Древній поклик

Десь у лісовому просторі заліг хижак. Старий і невблаганний, він полював у цих тунелях сотні років. Скільки істот загинуло між цими щелепами? Скільки було роздерто цими кігтями? Це було надто велике число, щоб мати значення. Незліченне.

У давні часи, спогади яких тьмяні та розмиті, він полював з такою інтенсивністю, такою лютістю, що ніщо не було в безпеці від його рук, ніщо не могло уникнути його палючого подиху. Багато хто намагався, могутні звірі, старі королі, звірі, що стали товстими і ледачими, задовольняючись тим, що керували своїми крихітними територіями та виходили назовні лише для того, щоб прогодувати себе.

Усіх їх вистежили, витягли з їхніх лігвищ і знищили, підживлюючи вічно палаючий вогонь. Хижак став сильним, могутнім. Спочатку він насолоджувався цією силою, шукаючи могутнішої здобичі, більшого виклику, спускаючись усе нижче.

Але той, відомий як Гарралош, став надто сильним, надто швидко. Коли пролунав виклик, Гарралош спочатку не зрозуміла, що це було. Це було виправдання, тріумф! Її довгі роки боротьби та самотнє полювання нарешті принесли остаточні плоди! Вона була визнана за доблесть та бездонну силу, вирощену знищеними тілами загиблих ворогів.

Це сталося занадто рано. Щойно цей поклик надійшов, її почало тягнути. Вниз і вниз і вниз і вниз! Кожен день, кожну годину, кожну секунду її тягнув поклик, нескінченний свербіж, який вимагав, щоб його почухали.

Спочатку все було нормально. Гарралош хотіла спуститися вниз, хотіла знайти своє законне місце поряд з рівними їй в центрі цього світу. Але коли вона спробувала туди потрапити... її блокували,  їй перешкоджали та забороняли. Незалежно від того, куди б вона не пішла, якими шляхами не рухалась би, вони завжди були поруч, відштовхуючи її назад, відбиваючи її. Барикади, які вона не могла пробити, оборона, що не піддавалася її атакам, воїни, що не боялися її зубів.

Вони билися стільки разів, Гарралош убивала їх, бенкетувала ними, але ніколи не могла прорватися, завжди змушена відступити.

І тяга. Вона росла з кожною миттю, настирливо смикаючи її душу. Спускайся, спускайся, спускайся, спускайся, спускайся, спускайся!

Слідом за нею прийшов відчай, потім лють, палаючий гнів, що спалює душу. Прориву все одно не сталося, Гарралош не могла пробитися повз ненависних солдатів у чорному. Вони вистежували, переслідували та відлякували великого хижака кожного разу, коли той наближався до кордонів. Навколо неї поставили клітку, і в якому б відчаї вона не була, вона не могла з неї втекти.

Потім прийшло божевілля.

Гарралош пересунула своє величезне тіло, зламавши кілька дерев своєю лускою. Її дратувало згадувати той час, коли божевілля нарешті захопило її. Вона кинулася з усіх сил, штурмуючи оборону. Побита та у синцях, вона вбила багатьох, але заплатила високу ціну. Нарешті чорні обладунки вивели свого чемпіона і вона вступила з ним у бій.

БУМ!

Вона сердито замахала хвостами, в одну мить змітаючи смугу лісу.

Ця людина була неймовірно сильною. Вони билися годинами, поки нарешті одну з її рук не відірвало від тіла і тяжка рана змусила її тікати. Навіть гірше, ця голодна сокира прокляла її тіло, спричиняючи нескінченну агонію та не даючи кінцівці відрости.

Навіть зараз, через багато років, ефект прокляття все ще залишався, тупий біль, що не міг згаснути. Її рука до кінця не зажила, незважаючи на величезні зусилля.

Діти спостерігали за нею здалеку. Вона відчувала їх, як вони вагалися підійти ближче, оскільки вони усвідомлювали небезпеку опинитися в межах її щелеп, коли її охоплювала лють. Нездатна боротися, змучена постійними переживаннями, вона почала виховувати цих дітей, армію, щоб допомогти їй прорвати блокаду і нарешті пробитися глибше в Підземелля.

Вона дбайливо виховувала перші покоління, а потім дозволила своїм дітям вільно блукати, дозволяючи сильним бенкетувати на слабших монстрах у верхніх шарах, перш ніж повернутися, щоб приєднатися до лав своєї армії.

Вона була готова чекати. Зачекати, поки хвиля її крокодилячих дітей стане надто потужною, перш ніж штурмувати чорних обладунків та порвати їх на шматки.

Але сталася хвиля. Мана зростала все вище і вище, полегшуючи хворобливе виснаження її ядра і дозволяючи їй підніматися все вище і вище в Підземеллі, поки, нарешті, вона не була достатньо близько до поверхні, щоб випустити своїх дітей з Підземелля, щоб нищити міста людей, які так довго перегороджували їй шлях.

Думка про тих людей, розчавлених і поглинених її дітьми, сповнювала її радістю. Вона думала сама собі, чи чорні сорочки внизу знали, що вона зробила? Вони плакали? Скреготіли зубами і ридали від люті?

Вона на це сподівалася.

Частина її невиразно задавалася питанням, чи варто їй відчувати хоч якийсь смуток за тисячами, яких вона вбила. Можливо, одного разу вона могла.

Коли Гарралош спробувала, коли вона спустилася далеко вниз, у глибини свого розуму, вона могла згадати інший час, коли вона не була істотою Підземелля, вона була чимось іншим, м’яким і рожевим, вразливим і слабким.

Вона вже не могла згадати, чи були ці спогади сном чи реальністю. Вона смутно пам’ятала свої перші роки в Підземеллі, страх, жах та абсолютне піднесення.

Але навіть ці розбиті спогади про м’якший світ і іншу її не надавали спокою. Вона пам’ятала кров, пам’ятала свою руку, без пазурів, але з ножем. Вона могла пригадати страх, жах і піднесення.

Гарралош трохи перенесла вагу, а потім підвелася на ноги.

Ким би вона не була раніше, ким би вона не була зараз, вона була надзвичайно впевнена в одному.

Вона завжди була монстром.

ГРГРГРГРГРГРРРРГРРРРРРР.

Від бурління повітря в її горлі здригалися дерева та тріщав камінь. Вона повернулася туди, де її найсильніші діти розширювали для неї тунель. Вона наразі ледь вміщалася, але цього було б достатньо.

З припливом мани та своєї могутньої сили вона кинулася вперед, з кожним кроком створюючи величезні впадини в камені під її ногами. Земля здригнулася від її ходи, і вона кинулася повз дітей, що тут зібралися, у тунель, а потім угору.

Мана зросла високо, неймовірно високо. Вона підніметься на поверхню і на власні очі побачить зруйновані міста. Вона буде трощити все, що буде знаходити, і пожирати людей, доки їхні тіла не втамують її жагу до помсти. Вона буде буянити, вбивати та полювати, доки кляті чорні солдати не покинуть свої пости та не кинуться її зупиняти. Потім вона знищить їх, поласує їхніми останками і, нарешті, нарешті, відповість на заклик і спуститься, щоб приєднатися до Древніх.

Її губи від’єдналися від обсидіанових зубів у крокодилячій посмішці.

Нарешті вона займе своє законне місце.