Перша рада

Двадцять молодих мурашок мовчки залишають кімнату старшого, дозволяючи йому відпочити та відновитися, чого він, здається, жадає. Вони не зовсім розуміють це бажання усамітнення та відстрочки від роботи, що є неприроднім поняттям для мурашки, але оскільки він звернувся з проханням, вони так і зробили.

Не спілкуючись, вони рухаються як один, через кімнату Королеви до верхніх кімнат. Зараз тут є шістсот таких же ж, як і вони, що чекають на народження. Королева намагалася якнайшвидше досягнути повного темпу виробництва, і буквально вчора було закладено ще одну кладку. Мине один день, може, трохи більше, перш ніж народиться перша хвиля з двохсот. Їх чекає багато роботи.

Зайшовши до порожньої верхньої кімнати, двадцятеро влаштувалися в грубе коло. Вони не планували і не обговорювали цю раду, але якимось інстинктом знали, що вона відбудеться. Мантія лідерства не належить одній мурасі, всі члени колонії це розуміють, але двадцятеро, незважаючи на те, що вони такі молоді, розуміли, що після найстаршого та старшої, відомої як Жвава, вони є найстаршими серед своєї раси, отже від них очікувалося очолювати колонію.

«Нас чекає багато роботи», - першим сказав різьбяр, відомий як Кобальт.

«Дійсно», відповіли кілька інших.

Генерал Віктор розчаровано помахав своїми вусиками. «У старшого є багато ідей, але їх реалізація не була завершена».

«Ти говориш про ферми?» — запитав розвідник Берк.

Віктор кивнув. «Так. Їхньої спроможності вкрай недостатньо».

Еллі, формувач ядер, виступила вперед, щоб заговорити. «Якщо Королева буде відкладати на повну потужність, ми можемо очікувати двісті нових дитинчат кожні кілька днів. Наразі колонія вкрай недостатньо готова годувати та доглядати стільки виводку, точно не за стандартами, на які сподівається старший».

Усі двадцятеро задумливо опустили голови. Найстарший, перший і прабатько свого роду, був для них чимось загадковим. Як їхній старший і навіть найстарший у своїй расі, вони шанували та поважали його, як і кожен член колонії, але він часто здавався їм дивним. Несхожі на мурах концепції та поведінка, такі як наполягання на вихованні кожної особини в повну міру можливостей колонії, суперечило їхнім інстинктам, навіть якщо вони могли інтелектуально зрозуміти користь.

Антуанет говорила за себе та за іншу підліткову королеву, Вікторіант. «Я вважаю, що ми всі згодні з тим, що ферми мають бути значно розширені. Принаймні вдвічі, можливо, навіть у п’ять разів, — м’яко запропонувала вона, — ми повинні забезпечити, щоб личинки могли рости без жодних невиконаних потреб».

Усі двадцять кивнули. Це було першочерговим завданням. Теоретично хвиля була тимчасовим явищем, але поки вона тривала, вони могли використати її для збору біомаси та ядер, необхідних для швидкого розширення колонії. Робочої сили, необхідної для полювання та отримання такої кількості їжі за звичайних обставин, на даний момент не існувало, тому використання поточних обставин мало сенс.

«Давайте обговоримо склад робочої сили в майбутньому, — пробурчав Грант, — я хотів би почути ваші думки».

Старший наполягав на тому, щоб кожному робітнику було дозволено обирати власний шлях, що двадцять визнали, але знову ж таки не зовсім розуміли. Очевидно, що кожна окрема мураха обере те, що потрібно колонії. Вони самі були досить суперечливі, коли їм сказали, що їм доведеться самостійно вирішувати, як їм розвиватися. Лише після тривалої дискусії вони вирішили, що для колонії буде найкраще, якщо серед них буде представник кожної касти, що дозволить мурахам без занепокоєння обирати касту, яка найкраще відповідає їхньому темпераменту.

Нова хвиля робітників відчайдушно бажатиме дізнатися, чого саме потребує колонія, а потім буде радіти розвитку та заповненню цієї прогалини.

«Ми всі знаємо, чому ти не хочеш говорити першим, — буркнув Тунгстант, — колонії понад усе потрібні солдати. Нам дуже потрібна сила в бою, розвідники та лідери, щоб захистити себе та підвищити ефективність полювання».

«Дійсно» відповів доглядач виводку Терезант. «Нам також потрібно більше працівників, щоб доглядати за виводком. Якщо ми хочемо, щоб молодняк отримав найкращий початок життя, яким ми можемо їх забезпечити, потрібні безпека, засоби до існування та догляд за личинками».

Усі двадцять кивнули. Це було розумно, а також наштовхувало на іншу проблему, яку Старший мимоволі накинув на них.

«Нам з спеціалізованих класів варто почати експериментувати та досліджувати навички якомога швидше», — висловив свої думки Кобальт. «Найстарший отримав інформацію з джерела за межами колонії, але ми не повинні беззастережно довіряти цьому джерелу. Кожну комбінацію розблокування та злиття навичок потрібно перевірити наново. Не кажучи вже про те, — продовжував Кобальт, — що деякі касти не мають чіткої мети, і нам ще необхідно буде відкрити її з нуля».

Решта кивнули. Як саме повинні були працювати різьбярі і формувачі ядер, та що саме вони мали робити, наразі було абсолютно туманним. Не розуміти з високою точністю своє призначення в колонії було неприродним і нестерпним для мурах. Малоймовірно, що вони заспокояться навіть на мить, доки не зможуть розпізнати функцію, яку можуть виконати.

«Я згоден, — втрутився Слоун, — нам потрібно якнайшвидше створити повну карту всіх варіантів навичок, їх злиття та мутацій. Для всіх каст. Завжди повинна бути досягнена максимальна ефективність».

Те, як старший наосліп рухався вперед, обираючи те і се, здавалося б мало замислюючись про майбутні можливості та наслідки, але все одно зміг стати найвпливовішою особистістю в родині, було маленьким дивом. Робітники не хотіли ризикувати, все потрібно було максимально спланувати і розписати.

«Тепер ми підійшли до найскладнішого питання», — урочисто сказав маг.

Усі мурахи замовкнули, міркуючи над цим найсерйознішим питанням.

«Що саме ми будемо робити зі старшим?» — запитав Берк.

Дивно загадковий, переконливий і могутній родоначальник їхньої раси, якого віддано супроводжували двоє вихованців, кожен з яких був потужною силою, представляв величезну цінність для колонії, але також був дещо випадковим і хаотичним елементом.

Наразі, схоже, що їхній старший мав намір... відпочити. Напевно через деякий час старший захоче продовжувати працювати в колонії, і що тоді робити? Чи повинен старший просто робити все, що йому заманеться? Чи повинні двадцять робити пропозиції? Будучи потужним активом для колонії, вони точно не хотіли бачити, щоб старший помер під час погано продуманої експедиції в Підземелля.

«Нам може знадобитися деякий час, щоб розглянути це питання», — порушила мовчанку Вікторіант. «Я пропоную поки що згуртувати колонію та почати роботу, давайте знову зберемося перед наступною хвилею вилуплення лялечок».

У мовчазній згоді двадцятеро розвернулися та кинулися в метушню колонії, пускаючи запахи та збираючи працівників для проектів, які вони мали на думці. Скоро тут буде дуже зайнято.