Солант була заглиблена в медитацію, коли відчула, що до неї швидко наближається посланець. Вона не вперше розглянула можливість створення мережі магів свідомості для майже миттєвої доставки повідомлень, але знову була змушена відмовитися від цієї ідеї. Хоча Колонія могла забезпечити необхідну кількість магів для створення такої мережі у фортеці, їхній досвід набагато краще було б використати на полях битв, де їхні заклинання були здатні завдавати величезної шкоди з відносно безпечної відстані.
Бути лідером означало опанувати мистецтво можливого.
Хороший вислів. Солант задоволено кивнула собі під ніс, вирішивши додати його до своїх анналів мудрості. Одного дня вона переконається, що її слова міститимуть достатньо знань, щоб бути цінними для інших генералів; тоді і лише тоді вона буде готова поділитися ними. Поки що вони залишалися збіркою її особистих думок та висловів.
Протягнувши вусики крізь ліктьові суглоби передніх кінцівок, почистивши їх і одночасно використовуючи цю дію як ментальну розрядку, щоб відігнати сторонні думки, вона приготувалася отримувати новини. Коли розвідницю нарешті впустили до її кімнати, Солант відчула, ніби її розум очистився, а весь багаж і тягар викинулися, залишивши після себе спокійне озеро.
«Які новини ти несеш?» — запитала вона явно втомленого посланця.
«Вентиляційні отвори знову відкрилися», — доповіла розвідник. «Мені сказали повідомити вас якомога швидше».
Солант відкинулася на спинку сидіння, притиснувши передні кінцівки до боків голови.
Так, така можливість завжди існувала, і вона планувала відповідно до цього факту. Чи був цей збіг обставин випадковим, чи це означало щось більше? Вона розмірковувала над цим питанням кілька хвилин, перш ніж знову опустити ноги.
«Відведи мене до Кобальт та Тунгстант, — сказала вона.
«Це… це вони послали мене за вами».
«Я знаю».
Незважаючи на те, що сталося, Солант все ще почувалася спокійно. Все ще спокійно. Жодні брижі не спотворювали поверхню її озера. П'ятий шар виявився для неї гідним випробуванням, але поки що все було в рамках її очікувань. Вона була впевнена. Вона ще не програла.
Кобальт і Тунгстант сперечалися, що останнім часом не було чимось незвичним. Здавалося, що з розвитком навичок двох мурах та набуттям досвіду в проектуванні, інженерії та будівництві, розбіжності в їх думках виникали дедалі частіше. На думку Солант це було силою, оскільки давало можливість перевірити свої ідеї проти інших та захистити їх у запеклих дебатах, переконуючись у їх обґрунтованості. Але вона відчувала, що двоє колег менш комфортно сприймали ці суперечки, надто звикнувши погоджуватися один з одним, щоб отримати якусь користь від їхнього діалогу.
«Сестри», – привітала їх Солант, підходячи, шанобливо кивнувши розвіднику, який був її провідником. – «Мені сказали, що вентиляційні отвори знову відкриті. Чому ви послали по мене?»
«Бо це надзвичайна ситуація? — роздратовано сказала Кобальт. — У фортеці сімнадцять вентиляційних отворів, і кожен з них з високою швидкістю вивергає надзвичайно концентровану загибель».
«Ми ж вже завершили наші контрзаходи, чи не так?» — запитала Солант.
«Те, що ми створили системи, які ніколи раніше не тестувалися, не означає, що ми вирішили проблему!» — вибухнула Кобальт. «Тепер, коли вони використовуються, ми повинні перевірити кожен їхній сантиметр, щоб переконатися, що немає жодних витоків чи помилок!»
«Звісно, — заспокійливо сказала Солант. — я б і не очікувала меншого.
Вона повернулася до місця з жерлом неподалік, через яке, ймовірно, сперечалися дві сестри. Жерла були… цікавими. Мурахи, очевидно, ретельно дослідили їх після першого інциденту. Як виявилося, розкопати їх було можливо, але складно. Кожне жерло було з’єднане з м’ясистою трубкою, що проходила крізь скелю та з’єднувалася з чимось далеко-далеко внизу. Якби вони захотіли, Колонія могла б вирвати їх усі та покінчити з цим, але у Солант були інші плани.
Отже, потрібно було розробити план дій на випадок надзвичайної ситуації. Зараз вентиляційний отвір був закритий складним пристроєм, створеним найкращими чарівниками Колонії. Він діяв майже так само, як стіни в'язниці Злута, або, власне, вхідні отвори платформ, втягуючи ману, не даючи їй торкатися поверхні. Зрештою, все, чого торкалася мана п'ятого шару, було зараженим, і ніщо, до чого вона торкалася, не могло її стримати.
Ця кришка потім подавала енергію в мережу труб, які зрештою з'єднувалися з каналами мани, що живили колективи вуферів.
«І в чому проблема?» — запитала Солант. «Ви сперечалися, коли я прибула. Гадаю, існують питання, які потрібно вирішити?»
«Що? О… ні, все гаразд».
«Ось як?» — вперше заговорила Тунгстант, пильно дивлячись на свою сестру. «Хвилину тому мені не здавалося, що «все гаразд».
«Нам не потрібно турбувати цим Солант», — наполягала Кобальт. «Це питання, яке маємо вирішити ми вдвох».
«Особисто я не проти почути думку іншої особи. Це може дати сторонній погляд, який може виявитися корисним».
«Немає потреби».
Солант тихо клацнула щелепами, знову привертаючи до себе їхню увагу.
«Я гадаю, що це якось пов’язано з конструкцією кришок? Або з розподілом додаткових вуферів?»
«Що? Ні», — похитала головою Тунгстант. «Ми сперечаємося про правильне співвідношення цукру в чаї та про те, яку міру слід використовувати. Кобальт вважає, що нам слід продовжувати використовувати людську міру «ложки», але я стверджую, що нам слід перейти на нову форму вимірювання, оскільки ми не користуємося ложками. А ти що думаєш?»
Солант подивилася на них обох.
«Я повертаюся до своєї медитації», – сказала вона, а потім повернулася та пішла.
