Всі набрали обертів і...

Приємно бути зарядженим маною, а не на межі жахливої смерті! Ураа!

На щастя, ми змогли дістатися до непомітного входу в Підземелля, який колонія підготувала поблизу передового штабу, без надто великого витоку мани з наших ядер. Використовуючи свій підрозум, я спробував збільшити використання зовнішньої маніпуляції мани до максимуму і перетягувати ману у всі три наші ядра з певним успіхом. Це, звичайно, допомогло підняти навички, якщо нічого іншого. Зміщувати ману в трьох різних напрямках було набагато складніше, ніж просто тягнути її в одному, тому навантаження на мої підмозки також збільшилося. До того часу, коли ми дісталися Підземелля, вони вже були виснажені, і я був радий дозволити їм спокійно відновитися.

Але не зараз, зараз ми знову повертаємося до роботи!

Навіть краще, я скористався своїм шансом у Підземеллі, поки хвиля ще продовжується, і з’їв монстрів, які породжувалися, поки я чекав, щоб моє ядро наповнилося. Я не отримав багато біомаси, але я отримав достатньо, щоб нарешті отримати 65 балів загалом! Що дуже добре, оскільки я не думав, що зможу з’їсти більше...

Я перетравлюю швидко, але не настільки швидко.

Покращення мого шлунку буде однією з найкращих речей у цій наступній еволюції, клянусь, навіть більше, ніж статистика.

Готові до дії, ми втрьох прямуємо вгору, а потім до передового штабу, центру планування для цього початкового етапу воєнних дій. Я залишив Крихітку та Крініс на поверхні та пірнув у темні кімнати, наповнені мурахами всіх різновидів, що мчали в усіх напрямках, націлюючись на моє обличчя, а потім перелазили прямо через мене, поки я намагався зорієнтуватися, хитаючи вусиками, збираючись підхопити запахи, які мені потрібні.

Було цікаво і майже страшно спостерігати, як швидко мурахи навчалися та пристосовувалися до нових ситуацій. Як вид, ми, Formica Sapiens, ніколи не стикалися з такою загрозою, навіть більше, більшості членів колонії було лише кілька тижнів! Але якимось чином, під тиском цієї екзистенціальної кризи, мурахи вливали всю свою енергію, концентрацію та новознайдену розумову силу, щоб поглинути все, що могли. Дивно було сидіти в кімнаті з монстрами-мурахами і слухати, як вони висувають ідеї, дискутують, шукають рішення, зважують ризики. Гадаю, лише зараз я починаю розуміти, що навіть я недооцінював, яку різницю створить те, що колонія стала розумнішою.

До речі про мурах, які сперечаються, я зайшов в кімнату планування та знайшов там членів ради всередині, разом з Жвавою, які вже сперечалися один з одним щодо наступних кроків. Мені не потрібно було багато часу, щоб зрозуміти, у чому полягає головна проблема.

«Вони нам не потрібні», — категорично сказала Віктор.

«Я втратила десятки розвідників під час останньої атаки. Я не збираюся сидіти на животі і вдавати, що ця загроза менш небезпечна, ніж вона насправді є. Ми повинні забезпечити їхню допомогу!» Вілліс гаркнула у відповідь.

Віктор сіпнулась, помітно розлючена цією заявою.

«Я не недооцінюю загрозу, Вілліс! Ти маєш знати це краще, ніж будь-хто», — вона почала захищатися.

«Ого, — втрутився я, — мені здається, що я вперше чую, як хтось з вас сперечається між собою».

Я говорив тихо і спокійно, повільно заходячи до кімнати, але, незважаючи на це, кожен член ради в залі завмер, незалежно від того, сперечалися вони чи ні. Схоже, що я все-таки я мав рацію. Не лише Вілліс мала глибокий страх перед своїм учителем.

А я був таким добрим до них, коли виховував їх! Можливо ще кілька ударів виправить їх...

Першою звернулась до мене цілитель Мендант.

«Старший, ласкаво просимо назад. Я рада бачити, що ви повністю одужали після своїх зусиль».

Її голос був врівноваженим і заспокійливим, як завжди, але я не міг не помітити легке коливання її вусиків, що видавало її нервозність.

Я кивнув їй, щоб відреагувати на її привітання, і продовжував крокувати вперед, доки не став між Віктор і Вілліс. Вони обидві трохи відступили, коли я наблизився.

«Тепер, — м’яко сказав я, — хоча приємно бачити пристрасть керівників колонії, а суперечки є важливою частиною ефективного прийняття рішень, давайте подивимося, чи зможемо ми трохи заспокоїти настрій у дискусії. Чому всі так напружилися?»

Звичайно, було цікаво спостерігати за таким конфліктом між членами ради. Дотепер їм щоразу вдавалося досягнути консенсусу мирним шляхом. Схоже, що тепер емоції починають відігравати більшу роль у їхньому мисленні, що може кардинально змінити ситуацію. Не обов’язково в поганому сенсі.

«Це через людей!» сказала Жвава, «вони запропонували нам допомогти знищити орду».

Хм.

Це було цікаво. Вілліс, засмучена втратою своїх розвідників, хотіла залучити людей на допомогу, щоб запобігти подальшим втратам, тоді як Віктор не погоджувалася з їх залученням. Можливо, вона не хотіла збільшувати кількість невідомих змінних, коли ми почали переходити до критичної стадії битви.

Було дивно бачити, як один з двадцяти був настільки емоційним через втрату мурашиного життя. Було трохи холодно казати це, але вони зазвичай були дуже черстві щодо таких речей. Побачити, як мурахи набувають таких людських рис, це щось нове. Можливо, коли кожен член колонії — це дурень, який ледве мислить, смерть одного з них не є справжньою втратою, але коли вони мають розвинений розум і характер, голос і амбіції, стає складніше думати, що вони не мають значення.

Я також розумів, чому хвилюється Віктор. Каармодо почали реагувати на наші вторгнення. Це означало, що тепер усе стане набагато більш ризикованим. Я не сумніваюся, що трюк, який ми застосували в останній битві, більше не буде ефективним і буде застосовано певний обхідний шлях, щоб запобігти такій марній втраті сили. Це означало, що нам потрібно продовжувати адаптуватися та перевіряти нові тактики, не знаючи, до яких результатів вони приведуть.

Включити додаткові фактори ризику було лише рецептом катастрофи...

«Це буде ризиковано, що б ми не робили», — міркував я вголос.

Вілліс заворушилася.

«Саме так, — заявила вона, — більше варіантів не може бути поганим рішенням».

Я звернувся до неї.

«Це не означає, що ризиками не слід керувати. Якщо все не продумати належним чином, ми втратимо набагато більше, ніж кілька десятків мурах».

Я дивився на неї вниз, і вона знову відступила від мене.

«Я про це і говорила, — втрутилась Віктор, — залучати до бою силу, яку ми не контролюємо, це занадто великий ризик».

Я повернувся до неї обличчям.

«Ризики можна контролювати та пом’якшити. Потрібно лише мати бажання це зробити».

Я подивився і на неї, змусивши генерала відступити.

Я зітхнув.

«Наростають емоції, і я розумію, що ми всі тут під тиском, але ви повинні вміти тримати емоції під контролем і вирішувати проблеми, коли вони з’являються. Колонія залежить від вашого керівництва. Ви лідери мурах, переконайтеся, що ви ведете себе належним чином».

Дуже добре. Гідний, контрольований і могутній.

«Ого-ого, старший! Я ще ніколи не чула, щоб ти так говорив!» Жвава ахнула.

Дідько, Жвава! Дай мені мій момент!

Дві мурахи, які лише нещодавно сперечалися, почали енергійно прибирати себе, намагаючись заспокоїти свій розум. Коли вона закінчила, Віктор сказала:

«Отже, ви пропонуєте нам прийняти допомогу від людей?»

Я кивнув.

«Так, але таким чином, щоб ми могли контролювати ризик їхніх дій на наші зусилля».

«Як ви збираєтеся це зробити?» Віллс втрутилася.

Я знизав плечами.

«Просто. Я піду особисто працювати з ними, і ми сформуємо окрему команду, яка буде працювати незалежно. Що може піти не так?»