Слова Злута, звернені до Крат'лата з Булг, пролунали наче вибухова пліснява в Слизовій землі. Бачення від Теоразна, інструкції від Творця — це не те, що навіть Улліз, могутній лідер, міг би сподіватися ігнорувати, навіть якби захотів.
Злут із задоволенням спостерігав за безладом. Плем’я дуже боялося Улліза, як і належить гарному Крат'лату, і коли він наказав рухатися, кожен Крат ковзнув, наче від цього залежало їх життя. Хоча не те, щоб йому потрібно було лякати їх у цьому випадку. Теоразн сказав, і кожен Крат, який не тремтів від страху, тобто кожен справжній Крат, кинувся б підкоритися, не потребуючи наказу.
Передавши повідомлення, Улліз відштовхнув його, наказавши йому відпочити та вилікуватися як «почесному гостю». Наче у племен було таке поняття. Були смертоносні вороги та члени племені, яких ти вб’єш не одразу. Це був шлях Кратів.
Нинішня ситуація змінила так багато речей, які Злут вважав незмінними законами свого народу. Племена могли об'єднуватися і працювати разом проти спільного ворога. Теоразн міг говорити уві сні й об’єднувати їх далі. Згодом, коли загарбники зазнають поразки, а древній буде задоволений, усе повернеться на круги своя, він знав це. До того часу він піднявся б на велику висоту. Він стане страшним і шанованим лідером, який змушував би своїх ворогів тремтіти при згадці свого імені. Під його правлінням Слі піднімуться до рівня інших місцевих племен, ставши справжньою силою у верхній течії п’ятого шару.
Це було б смачно.
Поки що він буде чекати і спостерігати. Очі древнього були звернені до племен, і йому випала нагода підвищити свою репутацію. Він мав би просто схопити її, коли вона прийде.
Поки він чекав, Злута напрочуд добре нагодували, подавши більш ніж щедру порцію плісняви та м’яса, які він жадібно проковтнув. Щойно перша миска була вилизана, як інша була штовхнута в його численні кінцівки, і він був дуже щасливий прийняти її.
Розпухлий від їжі, він тримався осторонь, спостерігаючи за діяльністю в Слизовій землі примруженими очима, зосереджуючись на своєму травленні. Спрямовуючи кислоту в своєму тілі, щоб їжа розщеплювалася, згущувалась і конденсувалася, ставала все сильнішою, навіть доки поживні речовини проникали в його тіло. Разом із зціленням, яке він отримав, цього було достатньо, щоб Злут швидко одужав.
Незвичайна щедрість для Кратів, але знову ж таки, він жив у незвичайні часи.
Будучи досвідченим і талановитим розвідником, Злуту не знадобилося багато часу, щоб зрозуміти, що Булги наполегливо працюють, щоб тримати його в невіданні. Його чуття були винятково гострі для Крата, але він не чув нічого, крім шуму; жодні слимаки не розмовляли там, де він міг бачити їхні роти. Що б Улліз не планував для свого племені, він не хотів, щоб Злут знав, доки вони не закінчать і будуть готові розповісти йому.
Що ж, так не піде.
Зачекавши якусь мить, він знайшов нагоду й ковзнув у тінь, підкрадаючись по стіні з хитрістю й підступністю, які він відшліфував протягом свого життя. Було б нелегко пересуватися непоміченим у настільки густонаселеному просторі, але всі були зайняті, і він не бачив нікого, хто мав би стежити за ним. Він міг це зробити.
Йому знадобилося більше часу, ніж він очікував, щоб непомітно прослизнути глибше в Слизову землю. Незважаючи на невідкладну діяльність, Крати, відповідальні за безпеку, були у стані підвищеної готовності, намагаючись не дозволити чомусь проскочити повз них і привернути увагу Крат'лата до своїх голів.
Злут придушив злісний сміх, проскочивши крізь іншу арку в центральну кімнату Булгів. Кілька охоронців точно нагодують блуб звірям у результаті його дій, але провина була на них.
Як і очікувалося, Улліз залишився на своєму місці влади, роздаючи накази та слухаючи звіти членів свого найближчого оточення про прогрес племені.
Слухаючи, Злут зміг точно дізнатися, що задумали Булг. Як і очікувалося, вони мобілізувалися. Частину їхніх воїнів уже відправили приєднатися до експедиції, але ще багато залишилося позаду. Велику групу буде надіслано підкріпити Чозт та інших, щоб допомогти збільшити тиск і вбити мураху, яку Теоразн обрав для смерті. Вислали б і розвідників. Потрібно було знайти і іншого монстра, а потім його вбити.
Крім того, спів. Що б там не було, де б він не ховався, його знайдуть.
І останнє, але не менш важливе, потрібно було поширити інформацію. Усі племена повинні були знати, що постановив Теоразн, а це означає, що посланцям потрібно буде перетнути Підземелля, для більшості із них - поодинці. Для деяких посланців це було б легко. До найближчих дрібних племен, які платили данину Булгам, було легко дістатися. Існували приховані стежки, станції, таємні тріщини та розломи, відомі лише племенам, яким можна довіряти, які працювали навіть під час хвилі. Для більш віддалених, середніх за розміром племен, також існували добре пройдені стежки. Ці маршрути були надзвичайно небезпечні під час хвилі, але вони також були відомі, знайомі для досвідченого Крата, який десятки разів проходив цими тунелями.
Для більших, далеких, глибших племен існувала реальна небезпека. Для деяких відповідальність може бути покладена на інших Кратів, чиї території були ближче. Для інших вони були надто великими, надто могутніми, щоб навіть Булги могли їх ігнорувати. З ними потрібно було зв’язатися якомога швидше. Через посередника працювати не було часу. Якби вони останніми дізналися про це, то не забули б, яку образу завдали їм Булг.
Для Злута ідея про настільки сильні племена, що навіть Булги тремтіли б від страху, думаючи про них, була абсурдною. Він навіть ніколи не чув про цих Кратів. Назви їх племен для нього нічого не говорили, а Крат'лат, про якого йшлося, був зовсім невідомий.
Ще більше бентежило зростання люті Улліза. Йому ставало дедалі складніше знайти розвідників, які бажають відважитися на подорожі до цих глибинних племен. Долати сотні кілометрів смертоносних тунелів, прямуючи все глибше і глибше в п’ятий шар, було близько до смертного вироку під час хвилі. Крат'лат очікував, що добровольці кинуться вперед, щоб виконати роботу древнього, і був розлючений, коли ніхто цього не зробив. Кілька разів він був змушений сильно тиснути на своїх розвідників. Поки він, нарешті, не заговорив до посланця племені Зісс.
«Їхні території знаходяться прямо біля Зараженого Серця, де народжуються найсильніші монстри», — попередив Улліз. «Зісс — наймогутніші з усіх племен, до яких ми можемо дістатися, з ними потрібно зв'язатися. Чи є розвідник, який бажає здійснити цю подорож?»
Перед Крат'латом все ще стояло п'ятеро розвідників, і хоча кілька з них поворухнулися на своїх місцях, до зростаючої люті їх лідера, жоден не хотів підняти кінцівки.
Перш ніж Улліз встиг вибухнути від люті та поглинути їх, Злут заговорив зі своєї схованки на стіні.
«Я піду», — сказав він, повертаючи колір своєї шкіри до звичайного і відкриваючи себе. «Вкажіть мені дорогу, попередьте про небезпеку, і я відправлюсь за годину».
