількість вогню повинна завдати шкоди. Я також відчуваю, як у ньому зростає розчарування. Я впевнений, що він хоче швидко покінчити зі мною та піти допомогти решті Голгарі, але мене все ще складно вбити. Кожна секунда, що проходить, наближає Колонію до перемоги. Чотирнадцять кам’яних людей не зможуть стримати сотні монстрів третього та четвертого рангів, які до того ж працюють разом. Я можу лише сподіватися, що Гранін і його тріада зможуть залишитися живими. Було б погано, якби єдиною винагородою, яку вони отримали за допомогу мені, була передчасна смерть на щелепі мого родича.

Хех. У тебе немає шансів добити мене достатньо швидко, щоб врятувати їх, покидьок. Що ти збираєшся з цим робити? Чи не час нам зняти рукавички?