Поява Крокодилів

«Тримайте лінію!» передала Грант мурахам навколо себе, «не дозволяйте цим безматірним покидькам перелізти через стіну!»

Вона хитро ухилилася ліворуч, перш ніж сильно вкусити нижньою щелепою пазуристу руку, що загрожувала їй. Земляна стіна оборони мурашок досі трималася міцно, і лише добровільним відступом вони були захоплені ворогом. Коли кожна наступна стіна була здана, захист мурашок ставав все більш зосередженим і більш витонченим.

Тепер, на шостій стіні, їхні приготування принесли плоди. Рів тут був глибокий і заповнений біомасою. Загострені кілки всіювали стіну, і багато монстрів втратили життя, наштовхуючись на них.

Списи води виривалися з рову, і десятки чудовиськ падали з пронизаними боками. Недалеко від того місця, де Грант боролася на стіні, маг води впав на землю, повністю виснажений.

«Повертайся до гнізда», — наказала Грант, а її феромони пронизали купу запахів бою.

«Я можу ще раз», — вимовив маг.

«Відмовлено, повертайся в гніздо та перезаряджайся. Одне заклинання тут не варте того, щоб відкладати твоє повернення на поле бою у майбутньому», — наказала Грант, все ще відбиваючись від іншого нападника на стіні.

Мураха-маг засунув ноги під себе та з допомогою цілителя, що стояв неподалік, поповз від бійки до гнізда.

Генерал, призначений на цю ділянку стіни, похитала головою. Колонія напружувалася, і бажання пожертвувати собою зростало в кожній мурашці, чим довше тривала битва. Коли виникає потреба, кожен готовий спочатку померти сам, ніж дозволити іншому померти замість нього. Ставало все складніше і складніше змусити солдатів робити перерви, і змушувати цілителів відновлювати свої залози мани, навіть генерали стали впертими, а деякі навіть самі кинулися вперед у бій!

Генерали були не більші за неповнолітнього солдата. Уся еволюційна енергія під час їхньої другої еволюції пішла на підвищення їх хитрості та залози бойової аури. Коли йшлося про нанесення шкоди щелепами, навіть розвідники були набагато кращі, не кажучи вже про самих солдатів!

«Назад!» — крикнула Грант.

Мурахи навколо неї відскочили від стіни саме тоді, коли велетенська гнила жаба-монстр розкрила свій роздутий і гротескний рот та випустила гнильну рідину, що омила поверхню стіни.

«Бруд! Швидше! Швидше!» — наказала генерал, сама теж рухаючись вперед з щелепами, наповненими м’якою землею.

Зелена рідина пузирилася та парила на землі, а мурахи поспішали засипати її брудом. Через кілька секунд жахливого безладу більше не було видно, і вони відскочили на край стіни, щоб боротися з монстрами, що загрожували перелізти через край.

Грант вилаялася в своєму розумі. Ці дурні жаби стали проблемою відтоді, як вони вперше з’явилися біля п’ятої стіни. Якщо їх не помітили серед маси монстрів біля стіни, перш ніж вони виплюнуть свій отруйний кислотний суп, мурахам за короткий проміжок часу може бути завдано великої шкоди. Заподіяні рани були нестерпними і вимагали величезної кількості мани, щоб зцілити. Майже кожного цілителя на стіні в якийсь момент відправляли назад на відпочинок, коли вони виснажували ману після лікування цих опіків.

«Тримайте лінію!» Грант знову закричала і її товариші-солдати, зі своїми більшими тілами та могутнішими щелепами знову вийшли вперед.

ГГГГГГРРРРРООООООО!

Грант відчула, як земля під її ногами затремтіла, коли низьке гарчання сотень горлянок струсило повітря. Вона подивилася на орду, тепер набагато меншу, ніж коли вона побачила їх вперше.

Вони продиралися крізь орду групами по три-чотири. Стоячи прямо, вони височіли над багатьма монстрами навколо них. Світло відблискувало від їхніх темних лусок і кігтів-бритв. Деякі з них широко розтулили свої масивні щелепи та блиснули зубами, а їхнє гарчання продовжувало гриміти глибоко в їхніх грудях.

«ВОНИ ЙДУТЬ!» — заревіла вона. «КРОКИ ЇДУТЬ!»

Уздовж стіни мурахи задрижали від енергії, коли слова помчали далі по лінії фронту та повернулися до гнізда. Хвилювання застукотіло в грудях Грант. Нарешті брудні крокодили були готові показати свої обличчя. Нарешті бій дійде до свого призначеного завершення!

Оскільки менші Кроки пішли вперед, великий бій був вже близько!

Звичайно, незадовго повернувся наказ з головного гнізда.

«Ми залишаємо стіну! Готуйтеся до штовхати на рахунок десять!»

«Готуйся!»

«Тут ще є над чим попрацювати! Не розслабляйтеся!»

«Ти теж не лінуйся!

«П'ять!»

Грант набралася сил, і вона відчула, що солдати з обох боків роблять те саме.

«Маги починають заклинати! Залишайтеся рівно по лінії!» Генерали закричали.

Менші маги-мурахи вийшли вперед, доки не опинились прямо позаду своїх братів-солдатів і почали направляти ману всередині себе.

Вони перетворювали її в карколомні форми та конструкції, що принесуть смерть їхнім ворогам і час для колонії, хоча б кілька секунд.

«ШТОВХАЙ!»

«ААА!»

Як один, солдати кинулися вперед і врізалися в чудовиськ попереду. Вони об’єдналися, щоб скинути монстрів зі стіни та відштовхнути їх назад, звільняючи простір, щоб вони могли відступити. Солдати відступили назад і розвернулися, перш ніж кинутися від стіни, залишивши менших магів на передовій лінії.

Вздовж і вниз по стіні сотня магів-мурах завершувала свої заклинання, ступила вперед і кинула їх в орду біля підніжжя стін. Пожежі полум'я та списи води лилися зі стіни. Вереск і рев поранених, розлючених монстрів наповнювали повітря, поки мурахи мовчки виконували своє смертоносне завдання.

З їхніми обмеженими ядрами та залозами мани вони не могли довго підтримувати магічний натиск, лише кілька секунд, але цього було достатньо. Коли монстри орди спустилися на своїх поранених членів, щоб поласувати їхньою біомасою, мурахи розвернулися та втекли назад до сьомої та передостанньої стіни.

«Схоже, що цифри, які підрахували касти з більшим розумом, майже повністю точні», — зауважила Грант генералу, що стояла неподалік, поки вони разом відступали.

Двоє мурашок ретельно стежили за підготовленими стежками запаху, ледве ухиляючись від пасток і тунелів, що всіяли відкриту землю між стінами.

«Можливо, у нас навіть залишиться одна стіна в запасі», — посміхнулась генерал.

Грант потрясла вусиками.

«Нам знадобиться більше одної, щоб стримати дітей Гаррлош. Вони більші та сильніші за більшість того сміття, з яким ми досі мали справу».

Мурахи підповзли до своєї сьомої захисної стіни та зайняли позицію на вершині. Вони мали кілька дорогоцінних секунд відпочинку, перш ніж їх знову почали випробовувати. Відновлені війська привітали їх, поки виходили на стіну. Розвідники, солдати, цілителі та генерали вже були на місці та готові до бою з ворогом.

Мурашник височів позаду них, набагато ближче, ніж тоді, коли битва лише почалася. Тепер колонія була готова стояти до останнього. Щойно ця позиція буде захоплена, лише одна стіна буде стояти між гніздом і ордою.

«Скільки у нас наразі втрат?» — запитала Грант одного з цілителів.

«Поки менше трьохсот», — відповіла робітник.

Чудова цифра. Майже диво. Вони перемогли тисячі безглуздих ворогів ціною лише кількох сотень членів колонії. Але тепер буде складніше.

У цей момент Грант помітила коливання на вершині гнізда. Потік мурах з каст робітників і ремісників виривався з отвору на вершині, а за ними — знайоме, масивне тіло.

Грант відчувала конфлікт, але вона мусила визнати, що це був вдалий для Королеви, щоб знову з’явитися.