Рада Радиться

«Як справи, Тунгстант?» — запитала Кобальт.

Мураха-різьбяр впала в зал ради, виснажена, але з блиском в очах, що свідчив про те, що вона енергійніша, ніж здавалася.

«Непогано», — відповіла маленька мураха, прибираючи своїми втомленими передніми пазурами вусики.

«Чи зможе вона тепер рухатися вільніше?» — спитала Антуанет, її хвилювання за матір стало помітним.

«Тепер усе має бути гаразд», — відповіла Тунгстант, «нам довелося бути трохи обережними в деяких місцях, оскільки конструкція складніша, ніж раніше, але ми змогли трохи обережно розширити головну шахту і зміцнити стіни, щоб витримати вагу. Це повинно мати можливість без проблем вертикально пересуватися всередині гнізда».

Кожен з мурашок трохи розслабився, отримавши цю новину. Еволюція Королеви була важливою подією в житті колонії, що вимагала кількох змін у момент, коли Королева прокинеться у своїй новій формі. По-перше, їй потрібно було спуститися трохи нижче в Підземелля, а це означало, що потрібно було підготувати нову кімнату та поставити більше солдатів на варту, щоб не сталося шкоди з Королевою чи виводком.

По-друге, різьбярам довелося внести деякі зміни в основну частину гнізда, щоб переконатися, що головні шляхи всередині гнізда могли вмістити новий розмір Королеви. Головну шахту в гнізді було викопано достатньо великою, щоб Королева могла пройти крізь неї до того, як вона еволюціонувала, оскільки вона була, безумовно, найбільшою мурахою в колонії, але її новий розмір вимагав ретельної роботи, щоб забезпечити розширення доріг, не руйнуючи та не порушуючи інші кімнати.

«Нещодавно відкрита навичка Архітектура, схоже, вже приносить дивіденди касті різьбярів, — зазначила Кобальт, — разом з Інженерією наша здатність робити точні структурні зміни значно покращилася».

«Я згодна, сестра, — відповіла Тунсґтант з підвищеним ентузіазмом, — але ти знаєш, я вважаю, що нам також потрібно дослідити можливості використання земної магії для будівництва».

«Тебе не турбує збільшення тренувального навантаження?»

«Я вважаю, що доглядачі виводку можуть це компенсувати».

«Освітніми навичками?»

«Саме так!»

«Це може бути корисним навіть без цього. У мене відчуття, що десь тут обов’язково розблокується якась навичка».

«Цілком згодна».

«Ви двоє можете відкласти цю розмову до закінчення ради?» — зі смішком запитала Кулант.

«Перепрошую».

«Вибачте за це, сестри».

Двадцять знайшли хвилинку, щоб почистити свої вусики та влаштуватися на своїх місцях, готуючись до, можливо, найважливішого засідання ради в історії колонії. Незабаром орда прибуде до гнізда, і сім’я вступить у битву за своє виживання. Справу ускладнювало те, що Найстарший все ще займався підвищенням рівня і ще не повернувся, тобто двадцятеро змушені будуть робити останні приготування самостійно.

Вони були розташовані по колу в кімнаті такої ж форми, що трохи спускалася до центру. Кожен з членів ради мав своє власне місце, включно з двома запасними місцями для Найстаршого та для Жвавої, якщо вони захочуть взяти участь.

На даний момент Жвава вирішила піклуватися про Королеву, забезпечуючи її безпеку та їжу, щоб прискорити виробництво яєць. Одним з результатів еволюції Королеви було збільшення її щоденної максимальної кладки з двохсот до трьохсот. Це не значне збільшення, оскільки Королева підкреслила інші аспекти своєї форми, обравши інший шлях еволюції, але з часом це зміниться.

Кожен член ради знав, що втрати будуть неминучими в майбутній битві, можливо, половина колонії буде знищена, а може навіть більше. Заздалегідь підготувавши велику кількість молодняку, колонія зможе гарантувати, що вони відновляться якомога швидше.

«Наскільки ви двоє далекі від еволюції?» Мендант нахилилася та прошепотіла двом підлітковим королевам, що знаходилися біля неї, Антуанет і Вікторіант.

«Боюсь, що ще далеко», — прошепотіла у відповідь Антуанет. «Стрибок з третього до четвертого рангу великий, навіть Найстарший ще не досягнув його».

«Так, але Найстарший не отримував примусового годування досвідом в колонії», — зауважила Мендант.

«Через конфлікт, що наближається, ми попросили, щоб бойові касти та члени колонії мали пріоритет над нашим власним зростанням», — втрутилась Вікторіант. «Кожна перевага повинна бути використана для досягнення перемоги, і навіть якби ми еволюціонувати до битви, чого ми не могли зробити, наші яйця не вилупилися б до того часу, як колонії довелося б вступити в битву».

Мендант кивнула.

Це була досить логічна позиція. Колонія приділяла велике значення тому, щоб ці дві Королеви почали відкладати яйця, але навіть за підтримки колонії під час хвилі досягнення сорокового рівня було непростим завданням. Щойно загроза пройде, сім’я повернеться до спрямування ресурсів у двох підліткових королев.

«Я так розумію, що наша підготовка щодо будівництва майже завершена?» Слоан висловилася, щоб розгорнути дискусію.

«Абсолютно», — погодилась Тунгстант. «Пастки готові, тунелі для засідок готові, стіна та рів підготовлені. Якщо не з’явиться якась геніальна ідея, я не знаю, що ще ми зможемо зробити».

«Чудова робота. Ми вдячні касті різьбярів», — Слоан опустила вусики на знак поваги, жест, на який обидва різьбярі відповіли взаємністю.

«Академія працює за розкладом. Ми маємо підготувати останній випуск робітників за дванадцять годин до прибуття орди», — додала Флоренс.

Солдат Грант кивнула головою.

«Всі, хто можуть, борються та зміцнюють себе в Підземеллі. Кожен рівень навичок має значення».

«Скільки їх там внизу?» — поцікавилась Слоун.

«Трохи понад чотириста за останнім підрахунком».

«У поєднанні з силами, що воюють на поверхні, ми вивели багато солдатів за межі гнізда. Королева в безпеці?»

«Звичайно!» Грант вигукнула, а її вусики засмикалися від роздратування. «Ти думаєш, що ми залишимо матір вразливою?»

Слоан підняла власні вусики в заспокійливому жесті.

«Я перепрошую. Звичайно, ви б такого не зробили. Як проходять приготування касти магів?»

Кулант підняла голову, наче вона не звертала уваги та налаштувалася лише тоді, коли прозвучало її ім’я.

«Повторіть?» — запитала мураха-маг.

Слоун стримала прокляття. Кляті маги, їхні голови завжди в хмарах.

«Як йдуть приготування касти магів?»

«О! Все по плану. Нам потрібна маса рівнів навичок, перш ніж ми зможемо бути по-справжньому корисними, тому нові мурахи-маги знаходяться в Підземеллі, розподілені за командами з солдатами. Ми сподіваємося мати сотню боєздатних мурах-магів вчасно до бою».

На це всі члени ради схвально помахали вусиками. Було ризиковано створювати стільки мурашок-магів так близько до приходу орди, але недавні прориви в програмі академії, а також створення бажаного шляху розвитку навичок Кулантом і Пропелантом, означали, що час для створення нового мурахи-мага було різко зменшено. З численними навичками, необхідними для їх ефективності, мурахи-маги все ще були довгостроковою інвестицією для колонії, але їх допомога була б неоціненною, щоб відвернути увагу ворожих магів.

«Ми прогнозуємо, що наш проект має бути завершений за чотирнадцять годин», — додала Белла, формувач ядер.

«Це дуже близько до початку битви» — нахмурилась солдат Адвант.

«Модифікація ядер — це виснажлива і складна робота», — захищала свою касту Белла. «Не кажучи вже про те, що нас не так багато». Друге твердження було трохи різким, оскільки формувачами ядер знехтували на користь інших каст.

«Враховуючи кількість переданих нами ядер тіньових звірів, краще б результат був того вартий», — пробурмотіла Адвант.

Еллі ріко відповіла.

«Тобі не варто хвилюватися. Наші перші польові випробування були надзвичайно багатообіцяючими. Перші команди формувачів зі своїми модифікованими вихованцями будуть відправлені в Підземелля протягом наступних двох годин. Ми вважаємо, що ви будете вражені їхньою ефективністю».

Рада заспокійливо кивнула в бік сварливого члена. Було добре відомо, що формувачі мали майже постійний головний біль через те, що витрачали кожну вільну хвилину на модифікацію ядер, щоб підвищити свої навички. Еллігант і Белла відчайдушно намагалися довести цінність своєї касти, і ініціатива щодо вихованців з тіньових звірів була для них найкращим шансом це зробити на сьогоднішній день.

«Від Найстаршого були якісь повідомлення?» Віктор звернулась до двох лідерів розвідників, щоб запитати.

Берк і Вілліс похитали головами.

«Нічого. Очевидно, у нас є розвідники, які стежать за Найстаршим, але їм було складно наблизитися. Грози, вогняні кулі, навіть валуни та крижані списи майже постійно наповнюють повітря навколо Найстаршого».

Рада незручно пересмикнулася. Ніхто не хотів побачити Найстаршого мертвим.

«З останнього звіту, Найстарший все ще живий і бореться зі слугами-магами, щоб спробувати отримати досвід, необхідний для еволюції. Не варто хвилюватися».

«Відволікаючи увагу магів, Найстарший дозволив нашим передовим силам діяти в набагато безпечніших умовах», — підтвердила Віктор. «Втрати значно скоротилися, а збитки, завдані орді, відповідно зросли».

Двадцятеро мовчазно подякували ризики, на які йшов Найстарший заради сім’ї, усі, крім одного солдата, який, думаючи про славетну, майже самогубну боротьбу, у яку був втягнутий їхній старший, не міг тихо не вилаятись.

«Щасливчик».