У червоному кутку

У мене не так багато часу, щоб оговтатися, перш ніж Гранін повертається до моєї камери. Гадаю, мені пощастило, що він не зайшов, поки я мутував, це було б незручно. Настравді, мені хочеться запитати його про це, також варто було запитати Софос, коли мав нагоду. Мої домашні тварини, здається, не мають жодних подібних проблем, коли вони мутують, і мої родичі в колонії теж не мають нічого подібного. Це щось, від чого страждають лише перевтілені земляни? Наступного разу, коли я буду говорити з Джимом і Сарою, я повинен запитати. Я б краще не питав Граніна, щоб він наді мною кепкував чи щось подібне.

Коли він приходить, я відчуваю, що щось не так. Його скелясте обличчя ще жалюгідніше, ніж зазвичай, і він не марнує часу, одразу спускаючись до мене.

[Гей, Гранін, ти виглядаєш так, наче тебе вирізали з граніту. Щось пішло не так?]

[Ти не смішний.]

[Звідки тобі знати? У тебе немає почуття гумору.]

Гранін зітхає і сідає на єдине підходяще крісло в моїй камері. Його кам’яне тіло різко падає вниз, і він піднімає долоню по чолу. Це не виглядає як хороші новини.

[Настільки все погано?] запитую я, відчуваючи трепет.

[Не чудово,] визнає він, [Вони все ще намагаються влаштувати тобі невигідні матчі. Після завершення першого раунду вони, схоже, вирішили виправити свою помилку.]

[Що у нас там? Якийсь жорстокий фізичний опонент? Готовий розчавити мене під своїми залізними п’ятами?]

[Гірше. Цього разу вони націлились на твою силу. Минулого разу вони спробували грубу силу, цього раунду вони обрали високоінтелектуальну магію. Різниця полягає в тому, що його статистика та навички набагато вищі за твої. Цього разу ти не будеш мати жодної магічної переваги, насправді ти будеш мати величезний дефіцит.]

Звучить погано. Я багато вклав у свою магію. Якщо цей монстр на ранг вищий за мене і його магію навіть ще більше посилили, то це нейтралізує мою найбільшу силу. Чи означає це, що мені потрібно покладатися на свою фізичну силу, щоб перемогти? Можливо саме це мені і доведеться зробити.

[Інша річ, яку я маю тобі сказати, це те, що твій супротивник — демон.]

...

[В сенсі... з пекла? Що це означає? Вила? Мене на них піднімуть і піджарять?]

Демони? Якого біса він має на увазі під демонами?! Невже вони відкрили браму на Марс і випустили звірів з самих глибин пекла, лише щоб присмажити мураху?! Що мені робити?! Де Думгай?!

[Ні. Що таке пекло? Вила? Хіба це не для фермерів? Замовкни на хвилинку. Демони - це те, як ми називаємо монстрів, що походять з третього шару. Це місце жаху, попелу і вогню, у такому порядку. Істоти там атакують розумові та емоційні слабкості, якими володіють усі смертні, щоб спробувати деморалізувати нас і зробити слабкими. Вони потужні, хитрі та мають над тобою явну перевагу в шарі.]

Я не впевнений, що чув, щоб він використовував таку термінологію раніше.

[Що ти маєш на увазі?]

[Ти ж знаєш, що тіньові монстри, як той твій домашній улюбленець, якого ти не пам’ятаєш, зроблений з тіньової плоті? Оскільки це речовина, для створення якої потрібна більша кількість мани, монстри з перших шарів не мають доступу до такої опції, коли вони створені. У нашій професії ми вважаємо, що тіньові монстри мають перевагу в шарі над монстрами першого шару, вони мають доступ до частин тіла та матеріалів, які є... просто кращими.]

[Отже, те ж саме стосується демонів третього шару, правильно? У них є речі, для появи яких потрібна ще вища щільність мани. Те, чого я навіть не бачу в меню?]

Кивок.

[Правильно], — важко каже Гранін. [Буде складно подолати цей розрив. Я твердо вірю, що у тебе є шанс, але я не скажу, що це буде легко. У нас є лише кілька годин до початку бою. Нам потрібно виконати всю можливу роботу над твоїм магічним захистом до того моменту. Якщо ми зможемо підвищити хоча б один рівень твоїх навичок, це буде того варте.]

Протягом наступних кількох годин Гранін безперервно формував ману в повітрі, а я розривав її на частини за допомогою зовнішньої маніпуляції маною. Відчайдушно прагнучи досягнути успіху, я використовую весь свій мозок для цього завдання, простягаю кінцівки і хапаю ману за межами свого тіла, перш ніж намагатися її розплутати. Це виснажлива робота, але ми досягнули успіху в досягненні нового рівня до того, як мої «супроводжуючі» прийшли, щоб відвести мене на наступний матч.

Моє мурашине серце починає калатати в моїх грудях, коли я йду вже знайомою дорогою довгим тунелем, огинаючи повороти багатьох інших замкнених камер, у яких живуть мої конкуренти. Дійти до воріт перед зоною бойових дій не займає багато часу, коли троє формувачів позаду мене стежать за кожним моїм рухом. З повільним брязкотом ворота відчиняються, і я змушую себе вийти у відносно відкритий простір з іншого боку. Цікаво те, що вони, схоже, відремонтували всі пошкодження стін між раундами. Робота була занадто повною, щоб її можна було виконати вручну. Магія землі? Магія каменю? Поєднання двох? Деякі з перешкод також повернулися, скелясті утворення, що вириваються вгору з піщаного дна. Я бачу формувачів, що дивляться з оглядових трибун, а їхнє бурмотіння ледве чутне навіть на цій відстані.

Мабуть, найважливіше те, що я бачу свого супротивника, який уже присутній з іншого боку зони.

Моя перша думка: це кажан. Два шкірястих крила відходять з його тіла та ліниво махають, щоб утримати його в повітрі. Моя друга думка полягає в тому, що він маленький. Справді маленький. Тіло істоти, ймовірно, розміром з кавун, і два крила тягнуться з обох боків від нього. Моя третя думка: «це дуже дивне очне яблуко».

«Тіло» істоти виглядає лише трохи більшим, ніж велетенське опухле очне яблуко, оточене абсурдно яскравою темно-червоною плоттю. Проте плоть не привертає моєї уваги, оскільки саме око вражає набагато більше. Воно жахливо, нудотно, карколомно зелене. Щоб завершити картину, останнє, що привертає мою увагу, — це дві тонкі звисаючі руки, що знаходяться трохи нижче, ніж місце, де крила з’єднуються з... тілом/оком.

Усі мої почуття налаштовані на повну силу. Я напружений, я готовий. Незважаючи на це, я ледь не пропустив нитку мани розуму, що ковзає до мене від монстра навпроти. Я навіть не встигаю розібрати її, перш ніж він з’єднується, і я готуюся до атаки. Натомість я чую низький шиплячий голос, що відлунює у моїй свідомості.

[Я бачу тебе.]

Що ж, так? Коли я відповідаю, я не можу втриматися і стишую голос та подумки «шепочу» у відповідь.

[Звичайно бачиш. Ти буквально очне яблуко з крилами.]

[Я бачу твою сім'ю. Я бачу твоїх родичів. Тепло. Підтримка. Я бачу, як це приємно.]

Тепер я дійсно збентежений.

[Так. Це приємно. Проте як ти, все-таки, це бачиш?]

Зелене око спалахує яскравіше, і голос раптом гуркоче в моїй пам’яті.

[Я ХОЧУ ЦЕ. Я ЗАБЕРУ ВСЕ ЦЕ!]

Він здається повністю стабільним.