Спуск в глибину

«Відставити лінощі, ви що, не готові працювати заради колонії?!»

«Тьху. Звичайно, старший!»

Робітники знову страждають від наслідків того, що їх набивають ядрами, а потім вони поглинають особливе ядро. Наповнення їх усіх повністю вичерпало мій запас практично до нуля, але воно того варте. Ці двадцять отримують найкращий початок у житті, на який може сподіватися мураха.

Кожен з них отримав еволюцію «покращеного дитинча», яку мала Жвава. Їхню статистику було лише трохи покращено порівняно з початковою формою дитинча, єдина суттєва відмінність полягає в хитрості, оскільки невелике підвищення цієї характеристики означає суттєву зміну, але протягом наступних кількох еволюцій виграш буде величезним.

Незалежно від того, яким типом мурахи стануть ці перші двадцять: солдатом, королевою чи робітником, я хочу, щоб вони були взірцевими прикладами, які зможуть вести за собою тих, хто йде їхніми стопами. Хоча у мене мало часу, мені потрібно довести ці двадцять до рівня 10 і еволюціонувати їх, перш ніж з’явиться наступна хвиля з двох сотень дитинчат. Коли я востаннє перевіряв виводок, вони були досить пухкими маленькими личинками. Незабаром вони перейдуть у фазу лялечки. Треба рухатися швидко!

Або точніше я б рухався швидко, але я все ще страждаю від того, що моє власне ядро надто велике. Боже, я ненавиджу це почуття.

На даний момент Крініс лідирує, а Крихітка йде позаду. Це хороший шанс для них обох отримати деякі бали навичок, і я не хочу його втрачати. Зазвичай я і сам би хотів відточувати свої навички, але дискомфорт, який я відчуваю, дещо послабив мій ентузіазм.

Поки ми спускаємося тунелями, Крініс простягає ліс темних щупалець, хапаючи монстрів ще до того, як вони навіть дізнаються про її появу. Опинившись у її руках, вони мало що можуть зробити, щоб врятуватися. З’являється ще більше щупалець, і жертва швидко стає нездатною боротися, перш ніж її кидають за її спину. Один з мурашок робить крок вперед, щоб завдати завершального удару, перш ніж решта підходять, щоб поглинути біомасу.

Чесно кажучи, ми просуваємося в рекордно короткі терміни. Ця система є нічим іншим, якщо не ефективною. Робітники все ще піднімають рівні в пристойному темпі, а їхні покращені шлунки працюють настільки ж добре, як я і сподівався. Мало того, що їх потужність зросла, але також схоже, що в меню мутацій для органу є опція, яка дозволяє їм споживати біомасу так, наче вони на один рівень еволюції нижче, ніж вони є насправді, зменшуючи штраф!

Я МУШУ отримати цей орган під час моєї наступної еволюції! Тоді все стане набагато простішим! Насправді цей орган і мутація повинні бути обов'язковими для всіх працівників колонії! Підвищення ефективності при розподілі на тисячі працівників буде приголомшливим!

Аррргхх! Боляче! Кляте ядро...

Для мого класу дитинчат це означає, що вони швидко накопичують біомасу, поки ми просуваємося далі в Підземелля, шукаючи істот вищого рівня, щоб нагодувати їх досвідом, необхідним для досягнення десятого рівня якомога швидше.

[Як справи, Крініс? Тобі потрібно відпочити? Я можу сказати Крихітці замінити тебе у будь-який час.]

[Мені це не потрібно, господарю. Мене більш ніж достатньо, щоб позбутися цього бруду. Будь ласка, дозвольте мені продовжити]

[Звичайно, звичайно. Якщо ти все ще в змозі.]

Я майже відчуваю темну радість, що виходить від Крініс, коли ці монстри звиваються та падають у безпорадний стан. Ти йдеш все далі і далі сумнівною дорогою, Крініс. Чесно кажучи, я не знаю, як я маю до цього ставитися.

Однак поки що наш прогрес швидкий і ми продовжуємо спускатися.

Ще через годину я зупиняю нашу процесію і збираю робітників перед собою.

«Ви добре працювали та поки що не відставали від моєї програми прискореного навчання, але тепер настав час вам самим здобувати свою їжу!»

«Що ви маєте на увазі, старший?» вони запитують мене, а їхні вусики тремтять від цікавості.

«Я маю на увазі, що вам двадцятьом настав час вступити у славний бій за колонію!»

«Нарешті! До кінця дня моє зламане тіло прикрасить купу сміття колонії!»

«З мене досить! Йди встань позаду і подумай про те, що ти сказав!

Я хитаю головою на мить, перш ніж зупинити погляд на решті працівників. «Ви знаєте правила. Кожен з вас має повернутися до колонії в цілості. Ми вклали у вас значні кошти, тому що ваш майбутній внесок у колонію буде величезним, не витрачайте його даремно!»

Я фіксую їх усіх різким поглядом, особливо того ідіота позаду.

«Я хочу перевірити, чи добре засвоїлися наші уроки, і чи зможете ви впоратися, коли поруч немає мене з моїми вихованцями, щоб допомогти вам. У вас є те, що потрібно, щоб з цим справитись?!»

Як один, вони всі ревуть своїми писклявими голосами: «Звичайно, старший!»

«Всі повертайтеся живими! Не забувайте!» Я ще раз наголошую.

Я не можу не хвилюватися. Крихітка, Крініс і я, звичайно, будемо з ними, готові втрутитися на випадок, якщо щось піде не так, але захистити мурах від їхніх власних жертовних імпульсів може бути набагато складніше, ніж захистити їх від монстрів.

Рухом вусиків я показую, щоб набагато менші робітники йшли вперед і взяли на себе лідерство. Вони здаються на диво шанобливими, поки проходять повз Крініс, ввічливо вітаючи її, хоча вона їх не чує.

[Крихітка, обов’язково охороняй наш тил. Я не хочу, щоб на нас щось наскочило.]

[Хрррр, нудно.]

[Не хвилюйся, друже.]

[А що мені робити, майстре?]

[Ти зі мною, Крініс, залазь.]

Маса щупалець переді мною весело втягується, доки знову не перетворюється на стиснутий м’яч нескінченного відчаю. Вона приймає свою звичну позу на моїй спині, і ми готові йти. Це повинно бути цікаво.

Спершу робітники трохи вагаються, і я чую, як вони тихо радяться один з одним.

«Вам насправді не потрібно тихо говорити, ви не видаєте жодних звуків», — кажу я їм.

Один з робітників з зовнішньої сторони групи повертається, щоб відповісти мені. «Ми діємо, виходячи з припущення, що можливе існування інших видів, здатних до феромонної комунікації, тому завжди слід проявляти обережність».

«Це...» насправді досить розумно.

Га.

«У кого найкращий зір?»

«У мене плюс шість».

«У мене плюс сім».

«Ви двоє вставайте наперед».

«Добре. Хто має найвищий рівень кислоти?»

«У мене плюс шість, додаткова шкода».

«Також плюс шість, обмежувальна».

«Ви двоє повинні піднятися наверх і тримати лінію вогню відкритою, наскільки це можливо».

«У мене тут найкращий панцир, дозвольте мені бути на передовій».

«Добре. Схоже, що наша формація вирішена. Ми готові?»

«Так, пішли».

Практично миттєво вони об’єднують свою команду в робочу формацію та делегують ролі кожному члену на основі їхніх найкращих якостей. Дивлячись, як вони так швидко організовуються, а потім починають рухатися з такою організованістю, моє серце починає калатати в грудях.

У певному сенсі ці робітники кращі, ніж я будь-коли сподівався.

«У мене тут найкраще зцілення, ви повинні дозволити мені кинутися в пащу ворогів, щоб вивести їхню зброю з бою».

«Це може бути хорошою ідеєю»

«Ей! Замовкни!» я кричу.

Схоже, що деякі з них ще потребують багато роботи.