Ті, хто спускається, те, що піднімається

Тітус стояв, пригорнувшись до свого радника, у центрі тісної кімнати, а його сокира спиралася головою на землю. Доннелан боявся тої сокири. Вона навіть снилася йому в снах. Густа, кровожерлива аура, яка, здавалося, котилася з неї хвилями, була задушливою та постійно присутньою. Він раптово прокинувся під час захисту від хвилі. Учасники відчули дивне коливання мани в повітрі, перш ніж ця аура вибухнула, що викликало у них відчуття, наче демон затиснув їхнє горло зубами.

І саме так вони відтоді почувалися кожну мить кожного дня.

Єдиним благом було те, що звірі ненавиділи її настільки ж сильно, як і стажери. З тих пір, як сокира прокинулася, вони припинили атакувати форт. Натомість вони вирішили битися один проти одного, тримаючись на відстані від Легіону. Звичайні солдати відчули полегшення від того, що навіть якщо вони постійно відчували примару смерті, їм більше не потрібно було боротися.

Нескінченна хвиля монстрів, що зіткнулися з їхнім захистом, забрала кілька життів протягом двох тижнів захисту. Для тих молодих легіонерів, які пережили свою першу хвилю, це було видовище, яке вони ніколи не забудуть. Тисячі монстрів біжать вперед, наче приплив. Нескінченне море насильства і смерті. Прицілювання було неважливим, промахнутися було неможливо, якими б навичками ти не користувався. Вони билися годинами без паузи, поки їхні руки не стали важкими, наче свинець, їхній зір затуманився, а їхні голови спалахували. Потім вони надали в свої ковдри, де спали, наче мертві, перш ніж прокинутися, щоб зробити це знову.

Це було пекло.

Аж до сокири. Доннелан бачив вирази офіцерів, коли це сталося. Монстри негайно втекли зі стін, але офіцери були вражені. Вражені і стурбовані. Командир помчав до свого намету, де він залишив сокиру, і вийшов, перекинувши її через плече та зі стурбованим поглядом.

Доннелану, будучи магом, вдалося зрозуміти, чому вони так реагують. Мана змінилася, наче її засмоктувало у воронку. Сокира випила її, наче воду, і «прокинулася». Якщо залишити осторонь ідею сплячої чи пробудженої зброї, щось, про що Доннелан ніколи не чув, не кажучи вже про те, що вважав можливим, причина, чому це було так дивно, полягала в тому, що цього не повинно було статися. Не тут. Так високо мана ніколи не повинна бути настільки густою, як зараз. Навіть близько не повинна. Вона стала настільки щільною, що цього було достатньо, щоб пробудити сокиру, чого не очікував жоден з офіцерів, а особливо командир.

Це залишило Доннелана з ще одним занепокоєнням. Чому мана була настільки густою? Чому її рівень все ще піднімався?! Тепер він відчував, як вона наближається. Хвороба насичення. Тривалий вплив мани не був природним для людини. Розсіяні рівні енергії на поверхні були нормальними для їхніх тіл, оскільки вони адаптувалися до них протягом тисяч років. Рівні, які він відчував зараз, були надто високими, він починав хворіти. Всі стажери хворіли.

Якщо вони не отримають полегшення найближчим часом, вони зазнають отруєння маною. Як би їх тоді не лікувати, вони б померли.

Вони це знали, це знали всі. Тоді навіщо вони йшли глибше?!

Поки Доннелан пережовував свої хвилювання, Тітус розмовляв з одним із своїх спеціалістів-трекерів. — Ти впевнений в цьому, Ліцест? запитав він.

Легіонер кивнув. «Це говорить мені моє Чуття Підземелля, командире. Багато мурах загинуло тут, у кімнаті, разом з купою інших істот. Жодна мураха не померла тут за останній тиждень чи близько того. Вони або всі були мертві з тих пір, або пішли деінде».

«А як щодо Королеви? Ти повинен відчути, якщо було вбито монстра такого розміру».

Обличчя Ліцест трохи скривилося, коли він зосередився, використовуючи навички свого таємного класу. «Я не можу сказати точно, командире, вона могла померти тут разом з колонією або ні. Тоді загинуло надто багато монстрів, я просто не можу її точно відчути».

«Не хвилюйся, друже, дякую за спробу», — поплескав його по плечу Тітус і відправив відпочивати. Провидці Підземелля були надзвичайно корисними для Легіону, оскільки вони могли виявляти залишкову енергію монстрів після їх смерті. Однак використання цих унікальних навичок швидко виснажувало розумову енергію. Ліцесту знадобиться ненадовго лягти після того, як він оглянув це місце.

Тітус обвів поглядом тісну кімнату з бруду. Тут жила колонія мурах, мабуть, після того, як королева втекла сюди з нижніх рівнів, або переслідуючи вкрадених дитинчат, або тікаючи від небезпеки, коли її перше гніздо було розкрито.

Йому вдалося знайти гніздо, але колонія або була вбита хвилею, або втекла. Якщо їм вдалося втекти, тоді Тітус не мав жодного уявлення, де вони могли бути. Тепер справа була поза межами його впливу.

Поки він обмірковував наступний крок Легіону, він ліниво розминав свої старі кістки. Коли сокира Anima Sitio пробудилася, йому більше не потрібно було безперервно вбивати дрібних звірів. Зброя постійно оголошувала свій голод, провокуючи їх підійти. Лише сильніші звірі зможуть встояти проти цієї аури.

Тітус зупинився і нашорошив вухо. Щось підходило. Він підняв руку, щоб привернути увагу військ у кімнаті з ним, і попередив їх: «Стояти!».

Легіонери дивно подивилися на свого командира, але раптом вони також почали це відчувати. Наче саме повітря стало густішим, тиск на них зростав, аж поки не стиснув їхні нутрощі.

Тоді вони почули гуркотіння з тунелів, що вели вниз. Низьке гарчання, що сколихнуло бруд навколо них, наче землетрус, і змусило кількох стажерів впасти на коліна. Багато солдатів були змушені спертися руками об стіни, щоб утриматися, бо їхні ноги, здавалося, перетворилися на кашу.

Тремтяче гарчання зникнуло, а за ним почулося наростаюче шипіння, що роздуло повітря крізь тунелі, наче це був штормовий вітер. Після цього жахливого пориву повітря в Підземеллі навколо них стало повністю тихо. Усі монстри припинили боротися і встали на місці.

Тиша була жахливою після двох тижнів нескінченного шуму.

Обличчя Тітуса було похмуре. Він дивився на свою сокиру, наче замислившись. Більшості спостерігачів він здавався спокійним, але коли вона увірвалася до кімнати та побачила його, Аурілія зрозуміла, що в його очах палає жага до битви.

«Командир! — вигукнула вона: — Це те, що я думаю?»

Тітус повільно підійшов до своєї зброї і взяв її, а тоді говорив. «Гарралош. Цей виродок піднімається».

З широко розширеними від занепокоєння очима Аурілія запитала свого командира. «Які ваші накази, командире, ми рушимо на перехоплення?»

Тітус похитав головою. «Якщо ми зустрінемо старого крокодила по дорозі вниз, я з радістю візьму його іншу руку, але ми не повинні відхилятися від нашої місії, — він обернувся, щоб поглянути своїй Трибуні в очі, — я знаю, що ти хвилюєшся через ситуацію на поверхні, але як би погано не було там нагорі, буде в десять разів гірше, якщо ми не зміцнимо оборону внизу.

Офіцер неохоче кивнула головою і вийшла з кімнати, щоб віддати накази війську.

Доннелан скинув тиск, який ледь не роздробив його кістки, і підійшов до свого командира. Зазвичай така дія була б немислимою для стажера, оскільки він любив мовчати, але паніка, що наростала в ньому, переважала його судження.

«Командире! Ми все ще йдемо далі в Підземелля?... Сер?» — затинаючись, він кинувся вперед, щоб учепитися за руку Тітуса.

Командир був здивований таким зверненням, але не роздратований. «Доннелан, правильно? Наш чудовий молодий стажер. Нас чекає ще довга дорога вниз».

«Але що з хворобою мани? Що з хвилею? Вона все ще не припинилася! Рівень мани все ще зростає! Ми повинні вибратися на поверхню! Ми повинні допомогти їм, або все місто буде знищено. А Моя сім'я, а мої друзі? Якщо ми залишимося тут, ми всі захворіємо, я бачу, що ми захворіли! Ви не можете дозволити нам померти, як наш командир!» — пролепетав стажер.

Тітус підняв одну зі своїх товстих рук і стиснув її на плечі юнака, намагаючись його втримати.

«Спокійно, хлопче! Спокійно! Ми не дозволимо тобі померти від хвороби, гаразд? Ти ж бачиш, що я в порядку, офіцери в порядку, усі повноправні легіонери в порядку. Щойно ми доставимо тебе до штабу, ти теж будеш, але ми повинні поспішати. Я не хочу втратити вас до того, як ми потрапимо туди. Нас чекає кілька днів у дорозі перед сходами Перікла. Звідти ще трохи до міста, і все з тобою буде добре».

Голова Доннелана пішла обертом. «Місто?»

«Ти зрозумієш, коли побачиш. Ми зробили все можливе для поверхні, ми купили їм два тижні. З цього моменту вони повинні власноруч керувати своїм власним захистом. Якщо вони не зможуть утримати великого крокодила, то їм доведеться тікати. Коли ми досягнемо міста, ми зможемо зв’язатися з твоєю родиною.

Доннелан кивнув, повільно заспокоюючись.

Тітус поплескав його по спині. «Потримайся ще трохи, стажер. Ми майже досягнули безпеки. Хто знає? Можливо, ти навіть побачиш, як ця сокира відриває шматок у стародавнього монстра на шляху вниз».