Тим часом у колонії

Жвава потужно вкусила свою здобич, і через кілька секунд у її голові пролунало системне сповіщення. Не зупиняючись, вона кинула біомасу за собою та посунула вперед, поки мовчазний натовп розлючених чудовиськ роївся за нею. Її група була навколо неї, тепер вона могла відчувати їх, з моменту її останньої еволюції, розділяючи їм її силу. Тепер вона стала чимось середнім між солдатом і генералом, надаючи силу тим членам колонії, які бажали приєднатися до її групи. Було покращено не лише їхню швидкість, але й навички, покращення здібностей пов’язаних з укусами і рухами перетворило їх на машини стрімкості, ухилення та жування з безмежною енергією. Жвава багато працювала, і вони працювали разом з нею. Завжди вперед. Жодного відступу.

Найстарший покликав їх, і сім’я відповіла. У всіх напрямках колонія вибухнула назовні в агресивній експансії. Тисячі мурах заповнили тунелі, розриваючи все, що траплялося їм на очі, і тягнули назад до Королев, щоб підживити майбутнє розширення. Академія випустила багато нових родичів для Жвавої та її колег-членів ради, і всі вони прагнули працювати заради сім’ї. Зараз колонія вибухала енергією, і каталізатором стало прибуття вихованця.

«Жвава!»

«Хто це?»

Феромони були густими в повітрі, поки мурахи боролися та спілкувалися між собою, намагаючись координувати дії та закликаючи на допомогу. Жвавій було складно розрізнити запах того, хто намагався з нею зв’язатися. Розчарована, вона відступила від бою і дозволила іншим перелізти через неї, щоб дістатися вперед.

«Ось тут!»

Поколювання в її вусиках підказало їй те, що їй потрібно було знати, і вона повернулася ліворуч і побачила Віктор, що махала до неї збоку. Спочатку Жвава не впізнала свою сестру, вона помітно змінилася.

«Ти еволюціонувала?»

Кивок.

«Буквально вчора».

«Чудово. Нам потрібно більше четвертих рангів на глибині».

«Ось чому я прийшла. Солдати вже еволюціонували, і ми докладаємо всіх зусиль, щоб розвинути якомога більше ролей підтримки, але це займе більше часу».

«Ми можемо спробувати надати більше досвіду цілителям, — запропонувала Жвава, — вони зараз нам потрібні більше, ніж будь-що інше. Вони тримають на собі наше просування вперед».

Віктор трохи подумала, перш ніж погодитися.

«Ти маєш рацію. Я скажу розвідникам, щоб вони передали це. Але я тут не тому. Охоронець щось знайшла, і нам потрібно, щоб ти подивилася».

«Де?»

Жвава не гаяла часу і запитала, куди їй потрібно йти. Жоден з членів колонії не бажав чекати навіть секунди, поки Найстарший був у потребі допомоги.

«Слідуй за мною».

Коли Жвава упритул пішла за генералом, сотня інших мурах вийшла з бою, щоб піти її слідами, швидко замінені новими солдатами, які рухалися лінією фронту. Вони мчали крізь темряву та холод другого шару. Повітря навколо них було насичене запахом слідів феромонів. Колонія воювала на багатьох фронтах одночасно, в тунелях, на різних просторах, і в кожній битві вони мали повну перевагу в чисельності.

Колонія швидко зрозуміла, що команди з десяти членів недостатньо для другого шару. Вони можуть бути третього рангу і розумні, але загрози в цьому тіньовому світі вимагали більшої сили. Зрештою, хіба не Найстарший навчив їх, що кожна смерть члена колонії — марна трата? Марна трата потенціалу, марна праця, марна трата ресурсів! Так не піде! Коли нові солдати, розвідники, генерали та цілителі виходили з академії, кількість мурах у кожному конфлікті миттєво зростала. З сотнями мурах, що працюють разом, вони змітали все перед собою.

Вони йшли недовго. Жвава здригнулася, коли вона помітила величезну, грізну постать вихованця Найстаршого, що маячив у тунелі. Потужні, звивисті щупальця заповнили простір навколо роззявленого рота, наповненого гострими зубами. Це налякало б будь-яку істоту не з колонії, але точно не викликало страху у Жвавої.

«Крініс! Як справи? Я не бачила тебе кілька днів!»

Два монстри були набагато більшими, ніж вони були, коли вперше зустрілися, але їхня дружба залишалася міцною. Жоден не зміг стримати спалаху щастя від того, що побачив іншого, Жвава підскочила до своєї подруги, сповнена енергії, і щупальця Крініс на мить ворухнулися від радості, перш ніж вони повернулися до своїх жорстоких ударів в повітрі.

Мураха-маг, що стояла неподалік, важко працювала протягом хвилини, перш ніж з’єднати їх двох мостом розуму.

[Я постійно забуваю, що ти не можеш говорити з мурахами феромонами. Що ти знайшла, Крініс?] швидко запитала Жвава.

[Це місце, де майстер зникнув, я впевнена у цьому. У кінці тунелю.] Вона використала щупальце, щоб вказати на тверду стіну перед ними. [Я не могла підійти достатньо близько, щоб точно побачити, що сталося, але це місце глухий кут.]

[Чудово! Ми нарешті чогось досягнули!]

[Ні, нічого ми не досягнули!] Її величезний рот розчаровано тріснув повітрям. [Я нічого не бачу! Тут немає прихованих дверей чи тунелю, я в цьому впевнена!]

Команда мурах уже прочісувала кожен сантиметр тунелю, люто стукаючи своїми вусиками по кожній поверхні. Якби було що знайти, то вони обов'язково це знайшли б.

«До нас прибуде хтось з касти магів?» Жвава звернулася до Віктор.

«Так, — кивнула вона, — я очікую, що Пропелант прибуде особисто».

[Маги повинні знайти рішення. Тут обов’язково щось буде. Ми це знайдемо.] — запевнила подругу Жвава.

[Це триває надто довго. Мені потрібно потрапити до свого майстра. Я почуваюся дивно. Жвава, я хвилююся.]

Схвильована, вихованець Найстаршого, Крініс, стає все більш заплутаною. Її щупальця витягнулися та розділилися, перш ніж знову і знову закрутитися назад, поки вона не перетворилася на велетенську масу щупалець. Жвава могла співчувати цьому настрою. З тих пір, як Крініс прибула до колонії та повідомила їм, що старшого викрали, кожен член колонії відчував, наче їх ядро стиснула пара крижаних щелеп. Вже одержимих мурах-трудоголіків охопило відчайдушне божевілля. Кожен проект просувався вперед, а обережність була відкинута вбік.

[Не хвилюйся, Крініс. Ми знайдемо Найстаршого і повернемо його родині. Все, що спробує стати між нами, буде знищено, будь то Підземелля чи будь-що інше.]

Поки вона говорила, в очах Жвавої горів холодний вогонь. Найстарший пожертвував усім заради колонії. Колонія була готова пожертвувати всім взамін.